En svensk med fingeravtryck på Dallas Stars framgång

Varken John Klingberg eller Mattias Janmark är den svensk som tillbringat längst tid i Dallas Stars organisation just nu. Det är scouten Rickard Öquist. 

37-åringen från Nykvarn utanför Södertälje anställdes av klubben redan 2008 och har varit Stars trogen genom vått och torrt sedan dess. Eftersom Öquist, enligt egen utsago, "inte hade en spelarkarriär ens värd att nämna" kom hans väg in i scoutbranschen att handla om att jobba till sig kontakter.

– Jag har alltid varit en hockeynörd, så efter att jag slutade spela själv började jag hjälpa Södertälje SK med deras juniorrekrytering. Det är många scouter som kommer från just Södertälje så jag lärde känna många längs vägen, inte minst Thomas Carlsson som då jobbade för St. Louis Blues (nu i Detroit Red Wings). På den vägen fick jag tips om att Dallas hade tappat en finsk scout här i Södertälje, Matti Kautto, till Philadelphia. Så tack vare rekommendationer från Ville Sirén och Thomas i St. Louis fick jag flyga upp till Pori i Finland och träffa den tidigare HV71-målvakten Kari Takko som var och är Dallas chefsscout i Europa, berättar Öquist.

Anställningen säkrades via testscouting av en utvald spelare i Pori. Det klarade han galant och sedan den dagen har Öquist varit delaktig i att drafta många av de europeiska spelare som bidragit till att göra Stars till en Stanley Cup-finalist den här annorlunda NHL-säsongen. Inte minst John Klingberg.

– Det är så klart "team effort" när man draftar spelare och jag skulle aldrig själv ta åt mig äran för något, påpekar han.
– Utav spelarna som vi själva draftat i dagens lag är det bara Jamie Benn som är före min tid. Den som jag känner mig mest delaktig i är såklart John. En kille som Miro Heiskanen tog vi som tredje spelare (2017) och det är ju ett pick som vi fick för att vi vann draftlotteriet. Vilket annat lag som helst hade kunnat plocka honom, men John valde vi i femte rundan 2010 med vårt sista val i den draften så då är det givetvis lite speciellt med tanke på vilken fantastiskt bra spelare han har blivit, säger Öquist och nämner även den finska duon Esa Lindell (74:e spelare 2012) och Joel Kiviranta (free agent) som andra spelare han varit delaktig i att scouta och drafta.

STÖKIG SÄSONG

Efter att Dallas Stars missat slutspel de fem första åren Öquist jobbade i klubben – "De andra gubbarna brukade skämta att jag jinxade laget när jag kom in", skrattar han – har det sakta men säkert blivit bättre. I fjol var laget ett övertidsmål från att ta sig till konferensfinal och nu har man gått hela vägen till final – efter en säsong som varit allt annat än spikrak.

Stars vann bara en av sina tio första matcher förra hösten och som om inte det var nog sparkades coachen Jim Montgomery av icke hockeyrelaterade orsaker i december. Trots det kaos som omgärdade klubben under första halvan av säsongen har laget tagit sig hela vägen till final.

– Sett till var de är i dag och var de har varit är det en bedrift. Jag tror inte att det var någon som trodde på dem inför slutspelet och antagligen inte många utomstående som hade dem som finalister innan de åkte in i bubblan, säger Rickard Öquist som följer laget efter bästa förmåga från Sverige men även via täta kontakter med lagledningen.

Han pekar ut coachen Rick Bowness som en nyckel till att Dallas fått ett lyft. 65-åringen hade jobbat som assisterande coach i olika NHL-lag – bland annat till Jon Cooper i finalmotståndaren Tampa mellan 2013 och 2018 – sedan sitt senaste huvudtränarjobb i Arizona 2004. När han nu fick chansen under minst sagt svåra omständigheter har han gjort det mesta av möjligheten och ska ha erbjudits att fortsätta leda laget bortom den här säsongen.

