Efter fyra hundår i AHL – nu får svenske backen betalt för sitt tålamod

Han gjorde nästan fyra hela säsonger i AHL innan han ens fick chansen att visa upp sig i NHL. När andra hade gett upp för länge sedan valde Fredrik Claesson att stanna i Nordamerika för att jaga sin dröm. Nu kan han vara på väg mot sin första säsong som ordinarie i Ottawa Senators.
– Det var ett bra beslut av mig att stanna här, säger Claesson i en intervju med The Athletic.

Med sina 285 AHL-matcher är Fredrik Claesson fyra på listan över svenskar som har gjort flest matcher i farmarligan. Bara Andreas Thuresson (350), Anders Eriksson (319) och Josef Boumedienne (295) har noterats för fler matcher i ligan än den 24-årige Ottawa Senators-backen.

Det som sticker ut med Claesson är hans tålamod. För trots att han inte hade fått chansen i en enda NHL-match under sina tre första säsonger i Nordamerika valde han att bli Ottawa Senators organisation trogen. Detta trots att han ganska enkelt skulle ha kunnat tjäna bättre pengar i Sverige eller Europa om han hade valt att vända hemåt.

Hans coach i Senators AHL-verksamhet, Kurt Kleindorst, säger i en intervju med The Athletic att det krävdes en del övertalning för att få svensken att stanna.
– Jag skulle tro, att om han var helt ärlig, skulle han nog erkänna att han var rätt nära att åka hem. Tack och lov för oss köpte han ytterligare en ”vi behöver dig och vi tror verkligen på dig och vi tror att du passar in här”. Han trodde på oss när vi sa det, berättar Kleindorst.

”INTE EN KILLE I ORGANISATIONEN SOM ÄR LIKA OPTIMISTISK”

Om det är ett attribut som Kurt Kleindorst verkligen uppskattar hos Fredrik Claesson är det hans livsglädje. Coachen beskriver svensken som en spelare som alltid kommer till rinken med ett leende på läpparna och sprider positiv energi. Hans personlighet har antagligen bidragit till att hålla gnistan levande när karriären till synes gått i stå i AHL, menar Kleindorst.
– Det finns inte en kille i hela organisationen som är lika optimistisk, lika munter och lika positiv som ”Freddy”. Och jag tycker att det säger en hel del. Jag tror att vi kan använda honom som ett exempel inför alla. Om vi alla närmade oss dagen på samma sätt som han gör skulle vi alla leva upp till vår potential, säger Kurt Kleindorst.

Foto: Eric Hartline-USA TODAY Sports

Fredrik Claesson gjorde sina 16 första NHL-matcher under säsongen 2015/16. I fjol blev det ytterligare 33 stycken under grundserien, men det var framför allt under Ottawa långa slutspelsresa som ex-djurgårdaren etablerade sig i laget på allvar. Han spelade ett enkelt men effektivt spel som gjorde att han vann coachen Guy Bouchers förtroende.

Att han plötsligt ser ut som en NHL-back efter nästan fyra hela säsonger i AHL anser han själv handla om att självförtroendet fått sig en skjuts i rätt riktning. Han tvekar inte längre kring att ta för sig på högsta nivå.

”JAG VAR INTE REDO DÅ”

– När man får självförtroende och blir bekväm kan man testa fler grejer. Ju fler matcher man spelar, ju mer bekväm blir man. Man måste se till att få saker att hända på isen också, säger Claesson till The Athletic.
– Jag har lite mer pondus nu, tycker jag, och jag är inte rädd för att tappa pucken eller att göra misstag.

”Bekvämligheten” kommer också med känslan att man inte bara duger för att spela i NHL, utan också att man har friheten att göra det där misstaget utan att bli skickad till AHL igen. Det har tagit en hel del tid för Fredrik Claesson att få den känslan, men han har samtidigt aldrig känt att han har haft bråttom. Snarare har han sett det som en långsiktig process.
– När jag skrev mitt rookiekontrakt visste jag att det skulle ta tid innan jag fick spela i NHL. Jag var inte redo då, konstaterar han.

Det är ett beslut som ser ut att ha betalat sig. I februari förlängde han kontraktet med en säsong – en säsong där han tjänar 650 000 dollar oavsett om det blir spel i NHL eller AHL.
– Man måste kämpa sig igenom en del för att komma till NHL. Hade jag åkt hem till Sverige hade jag varit ännu längre bort från NHL, så det var ett bra beslut av mig att stanna här.

Det verkar onekligen så.