Här är nästa danska stjärna: ”Vill visa att jag ska spela i NHL”

Pappa heter Heinz Ehlers och bästa kompisen under barndomen var André Burakovsky. Nu är det meningen att Nikolaj Ehlers själv ska ta steget in i rampljuset i NHL. Vid 18 års ålder slåss den danske supertalangen om speltid i Winnipeg Jets.
– Jag hoppas kunna visa vad jag ska tillföra laget den här säsongen, säger Nikolaj Ehlers till hockeysverige.se inför Jets träningsläger.

I svensk hockey är inte namnet Ehlers helt obekant. Heinz Ehlers hade en mycket framgångsrik karriär i Leksand, AIK och Rögle under slutet av 1980- och början av 90-talet. Sedan 2007 hittar vi honom i Schweiz där han jobbar som tränare.

Heinz Ehlers. Foto: Jessica Ström

Nu är det istället hans söner Sebastian och Nikolaj Ehlers som skördar framgångar i rinken. Sebastian spelar i danska Ålborg medan Nikolaj i år draftades av Winnipeg Jets redan som nionde spelare i första rundan. Under rookieturneringen i Penticton utanför Vancouver föregående vecka visade han att varför Winnipeg valde att drafta honom så tidigt. I matchen mot Edmonton svarade han bland annat för två mål.
– Det var kul att spela. Vi gjorde en bra turnering och jag försökte göra mitt bästa för att visa att jag vill vara med i Winnipeg det här året. Jag tror att jag gjorde det bra, eller rättare sagt jag tror att jag spelade okej i alla fall. Det var mina två första matcher för säsongen, men jag hoppas att jag visade vad jag kan tillföra laget den här säsongen, berättar Nikolaj Ehlers för hockeysverige.se.

Bästa kompisen sedan barndomen är en annan spelare som spås en lysande framtid i NHL, André Burakovsky. Pappa Heinz och Andrés pappa Robert var och är fortfarande mycket nära vänner.
– Andrés framgångar är fantastiska. Jag menar att jag vet hur hårt han har jobbat för att ta sig till NHL. Jag känner André väldigt väl och för mig är det fantastiskt kul att se vilken bra hockeyspelare han är redan nu. Jag tror att han kan få chansen att spela i NHL redan den här säsongen. Det ska bli spännande att se hur det går för honom under året.
– Vi spelade egentligen inte så mycket hockey tillsammans när vi var barn. Visst, vi har varit på samma hockeyskolor och camper tillsammans. Sedan umgicks vi och spelade en del tillsammans då Robert spelade i Danmark. Vi båda spelade också tillsammans under en vecka i en turnering som gick i Göteborg.
– Visserligen har vi inte spelat speciellt mycket tillsammans, men jag vet väldigt väl vilken sorts spelare och jag tycker att han är riktigt bra. Han älskar verkligen hockey och skulle nästan göra allt för att få chansen att spela i NHL.

FICK MÄNGDER MED UTMÄRKELSER

Foto: All Over Press

Nikolaj Ehlers spelade förra säsongen för Halifax i QMJHL. På 63 matcher svarade han för 49 mål och totalt 104 poäng. Han fick en rad utmärkelser som exempelvis CHL Rookie of the Year, QMJHL Rookie of the Year och QMJHL Best prospect. Inför årets säsong har 18-åringen skrivit ett kontrakt med Winnipeg Jets som gäller fram till och med säsongen 2018/19. Själv hoppas han på spel i NHL den här säsongen, men är ändå tveksam till om han kommer att få den chansen.
– Det är svårt för mig att veta. Nu var det bara rookies på campen jag var på förra veckan och visst gick det okej där. Men det är först nu som campen med NHL-spelarna startar, så det är kanske nu jag kan se om det finns någon chans att jag kan spela i NHL den här säsongen. Jag kommer i alla fall definitivt jobba hårt och göra allt jag kan för att få chansen att spela i Winnipeg det här året.

Hur ser du på att eventuellt spela ytterligare en säsong med Halifax?
– Det skulle vara okej. Jag tror egentligen bara att det skulle innebära att jag kan fortsätta utveckla mig som hockeyspelare. Det är mycket som jag fortfarande kan bli bättre på. På det viset tror jag att det kan bli bra.
– Det skulle definitivt inte skada min utveckling som spelare om det blir så att jag kommer få åka tillbaka dit.

Vad betyder utmärkelsen som årets rookie för dig?
– Det betydde mycket när jag fick det priset. Jag menar att det var mitt första år i Kanada och jag hade ett bra år tillsammans med killarna i laget. Dessutom var min egen säsong fantastik. Att då få det priset kändes riktigt bra och givetvis ger det mig ett bra självförtroende.

GODA RÅD FRÅN KANE OCH SEGUIN

Under NHL-lockouten säsongen 2012/13 fick Nikolaj Ehlers spela tillsammans med Chicagostjärnan Patrick Kane och Dallas poängmaskin Tyler Seguin i schweiziska Biel. Dom båda kom också att betyda mycket för Ehlers när det gällde att ta beslutet att flytta över till Nordamerika.
– De påverkade definitivt mig när det gällde att åka över. Dom sa att om jag verkligen vill satsa på hockey så borde jag åka över för att testa på att spela här. Att få höra det från två så stora NHL-stjärnor är otroligt kul och inspirerande.
– Jag tyckte även själv att det bästa för mig var att ta chansen och åka över och testa på att spela här. Det är något som jag definitivt inte ångrar idag.

Förra säsongen hade Ehlers en annan inflytelserik spelare vid sin sida i Halifax. Han spelade i samma kedja som supertalangen Jonathan Drouin, draftad som tredje spelare sommaren 2013 av Tampa Bay Lightning. Drouin är dessutom en spelartyp som inte är alldeles olik Nikolaj Ehlers själv.
– Han kommer absolut spela i Tampa den här säsongen. Jag vet vilken bra spelare han är och jag är övertygad om att han kommer få chansen att spela i NHL den här säsongen.

Den viktigaste personen i Nikolaj Ehlers liv är ändå pappa Heinz som lagt grunden till den hockeyspelare som Nikolaj är i dag.
– Det var ju pappa som fick mig att börja spela hockey och givetvis har han betytt mycket för mig. Han har ju följt och stöttat mig genom hela min karriär. Men det är inte bara pappa som hjälpt mig. Vi är en hockeyfamilj och att familjen stöttat mig på det sätt man har gjort så här långt har betytt mycket för mig.
– Pappa och mamma kom över hit några gånger förra säsongen vilket kändes bra. Jag var även hem till Danmark över jul förra året så vi sågs ganska ofta under mitt första år här borta, avslutar Nikolaj Ehlers – nästa danska stjärna på hockeyhimlen.