– "Bones" är annorlunda jämfört med "Monty", som var väldigt detaljerad och också en bra coach, men "Bones" är mer lugn och harmonisk och har en erfarenhet som kommit väl till pass. Han har spridit det där lugnet och harmonin i truppen och det har gett resultat.

Anton Chudobin.Foto: USA TODAY SPORTS

BRA BREDD

Även bland spelarna i Dallas finns det några osannolika hjältar. Bortsett från stjärnor som Heiskanen och Klingberg har andra mindre välkända namn klivit fram.

– Anton Chudobin i målet har varit helt enorm sedan Ben Bishop blev skadad. Man ser att spelarna verkligen vill spela för honom på sättet de offrar sig. Sedan vill jag lyfta fram en kille som Jamie Oleksiak i backuppsättningen, en stor och stark back. Han var skadad i slutspelet i fjol och det märktes verkligen. Med honom i laget har det sett mycket bättre ut defensivt. Han har verkligen tagit steg i sitt spel och är dessutom underskattad med pucken. Han har mer spel i sig än många tror, menar Öquist.

Offensivt har lagkaptenen Jamie Benn vaknat till liv efter en blek grundserie.

– Han leder verkligen med exempel och jag tycker att många av de andra mer rutinerade spelarna också har varit bra, sådana som Joe Pavelski, Corey Perry och Andrew Cogliano. De har en bra mix med dem och yngre killar som Denis Gurianov, Roope Hintz och nu också Joel Kiviranta.

Däremot har toppcentern Tyler Seguin bara mäktat med två mål och åtta poäng på 20 matcher.

– Det var det nog ingen som trodde, men nu har ju andra klivit fram och det blir ju än viktigare i sådana situationer. Man kan ju se Seguin som ett otroligt stor sparkapital inför finalen.

Dallas Stars efter att ha säkrat platsen i finalen.Foto: Gerry Thomas-USA TODAY Sports

"DRÖMDE ATT VI TORSKADE MED 10–4"

Dallas har redan slagit ut de största favoriterna att vinna Western Conference på sin väg till finalen, Colorado Avalanche och Vegas Golden Knights. Trots det råder det ingen tvekan om att det tuffaste testet återstår i Tampa Bay Lightning.

– Det blir en annorlunda uppgift. De har så himla mycket skicklighet och talang i spelare som Kutjerov, Point och Hedman. Hela laget är fantastiskt och det kommer att bli en tuff utmaning, men jag vet att Dallas inte kommer att vika ned sig, säger Rickard Öquist.

Normalt sett får scouter ta med sig sina familjer och resa till Nordamerika för att följa en finalserie på plats. Men av förklarliga skäl tvingas Öquist nu följa serien hemifrån Nykvarn.

– Det är lite tråkigt såklart. Jag hade hellre varit i Dallas och Tampa, för det hade blivit en otrolig upplevelse. Jag var över med familjen vid nyår och såg Winter Classic mot Nashville Predators på plats i Dallas och det var riktigt häftigt. Det är trist att det är så här, men det är lika för alla och ingen idé att beklaga sig.

Känner du dig nervös inför finalen?
– Man går ju och trippar lite på tårna, det gör man. Man går upp i varv när matcherna går i gång. En rolig sidogrej är när vi säkrade finalplatsen i sista matchen mot Vegas. Jag hade inte möjlighet att se den under natten, utan skulle gå upp och se den i efterhand på morgonen. Men under natten drömde jag om matchen och när jag vaknade var jag helt säker på att det jag hade drömt hade hänt i verkligheten. När min fru frågade hur det hade gått svarade jag "Vegas vann med 10–4 – de ledde med 9–0 efter första perioden". Hon blev helt ställd, "Va!? Sådant händer ju aldrig!" Men jag var helt bombis på att Dallas hade torskat, skrattar Rickard Öquist.

I natt lär han inte kunna sova eller drömma bort finalmatch ett. Den startar 01.30, svensk tid, och sänds på Viaplay/Viasat Hockey.

TV: Hedman, Heiskanen eller Klingberg – vem är finalens bästa back?