När Connor Bedard spelade i HV71: "Bäst för mig att komma till Sverige"

Han är den mest uppsnackade talangen sedan Connor McDavid. I natt kommer han väljas som nummer ett i NHL-draften. För knappt tre år sedan spelade Connor Bedard i HV71 - och träffade då hockeysverige.se för en lång intervju. Nu återpublicerar vi den, med anledning av nattens draft.
– Jag tror knappt ens på att det vore realistiskt för mig att draftas, sade han då.

FOTNOT: Den här texten publicerades september 2020.

JÖNKÖPING (HOCKEYSVERIGE.SE)

Connor Bedard.

Det är ett namn som vi alla behöver lägga på minnet.

Den kanadensiska supertalangen från North Vancouver är bara 15 år gammal men har redan börjat jämföras med storstjärnor som Sidney Crosby och Connor McDavid och förväntas gå tidigt, kanske först, i NHL-draften 2023.

Bedard har nu hittat till Sverige och Jönköping där han tränar med HV71:s J18-lag. Hockeysverige.se träffade honom där för att prata om hans korta men intressanta karriär.

– Jag började med hockeyn när jag var fyra, fem år gammal och jag gillade det faktiskt inte först. Den första träningen sög för vi fick inte ha klubbor eller puckar då men när jag väl fick en klubb och en puck så började jag gilla det och jag har spelat ända sedan dess, säger kanadensaren och fortsätter: 
– Jag kommer ihåg när vi spelade vår första match på träning när jag var fem år gammal och det var första gången jag spelade på riktigt. Jag älskade det verkligen och efter det har detta varit mitt liv.

Ett favoritminne för 15-åringen är hemma-OS 2010 som spelades i Vancouver där Kanada vann guld efter att kaptenen Sidney Crosby avgjort finalen mot USA i sudden death. Då var Bedard endast fem år gammal.

– “The Golden Goal”. Det var riktigt speciellt. Arenan (Vancouver Canucks hemmabas Rogers Arena) ligger bara 20 minuter från där jag bodde då. Jag var tyvärr inte på matchen men om den hade spelats nu, när jag är äldre, så hade jag helt klart skaffat biljetter. 
– Jag kommer inte ihåg mycket från själva turneringen men jag minns verkligen det avgörande målet.

Just den OS-turneringen kan ha påverkat Connor Bedard i hans val av favoritspelare då han är snabb att nämna just Crosby på frågan om vad han har för förebild. Han nämner även två andra NHL-spelare som han ser upp till.

– Jag har alltid varit ett stort Crosby-fan under uppväxten och jag tycker att sättet han är utanför isen är typ bäst av alla och hur han är på isen talar ju för sig självt. 
– Jag har fått möjligheten att åka och träna med (Mathew) Barzal lite under sommaren och jag har fått lära känna honom vilket har varit coolt, så jag gillar honom också. En annan är (Auston) Matthews, jag försöker titta på honom mycket och jag vill även göra det dragskottet som han är så bra på. 
– Om jag kunde snappa upp vad de tre är bra på, Crosbys hockey-IQ, Barzals skridskoåkning och Matthews skott, då skulle jag vara riktigt bra. De är alla tre sinnessjukt bra.

Finns det några svenskar som du gillar?
– Jag är ett stort Canucks-fan och jag vet inte varför men de har alltid haft fantastiska svenska spelare som Sedinarna, (Markus) Näslund och nu Elias Pettersson. 
– Det finns så många svenskar i NHL just nu och det känns som att de bara blir fler och fler. De är alla riktigt skillade och roliga att kolla på.

***

Connor Bedard har nu alltså kommit till Jönköping för att träna med HV71. Han landade i Sverige tidigt i fredags och under måndagen gjorde han sina första träningar med HV:s juniorer.

– Det har varit bra hittills. Staden, jag kan inte ens uttala namnet på den, är ganska liten så det är lätt att ta sig runt. Det är en fin stad, ganska likt några av ställena där jag kommer från i västra Kanada, så allt har bara varit bra än så länge.

Inför vår intervju kom han cyklandes till Husqvarna Garden. Han har fått låna en lägenhet bara ett par kilometer från arenan vilket gör att det bara tar fem minuter för honom på cykeln för att komma till rinken, som kommer bli hans andra hem de närmaste månaderna.
 

