Därför rankas inte Alexander Zetterberg högre inför NHL-draften 2024

Alexander Zetterberg har dominerat i både J20 Nationell och för Småkronorna den här säsongen. Ändå är han inget namn som nämns i någon större utsträckning inför NHL-draften. Hur kommer det sig? Steven Ellis förklarar varför den uppenbart talangfulle svensken inte rankas högre inför draften.

Den här texten publicerades ursprungligen på hockeysverige.se:s systersajt DailyFaceoff.com i helgen och är översatt från engelska till svenska.

Något saknades när Småkronorna klev på isen för sin semifinalmatch mot Kanada i U18-VM härom månaden.

Deras blålinje var intakt. Målvaktsspelet hade varit stabilt hela vägen. De hade ett powerplay som kunde göra skada.

Men de saknade sin avslutare. Alexander Zetterberg satt två rader bort från medietribunen och tittade på när hans lag låg under med 5-1 innan matchen ens var halvvägs.

Sverige kämpade sig tillbaka till 5-4, men de lyckades inte ta sig ikapp för att kunna kvalificera sig för final för tredje året i rad. Det var en besvikelse, men för alla som följde svenskarna i år visste de hur offensivt begränsade de skulle vara om en av deras stjärnor var ur spel. 

Tyvärr var det deras bästa poängplockare, 

Zetterberg hölls utanför slutspelet på grund av en hjärnskakning, och man kunde se hur mycket mindre effektiva svenskarna var som ett resultat av det.

Alexander Zetterberg – bäst i hela 06-kullen

Zetterberg var inte bara Sveriges farligaste målskytt med 20 mål och 37 poäng på 24 matcher med U18-laget i år, utan bäst i hela åldersgruppen. Han inledde U18-VM med tre poäng mot Kanada innan han noterade assist mot Kazakstan och Tjeckien. Om det inte vore för hjärnskakningen i matchen mot Schweiz kunde svenskarna ha fått något mer önskvärt än bronset det slutade med.

Men oavsett vilket var det en framgångsrik säsong för den draftbara talangen. Zetterberg hade 21 mål och 58 poäng på 45 matcher med Örebros U20-lag, vilket gav tredje plats i poängligan bland U18-spelare. Zetterbergs förmåga att skjuta i öppet läge och lura motståndare med sina snabba händer och sin kreativitet gjorde honom till en så spännande spelare i en draft som inte har en massa högklassig svensk talang.

Dessutom är han en mycket avlägsen släkting till Henrik Zetterberg. De har lärt känna varandra lite grann och har till och med bott i samma byggnad. Men det är allt.

Därför pratar inte fler om Zetterberg

Så vad är grejen? Varför pratar inte fler om honom? Han har tydligt förmågan att dominera med pucken. Tyvärr för Alex handlar det om en sak: storlek.

Med sina 172 centimeter och 73 kg har Zetterberg fått kämpa med det hela sin karriär. Siffrorna har alltid varit imponerande, men att göra det mot tonåringar är en sak. Hittills har han inte fått smaka på proffshockeyn, eller de utmaningar som är förknippade med den.

Men det är också delvis med en avsikt. Kommande säsong ska Zetterberg ansluta till Boston University tillsammans med landsmannen Sascha Boumedienne, en toppback inför NHL-draften 2025. En stor fördel med att spela i NCAA är betoningen på tid i gymmet, men också att spela mot äldre, starkare motståndare utan att få istiden begränsad av ett proffslag som prioriterar vinster över utveckling med sina veteranstjärnor.

Det finns inte många svenska spelare i collegehockey, men vi såg Vancouver Canucks-talangen Tom Willander ta steget till BU förra året. Istiden och de ökade ansvarsområdena visade sig vara värdefulla för backen samtidigt som det tvingade honom att hantera pucken snabbare och spela ett mer fysiskt spel på nordamerikansk is. Zetterberg, en center, kommer att dra nytta av detta på ett liknande sätt.

“Siffrorna ljuger inte”

För en mindre spelare måste Zetterberg hitta sätt att göra sig oumbärlig. Han kan göra mål, visst, men det kan många andra som kan spela ett bättre tvåvägsspel eller vara mer framträdande storleksmässigt. Han är en utmärkt puckhanterare som kan röra sig snabbt och ta sig förbi spelare med snabba vändningar. Hans hockeysinne är det bästa han har – han kan överlista motståndare i en-mot-en-situationer och använda det för att krossa dem på poängtavlan.

För att vara effektiv i målsituationer måste man hitta olika sätt att få in pucken i nätet. Zetterbergs taktiska angreppssätt till offensiven gör att han vinner så många kamper, särskilt i öppna lägen.

"Siffrorna ljuger inte, han är bland de bästa du kommer att hitta från Sverige i år," säger en scout. "Ingen kommer att tvivla på att han har talangen att gå långt. Men problemet är hans styrka, och det är den stora begränsande faktorn."

Och det är svårt att ignorera. 

Du kommer att hitta mindre spelare i draften som övervinner sin mindre kroppsstorlek genom att fortfarande hitta sätt att vinna fysiska kamper. Columbus Gavin Brindley eller Chicagos Frank Nazar är två exempel. Zetterberg håller sig för ofta borta från närkamper vid sargen och det är mycket osannolikt att han engagerar sig fysiskt någonstans på isen. För en spelare av hans storlek är det en stor sak att övervinna och inte lätt att rätta till senare i utvecklingen.

"Om han var ungefär en decimeter längre, skulle han vara en talang för första rundan," erkände en scout.

Ser upp till Alex DeBrincat

Det är svårt att inte hålla med om det också. Med pucken spelar Zetterberg lite som Detroits Alex DeBrincat, någon som Zetterberg också gillar att forma sitt spel efter. NHL Central Scouting har honom som nummer 30 bland de europeiska spelarna efter att ursprungligen ha listat honom som en potentiell sjunde-rundare i början av säsongen. Många scouter trodde inte att han skulle bli draftad i år, men några av dem börjar nu se honom som en potentiell mittenrunda.

Så att hitta sätt att göra sig mer komplett är avgörande för Zetterberg – något han hoppas bli bättre på medan han går i skolan nästa år.

"Jag arbetar på mitt 200-fotsspel, bara att gå över hela isen," sa Zetterberg vid U-18. "Jag försöker också förbättra mitt fysiska spel och bli bättre på att ta emot smällar."

Laget som slutligen tar Zetterberg kommer att satsa på skicklighet här. Lag med ett överflöd av val och som har råd att ta en chans på honom kan komma ut som kungar om Zetterberg kan lägga till lite muskler på sin kropp. Hans skicklighet passar väl för NHL, och om han kan få ihop allt, kan jag se honom bli en topp-sex-spelare en dag.

Satsa alltid på talang.

TV: Alex DeBrincat om succéflytten: “En barndomsdröm”