Från maskot till NHL - Rickard Wallin om Hildebys resa: "Jättestolt"

För blott två år sedan spelade han J20-hockey i Färjestad.
Nu närmar sig chansen i NHL med stormsteg för Dennis Hildeby.
– Var taket är ska bli jäkligt kul att följa, för det känns som att det är högt, säger Färjestads sportdirektör Rickard Wallin.

Resan mot NHL har gått snabbt för Dennis Hildeby. Efter tidiga åren i Timrå blev det en flytt till Färjestad där han halkade in i uppställningen på ett bananskal. Nu har han varit en av AHL:s främsta målvakter – och har kallats upp till självaste Toronto Maple Leafs.

– Jag hade det nästan på känn. Jag följer ju Toronto lite av gammal vana eftersom jag har varit där själv. Jag har haft koll att det har gått bra på honom och sett att de haft målvaktsproblem. Jag har tänkt “tänk om han får chansen”, och nu kom den, säger Färjestads sportdirektör Rickard Wallin när hockeysverige.se når honom.

Samtidigt som man i natt såg Dennis Hildeby på bänken i NHL är det svårt att ta in det hela. Visst tog 22-åringen från Järfälla SHL med storm nyligen, men när han gjorde det kom han lite från ingenstans. Han blev maskoten som tog SM-guld.

– Han hade en tuff tid där i junioråldern med operationer och lagbyte. Ett halvår innan han kom upp i A-laget var han Ture Varg (Färjestads maskot) på min sons hockeyskola på sommaren och jobbade extra. Det går så fort. Han är så lätt att tycka om så han har verkligen fått alla som jobbat med honom att känna något. Jag får lite samma vibbar av de kommentarerna man läser där borta. Det ska bli sjukt kul att följa, säger Wallin.

Dennis Hildeby i SHL-debuten 13 januari 2022. **Foto:** Bildbyrån.

Bananskalet som Hildeby halkade in på kom lite tack vare covid-utbrottet. Wallin berättar att han egentligen tvingades till beslutet att kalla upp burväktaren som då spelade med J20-laget.

– Vi får se om det blir något spel eller inte, men oavsett har det gått sjukt snabbt på de här två åren sedan jag stod själv och tvingades ta beslutet att Dennis skulle upp till A-laget i Färjestad när Henrik Haukeland ville bort. Vi hade inget alternativ mer än Dennis som gjorde det bra i juniorlaget. Det var ett tufft beslut då, att ge honom chansen, men det föll väldigt väl ut och han har förtjänat alla nivåer han har nått, säger Rickard Wallin och fortsätter om sin tidigare målvakts snabba resa:
– Även om det har gått snabbt så har det på något inte gjort det ändå. Han har verkligen visat sig redo för att få chansen på alla ställen, från Färjestad, till Marlies och nu Toronto. Det är skitkul att se att hårt jobb betalar sig.

Draftades – som överårig: “Han var grym”

Det hårda jobbet har verkligen lönat sig. Sedan SHL-debuten mot Växjö i januari 2022 har svenskens kurva pekat rakt uppåt.

– Dominik Furch hade ju konkurrerat ut Henrik Haukeland mer eller mindre och sen blev ju Dennis mer eller mindre inkastad. Furch fick Covid och vi mötte Växjö borta. Han släppte in en “wrap around” på första skottet tror jag, men sen var han grym även om vi förlorade. Det var mitt i Coronakrisen. Alla de starterna han hade efter det hade han chansen att vinna. Bland annat i Tomas Mitells första match höll Dennis nollan mot Frölunda hemma, berättar Wallin.

Efter sju framträdanden och 93,1 i räddningsprocent fick han sedan kliva åt sidan. Till slutspelet gick Färjestad på Furch erfarenhet och tillsammans fick de fira SM-guld – under Hildebys första säsong i A-laget.

Det ena ledde till det andra och sommaren 2022 valdes Dennis av Wallins tidigare klubb, Toronto Maple Leafs, i den fjärde rundan av NHL-draften. Som överårig hade han tingats och kommit närmre drömmen. Efter ett lån tillbaka till Färjestad och imponerande spel kom sedan flytten till AHL och Nordamerika. Där har han som sagt varit en av seriens bästa målvakter under denna höst.