– Det här är förmodligen det enda stället jag kommer att åka till så det är skönt att ha arenan så pass nära där jag bor, säger han.
 

Men då kommer vi till den stora frågan: Hur kommer det sig att en jättetalang, som hyllas som världens bästa 15-åring, kommer till Sverige för att träna med ett juniorlag här?

– Jag hade ju egentligen tänkt spela i WHL men det har skjutits upp och vi vet inte riktigt alls vad som kommer att hända där. Så att vara här och träna, och kanske till och med spela, det är bara bra för mig. De jobbar bra med spelarutveckling här. 
– Min agent känner några i HV71 och har kontakter i flera svenska klubbar men det här är helt klart ett av topplagen. Vi hörde av oss till dem och de sade att de vore glada att ha mig här så jag körde med det, följde med strömmen.
– Agenten känner folk i klubbar i flera olika länder men han tyckte att det vore bäst för mig att komma till Sverige. Om jag hade inte fått dispens för att spela i WHL även fast jag är ett år yngre den här säsongen så hade detta varit ett alternativ då också.

”KAN LÄRA MIG MYCKET HÄR I SVERIGE”

I skrivande stund är det oklart hur det blir med starten av juniorligan. Just nu går det inte ens att säga om det blir spel eller inte den här säsongen.

– De har sagt december tidigare men det är riktigt osäkert just nu. Ingen vet med säkerhet vad som kommer att hända, så det är därför jag är här, säger Bedard som i våras blev den första spelaren i WHL:s historia att bli tilldelad "exceptionell status", vilket innebär att han får debutera i ligan ett år tidigare än alla andra.

Känns det surt att det blivit som det blivit med tanke på att du skulle göra din första, ”exceptionella” säsong i WHL?
– Ja, ibland tänker man “varför behövde detta hända just detta året”, men det är vad det är det är, det finns många andra som har det värre än mig med allt som händer i världen just nu.

”Jag hoppas verkligen att WHL kommer att kunna starta i december men om det inte gör det kommer jag att spela här i HV71”
 

Vad kan du om svensk ishockey sedan tidigare? 
– Inte mycket förutom att rinken är större. När man tittar på de svenska killarna i NHL så ser man att alla har otrolig skicklighet. Jag vet att de har mycket skillsträning här vilket jag gillar.
– Men den svenska ligan är inte riktigt något som man följer i Kanada, säger Bedard och skrattar.

Att komma till Sverige och träna med HV71 är något som tror kommer vara positivt för hans egna utveckling. 15-åringen menar nämligen att det är bra att ha flera influenser i sitt spel.

– Jag tror att man kan lära sig flera olika saker här i Sverige. De tränar på ett annorlunda sätt jämfört med i Kanada så det kommer vara bra för mig att plocka med det in i mitt spel. 
– Varje land specialiserar sig på någonting och jag tror att här, samt i hela Europa, är det mycket skillsutveckling. Jag tror det är något som verkligen skulle hjälpa mig i mitt spel. 
– Jag hoppas att jag kommer kunna lära mig flera nya grejer här. Till exempel redan på första träningen här så gjorde vi flera saker, både i gymmet och på isen, som jag aldrig har gjort tidigare.

Som vadå? 
– Lite “edging”-grejer med skridskoåkningen som var helt nytt för mig och det har även några nya övningar i gymmet som jag inte gjort förut.

Just nu handlar det bara om att träna med HV i väntan på besked om hur det blir med säsongen i Kanada. Den stora frågan är dock ifall det skulle kunna bli aktuellt för Bedard att spela matcher för J18-laget?

– Jag hoppas verkligen att WHL kommer att kunna starta i december och om det gör det så kommer jag inte spela här, då hade jag behövt flyga tillbaka i början av november så det hade inte varit aktuellt att spela här då. 
– Om det inte skulle bli så kommer jag dock att spela här. Jag skulle bli riktigt glad bara över att få spela.

Löftet håller god kontakt med sin WHL-klubb Regina Pats och förväntar sig få klarhet i hur det blir snart. 

– Jag tror att det kommer att komma någon uppdatering om det snart men jag vet inte riktigt. Men under tiden är jag bara glad över att få vara här.

