"Blir de bättre har vi större chans att ta det där SM-guldet"

2018/19: Jesper Sellgren.
2019/20: Nils Lundkvist.
I år: Victor Berglund.
Backarna som paras ihop med Luleåkaptenen Erik Gustafsson fortsätter att blomstra i SHL.
– Han är en grym mentor, säger Berglund till hockeysverige.se.

STOCKHOLM (HOCKEYSVERIGE.SE)

När Luleå skrev ett fyraårskontrakt med Erik Gustafsson våren 2018 var det en hyllad värvning. Klubben fick in en tungt meriterad back som spelat i NHL, KHL, schweiziska ligan och vunnit VM-guld med Tre Kronor. Med sin erfarenhet och skicklighet skulle han bidra till att lyfta laget på isen.

Så här snart två och ett halvt år in på 31-åringens sejour i Norrbotten har det visat sig att Gustafsson gjort mer än så. Han är inte bara lagkapten och Luleås ledande spelare – han har även blivit en viktig läromästare för de unga backar som har parats ihop med honom. En ny för varje säsong.

Under första året i Luleå var det nykomlingen från Modo, Jesper Sellgren, som blev landslagsback efter att ha spelat tillsammans med Gustafsson. I fjol var det Nils Lundkvist som fick ett jättegenombrott i hans sällskap. Och i år har ännu ett nyförvärv från backfabriken Modo, Victor Berglund, fått äran att paras ihop med försvarsgeneralen.

Resultatet så här långt: fem poäng på Berglunds fem första SHL-matcher.

– Jag har sett hur bra det gick för både "Nisse" och Sellgren när de spelade med Erik. Väldigt roligt att jag nu får den chansen. Han är ju en grym hockeyspelare och personlighet, en grym mentor för att utvecklas, säger Victor Berglund till hockeysverige.se.
– Han pratar mycket under genomgångar, träningar och matcher, visar småknep och pekar ut som jag kan ta till mig, framför allt då i defensiven. Det har varit väldigt lärorikt.

Erik Gustafsson och Victor Berglund.Foto: Bildbyrån/Simon Eliasson

"KAN INTE TA ÅT MIG ÄRAN"

Berglunds citat är nästan identiskt med det som Sellgren och Lundkvist har sagt om den tidigare försvarskollegan under föregående år. Erik Gustafsson själv är diplomatisk och inte riktigt villig att ta åt sig äran för att hans backpartners har en tendens att slå igenom i SHL.

– Jag vet inte om jag gör så mycket egentligen, säger Luleåkaptenen med en axelryckning.
– De yngre pressar ju mig också till att hänga med. Man lär sig ju mycket av att spela med dem. Kan jag sedan dela med mig av någon erfarenhet och bidra till att de blir bättre, då är det ju bara kul att göra det. Det är jättekul att se när de utvecklas. Både "Jeppe" och "Nisse" spelar ju grym hockey nu och Victor har inlett jättebra. Jag kan inte direkt ta åt mig äran för det. Victor är ju en ruskigt bra hockeyspelare, lugn och fin med pucken. I slutändan... Blir de bättre har vi större chans att ta det där SM-guldet som man ändå jobbar efter.

Är det inte läge att ta procent på deras framtida NHL-kontrakt?
– Jag säger till "Nisse" att han får bjuda över mig och fixa gratis boende på Manhattan när det är dags, skrattar Erik Gustafsson apropå att Nils Lundkvist är draftad av New York Rangers och anses ha en fin NHL-framtid i klubben. 

Erik Gustafsson har hunnit göra en handfull SHL-matcher med Victor Berglund och imponeras av den högerfattade 21-åringens snabba omställning från Hockeyallsvenskan.

– Sedan han kom hit har han utvecklat försvarsspelet väldigt mycket, säger Gustafsson. 
– Han har bra "gap control", så vi kan ligga nära forwards och inte ge dem så mycket tid. Han har blivit mer intensiv där och det tycker jag är hans största steg, och där finns det störst utvecklingspotential för honom. Vi snackar mycket om den biten, att förhindra mål och målchanser när vi är på isen. 
– Det är roligt att spela med honom för han lyssnar, vill lära sig nya saker och bli bättre. Det har varit givande hittills.

Foto: Bildbyrån/Simon Eliasson

"RAK OCH ÄRLIG, HÅLLER DET HAN LOVAR"  

För Victor Berglund innebär det en trygghet att spela med Erik Gustafsson.

– Det är sällan att han har en dipp. Gör man själv ett litet misstag är han alltid där, rätt placerad och hjälper till. Det är lätt för mig att göra det jag är bra på när jag har honom intill mig, säger Berglund som fortfarande känner att han håller på att acklimatisera sig till sin nya klubb och en bättre liga.
– Det är ändå ett stort steg. Mot Frölunda gjorde jag ett litet misstag och det straffade sig direkt. Det känns som det är mer organiserat i SHL. I Hockeyallsvenskan är det mer fram och tillbaka.

Hur har det varit att få "Bulan" (Thomas Berglund) som coach – finns det många likheter mellan honom och Björn Hellkvist som du hade i Modo?
– Nja, jag tycker "Bulan" är grym. Han är rak och ärlig och håller det han lovar, pratar mycket. Här är alla på mig och vill mig väl. Jag har en grym kemi med alla tre tränarna här.
– Senaste två åren har ju Luleå varit väldigt framgångsrika både på dam-, herr- och juniorsidan. De har bra struktur, bra organisation – allt som krävs för att bli bra.

Även på det privata planet har Victor Berglund börjat finna sig till rätta i Norrbotten.

– Jag har hittat en lägenhet som jag trivs jättebra i. Sedan har tjejen flyttat upp, vi har skaffat hund och allt utanför isen känns jättebra. På isen och spelmässigt är det också grymt. Det känns verkligen som att det finns allting i Luleå som gör att man kan utvecklas. Allt från videotränare till andra spelare, alla pratar och vill hjälpa en. Det ger perfekta förutsättningar.

TV: Noel Gunler draftad av Carolina Hurricanes