– Topparna var höga och han och Matt Tomkins var rätt jämna. Statistiskt sett hade vi det bästa kombinerade målvaktsspelet i fjol i SHL. Det var längesen Färjestad hade det. Där hade Dennis en stor del i det, kombinationen med en erfaren och en ung och hungrig målvakt, säger Wallin.
– Det visar sig att man behöver träffa rätt på förutsättningar runt om och med att hitta de som man kan förädla och har rätt mentalitet. “Masken” (målvaktstränaren, Maciej Szwoch) har gjort det väldigt bra med Dennis - och Carl Lindbom i år. Kul att Dennis får skörda frukten av det.

Trodde du att denna snabba resa var möjlig?
– När vi plockade upp honom kände vi att han var alldeles för bra för J20. Den signalen vi fick från våra juniortränare var “ta han, ge honom chansen". “Masken” som följer våra målvakter var trygg i det beslutet, vilket gjorde att jag också kände “det är klart vi ska göra det här”, säger Wallin.

Jobbet bakom framgången: “Var först till gymmet varje dag”

För att ta sig mot toppen har just Dennis jobb med fysiken var extra viktig, menar Wallin.

– Dennis visade från första träningen att han hörde hemma där. Han har verkligen jobbat hårt för att ställa om sin kropp för att klara av proffslivet på ett sätt. De här två åren har han trimmat ett antal kilon på sin kropp så att han orkar spela det spelet oftare. Sen har han ett steg kvar tror jag, både fysiskt och erfarenhetsmässigt.
– Han jobbar med vår mentala coach här och har gjort det på ett sätt som gör att han klarar av att hantera sig själv på ett mycket bättre sätt. Han gör alla saker rätt och har ett stort hjärta som gör att lagkamraterna älskar honom var han än är. Man behöver ju hjälp av sitt lag för att vara en bra målvakt och tvärtom, så det är bra.

Är det här det som gjort att han kunnat ta stegen så snabbt?
– Ja det tycker jag. Just det här att identifiera, "vad behöver jag göra för att spela seniorhockey?". Han var först till gymmet varje dag efter han kom upp och lade ner ett hästjobb. Jag ska inte säga att han var överviktig, men han var lite för tung med sin stora kropp för att orka matcher i det tempot på seniornivå.
– Det är ett och två steg till att spela i Nordamerika och NHL. Den resan och trimningen behöver han fortsätta göra, men han är duktig på att ta till sig feedback på vad han behöver göra. Det är precis det som gjort att den råtalangen som han besitter och förmågan att utnyttja sin storlek gjort honom till en så bra målvakt som man hoppades. Var taket är ska bli jäkligt kul att följa för det känns som att det är högt.

Redo för NHL? “Jag är ganska säker”

Nu har alltså chansen kommit. Ilja Samsonovs svajiga spel mellan Torontos stolpar blev till slut för mycket och Dennis Hildeby kallades upp från AHL-laget Toronto Marlies.

– Det är ett stolt ögonblick. Jag är väldigt glad. Jag har gjort något bra för att förtjäna detta, sa svensken till Sportsnet.

Rickard Wallin menar att Dennis gynnats av denna långa väg och lyfter återigen personen bakom masken som en nyckel - även nu inför tiden i Toronto.

– Jag vet att det är en väldigt ödmjuk kille. Han tar ingenting för givet. Där ser man också hur små marginalerna kan vara. Det gäller att både vara duktig, lägga ner jobbet, men också få chansen och någon som tror på en i rätt läge. Det fick han med “Masken” och gänget runt Färjestads juniorer i rätt läge i karriären.
– Det som blir intressant att följa nu är hur han klarar av att hantera förväntningarna på den scenen. Jag vet från egen erfarenhet att du aldrig hamnar under lupp så mycket som i Toronto Maple Leafs. Jag är ganska säker på att han är en sådan kille som vet vad han behöver göra och kommer se till att göra det. Det ska bli sjukt kul att följa, vi är jättestolta över honom.

Är han redo för NHL redan nu?
– Det var egentligen samma som när han klev upp till SHL, så han har ju den erfarenheten också om man ska dra någon parallell. Sen är det sällan man får den perfekta vägen in i NHL, att man får chansen precis när man är redo. Det gäller att försöka ta den när man får chansen. Jag tror inte han är en sådan som analyserar varför, när och hur han är redo. Han kommer gå in och göra allt han kan både på träning och match. Det är väl det de uppskattar med honom där borta. Han kör bara, avslutar Rickard Wallin.