PITTSBURGH: En realistisk jakt på tredje raka ringen

Pittsburgh Penguins har bevisat att det går att vinna Stanley Cup med hål i laget två år på rad. Sidney Crosby och Jevgenij Malkins kraft är fortfarande så pass stark att det är möjligt. Men det skulle underlätta för superstjärnorna om general managern Jim Rutherford agerade och gav dem understöd nog att kunna ta igen sig med jämna mellanrum.

IN OCH UT

Nyförvärv: Filip Gustavsson, mv, Luleå, Antti Niemi, mv, Dallas, Jarred Tinordi, b, Arizona, Matt Hunwick, b, Toronto, Chris Summers, b, N Y Rangers, Zach Aston-Reese, fw, Northeastern University, Frederik Tiffels, fw, Western Michigan University, Ryan Reaves, fw, St. Louis, Greg McKegg, fw, Tampa Bay, Jay McClement, fw, Carolina (tryout).
Förluster: Marc-André Fleury, mv, Vegas, Filip Gustavsson, mv, Luleå (lån), Trevor Daley, b, Detroit, Ron Hainsey, b, Toronto, Cameron Gaunce, b, Columbus, David Warsofsky, b, Colorado, Mark Streit, b, Montréal, Tim Erixon, b, New Jersey (tryout), Oskar Sundqvist, fw, St. Louis, Chris Kunitz, fw, Tampa Bay, Matt Cullen, fw, Minnesota, Nick Bonino, fw, Nashville, Kevin Porter, fw, Buffalo.

Matt Murray
Två säsonger – två Stanley Cup-vinster. Matt Murrays resa till stjärnorna har gått väldigt fort. Han har fortfarande gjort för få NHL-matcher för att man ska kunna fastslå om han är en elitmålvakt vars namn förtjänar att nämnas bland de allra bästa eller inte. Mycket tyder ändå på att det är dit han är på väg. Att Penguins nu har honom sajnad för överkomliga 3,75 miljoner till och med säsongen 2019/20 är guld värt. Det kan visa sig vara ett av de bättre kontrakten i NHL under de närmaste säsongerna.

Kris Letang
Tänk om Kris Letang skulle få vara frisk en hel säsong. Stjärnbacken har drabbats av några helt horribla bakslag de senaste säsongerna med allt från stroke till den nackskada han drogs med i fjol och missade andra halvan av säsongen. Det går inte att räkna med att 30-åringen spelar 82 matcher, men kan Penguins ha honom på isen under merparten av säsongen och framför allt i slutspelet är mycket vunnet. I Letangs frånvaro har Justin Schultz börjat uppfylla sin potential. Med sina 51 poäng var han sjua i backarnas poängliga i fjol. En skön försäkring att ha om Letang inte håller.

Phil Kessel
Han kanske inte gör mål i samma takt som för ett par år sedan, men med åldern har Phil Kessel blivit en mer komplett spelare. 45 poäng på 49 slutspelsmatcher de senaste två säsongerna snackar man inte bort. Trivs och blomstrar i den relativa anonymiteten han får i skuggan av Crosby och Malkin.

Jevgenij Malkin
Det är få andra NHL-klubbar som har en spelare som inte nämns som trolig poängkung i det egna laget, men ändå har potential att vinna hela NHL:s poängliga. Malkin är definitivt den spelaren, även om hans hälsa hindrat honom från att slåss om Art Ross Trophy ett par gånger om. Under 2010-talet är det bara Sidney Crosby och Connor McDavid som har haft ett bättre poängsnitt än Malkin i hela NHL.

Lagets poängkung:
Sidney Crosby
Kung Midas själv. De senaste åren finns det ingenting Sidney Crosby har ställt upp i som inte slutat med seger. Sedan OS-guldet 2014 har han hunnit med ett VM-guld, två Stanley Cup-titlar och en World Cup-seger. Det har givetvis inte bara med Crosby att göra, men hela den professionella aura som omger 30-åringen doftar seger och framgång. Den dagen han lägger av kommer Crosby att gå till historien som en av de största hockeyspelarna genom tiderna. Det är ett omnämnande hans meritlista gör att han förtjänar redan nu. Och då känns det inte som om han på länga vägar är färdig med vinnandet.

Jake Guentzel
Hur bra är egentligen Jake Guentzel? Om fjolårets rookiesäsong i NHL var en indikation kommer 22-åringen från Omaha att bli en NHL-stjärna ganska omgående. Guentzel sköt 16 mål på 40 matcher under grundserien och följde upp det med att vinna slutspelets målliga med 13 fullträffar på 25 matcher. Har ynnesten att spela med Sidney Crosby, vilket givetvis boostar siffrorna, men det krävs också en speciell typ av spelare för att klara av att spela på en stjärncenters vinge. Guentzel förefaller vara en sådan spelare.

HOCKEYSVERIGES PROGNOS

New York Islanders vann fyra raka Stanley Cup-titlar mellan 1980 och 1983. Sedan dess har inget NHL-lag vunnit mer än två på rad. Pittsburgh Penguins är definitivt ett lag som har förutsättningarna att närma sig Islanders mäktiga svit. Har man två av världens bästa centrar i laget och kan backa upp det med en målvakt av toppklass behöver man tydligen inte ens sin bästa back för att vinna Stanley Cup. Penguins bevisade det då Kris Letang missade hela slutspelet i våras. Crosby och Malkin gör på egen hand Penguins till en kandidat att gå hela vägen, även om backuppsättningen har en del hål.

Det som är lite mer oroväckande den här säsongen är att Penguins på centersidan i princip ”bara” har just sina superstjärnor. Förlusterna av Nick Bonino och Matt Cullen är kanske inte så häpnadsväckande på pappret, men i och med att general managern Jim Rutherford över huvud taget inte har agerat för att täcka luckorna – mer än att ta in den uttjänte Jay McClement på en tryout – är det svårt att inte undra om det kan uppstå problem med bredden. Här måste Rutherford hitta en bättre lösning via en trejd eller annat för att kunna sätta fyra slagkraftiga kedjor på isen. För även om Penguins i mångt och mycket står och faller med sina stjärnor har en del av klubbens vinnande koncept varit att hitta billig och effektiv arbetskraft till bottenkedjorna. En stabil tredjecenter kanske inte är skillnaden mellan Stanley Cup-seger och tidig sorti ur slutspelet, men det skulle skapa bättre förutsättningar för en ”threepeat”.

Matt Murray. Foto: Icon Sportswire