”Jag ville ha marknadsmässig lön”

Gretzky om dramat för tjugo år sedan

Det är snart exakt tjugo år sedan Wayne Gretzky byttes bort från Edmonton Oilers till Los Angeles Kings. En affär som var början till slutet för Edmontons dynasti och något som i grunden förändrade NHL och nordamerikansk hockey.
– Jag ville ha markandsmässigt betalt, säger Gretzky idag.

Skulle ryktet börja spridas att världens i särklass bäste spelare var på väg att bli bortbytt idag, skulle få tro på det. Ungefär så var också reaktionerna 4 augusti, 1988, då Los Angeles Times skrev om att det pågick förhandlingar om Wayne Gretzky mellan Edmontons och Los Angeles respektive klubbledningar.

– Det där är inget annat än ett rykte. Det är samma typ av rykten som har cirkulerat i sex års tid, avfärdade Edmontons general manager Glen Sather det hela då.

Fem dagar senare visade det sig att det var något helt annat än blott ännu ett rykte. Wayne Gretzky hann då med två presskonferenser på samma dag – en då han tackade för sig i Edmonton och en nere i Los Angeles på kvällen, där han presenterades som klubbens frälsare.

Bakgrunden till affären var Wayne Gretzkys kontrakt. Redan för tjugo år sedan, började ett antal spelare i NHL att tjäna över den då magiska gränsen en miljon dollar om året – men inte Gretzky. Dessutom hade Edmonton året innan bytt bort backstjärnan Paul Coffey till Pittsburgh – där han förstås också fick högre lön än på den kanadensiska prärien. Något som kanske borde ha fungerat som en förvarning till Edmontonfansen om vad som komma skulle.

Ville inte förlora Gretzky för ingenting

Sommaren 1988 återstod ett år av Gretzkys kontrakt med Edmonton –

Foto: Bildbyrån Wayne Gretzky 1985.

sedan skulle han bli unrestricted free agent – ett faktum som förstås oroade ledningen i Edmonton, som i godan ro kunnat ha en relativt underbetald världsstjärna i laget i tio års tid.

– Jag förklarade för Peter (Pocklington, Edmontons ägare) och Glen (Sather) att jag tänkte spela ut det år jag hade kvar på kontraktet. Sedan hade jag inga tankar på att lämna Edmonton efter det, men jag kände att ville ha marknadsmässigt betalt, säger Gretzky.

– Sett i backspegeln förstår jag nu att Peter tog ett affärsmässigt beslut. Han ville inte riskera att jag inte förlängde mitt kontrakt nästa år och sedan inte fick någonting alls för mig.

Los Angeles Kings slutade som näst sämst av samtliga lag i NHL säsongen 87/88 och var rent sportsligt mil bakom dynastin Edmonton Oilers. En handfull kompetenta spelare fanns dock i laget – som rookiesuccén Luc Robitaille, centern Jimmy Carson och veteranen Dave Taylor. Robitaille var den ende spelare Kings vägrade att ge upp.

– Bruce sa att han kunde ge upp vad som helst för att den spelare han ville ha, förutom att han var stenhård på att Luc Robitaille inte kunde finnas med i affären. I slutändan tror jag att det var en affär som gynnade båda parter, menar Gretzky.

– Naturligtvis var det fansens reaktioner i Edmonton som tog hårdast på mig, men i och med att det fortsatte att ha ett bra lag och att de kunde vinna titeln 1990, så tror jag det där har släppt lite nu.

Gretzky den förste att lämna

Förutom Gretzky, fick Edmonton släppa i väg rollspelarna och hårdingarna Marty McSorley och Mike Krushelnyski till Los Angeles. För detta, fick Edmonton en handfull draftval, Jimmy Carson, som gjorde 107 poäng säsongen innan, men som sedan dalade i karriären, Los Angeles förstaval i draften 1988, Martin Gelinas, och 15 miljoner dollar i reda pengar.

Under de närmaste femton åren skulle ett flertal ytterligare sådana affärer bli vardagsmat för Edmonton Oilers. Inom några år, skulle även Mark Messier, Jari Kurri, Glen Andersson, Grant Fuhr och Kevin Lowe vara borta från klubben – då man saknade pengarna för att behålla dem.

I mer modern tid, kan Edmontonspelare som Doug Weight, Bill Guerin och Mike Comrie tjäna som exempel på hur maktbalansen i NHL förskjutits från kanadensiska städer till amerikanska – även om lönetaket och en relativt starkare kanadensisk dollar, har delvis ändrat på den bilden i år.

Satte hockey på kartan

Även om Los Angeles Kings bytte bort Wayne Gretzky 1996 och klubben

Foto: Bildbyrån Wayne Gretzky idag.

aldrig kom närmare en Stanley Cup-titel än då Marty McSorley utvisades för en för stor hook på klubban i finalserien mot Montreal 1993, så lyckades ändå Gretzkys ankomst till södra USA sätta hockeyn på kartan där.

– Numera finns det 10-11-åringar från Kalifornien eller Arizona som kan mäta sig med de bästa i samma åldersgrupp från Kanada. Vi är inte lika många ännu, men det går åt håll, säger Gretzky.

– Sedan hur pass mycket av det som är min förtjänst, vet jag inte. Det är något som andra får spekulera i. Jag försökte bara föregå med gott exempel och alltid göra mitt bästa ute på isen.

Luc Robitalille är i alla fall övertygad om att Gretzkys ankomst till Los Angeles för alltid förändrade allt i USA.

– Under hans andra säsong i klubben sålde vi mest tröjor i hela ligan och under försäsongen åkte vi spelade matcher mot New York Rangers och Pittsburgh överallt i Texas, Arizona och Florida. Matcher som kanske födde ett hockeyintresse där. Och det var allt tack vare Wayne, analyserar Robitaille.

I kölvattnet av allt detta kom också filmen Mighty Ducks. Men som sagt, den glömmer vi.

Ett av Gretzkys LA-mål

Text: Jante Abrahamsson