BOR TILLSAMMANS MED SIN 17-ÅRIGA SYSTER

Connor Bedard har dock inte flugit ensam till Jönköping. Med sig har han sin 17-åriga syster Madison som ska hjälpa till att ta hand om honom under tiden i Sverige.
 

– Mina föräldrar behöver stanna hemma och jobba. Min syster är äldre och riktigt ansvarstagande så det är nästan som att ha en förälder här. Det är ganska coolt att vi båda kan vara här och jag är riktigt glad över att hon hade möjlighet att komma hit också.
 

Just att få ha med sig någon, och speciellt en familjemedlem, är väldigt betryggande för 15-åringen i stället för att han skulle åka hit själv.
 

– Det är mycket mer bekvämt att ha någon här med mig. De första dagarna här har hon gjort väldigt mycket för mig, som att laga mat och sådana saker. Hon har varit grym. Jag hade varit ganska vilsen här utan henne Jag tror inte ens att jag hade kommit till flygplatsen rätt då, säger han och skrattar.

Trots att han valt att flytta hemifrån till ett för honom främmande land så har han inte övergivit skolgången. Kanadensaren fortsätter sin utbildning men på distans.
 

– Jag kör online just nu och om säsongen kommer igång hemma så kommer jag förmodligen börja en skola i Regina, men just nu är det på distans. Det är inga schemalagda lektioner eller så utan jag kan göra lite vad jag vill, i min egen takt, vilket är skönt för mig.
 

Är skolgången viktig för dig eller lägger du allt fokus på hockeyn?
– Självklart är det viktigt. Allt kan hända framöver liksom. Jag kanske aldrig tar mig till elithockeyn eller blir skadad. Även om jag skulle ha tur och bli professionell hockeyspelare så finns det en karriär efter det och det hade varit skönt att ha något att göra eftersom man är ganska ung när man slutar med hockeyn. Man har mycket liv kvar att leva så det vore bra att i alla fall ha något då. Det är riktigt riskabelt att bara satsa allt på hockeyn.

***

Vad är då Connor Bedard för spelare?
 

Det är en kortväxt center som, just nu, mäter 173 centimeter och har sina främsta egenskaper i offensiven. Söker man på hans namn på YouTube är det tydligt vilken enorm skicklighet 15-åringen besitter då han har showat i Canadian Sport School Hockey League de senaste två åren. För sitt lag West Van Academy Prep har han har gjort 107 mål och totalt 172 poäng på 66 matcher vilket ger ett snitt på drygt två och en halv poäng per match.
 

Hans färdigheter på isen går inte obemärkt förbi. Bara under den halvtimme undertecknad följer träningen med HV71:s J18-lag går det snabbt att se att han förmodligen är bäst på isen, i alla fall mest spektakulär med sina pucktricks och eleganta skridskoåkning.
 

Det är jag inte ensam om att tycka. Flera yngre killar från HV:s ungdomslag ställer sig bredvid mig bara för att titta på Bedard.

”Vem av dem är det? Är det han med nummer 28 på ryggen? Kolla på honom! Hur gjorde han det där?! Wow!”, säger de upphetsat innan deras ledare nästan får släpa ut dem ur B-hallen i Husqvarna Garden för att de inte ska bli sena till sin egen träning.

VILL FÖRBÄTTRA SIN DEFENSIV I SVERIGE

Bedard själv hymlar inte heller med att det är i offensiven som han har sina styrkor, men han är lite mer ödmjuk när han ska beskriva sig själv som spelare.

– Jag vill se mig själv som en 60-metersspelare, jag försöker i alla fall göra mitt bästa i defensiv zon. Det är i offensiven där jag är bäst. Jag kan skapa chanser och även sätta pucken i nät. 
– Jag vill vara en dynamisk spelare offensivt. Det är det som har tagit mig så här långt och om jag kan fortsätta göra det så vore det grymt. Det är det jag vill, det defensiva spelet är självklart lika viktigt och jag måste vara ansvarsfull i försvaret också.

Genom åren har vi sett flera exempel på svenska spelare som är offensiva stjärnor här hemma men som får ta en mer defensiv roll borta i NHL. Detta då svenskar ofta hyllas för att ett riktigt starkt defensivt grundspel.

Det är något som Bedard nu hoppas att han ska kunna snappa upp.

– De senaste åren har min defensiv verkligen blivit bättre. När man är liten så tänker man riktigt aldrig på försvarsspel. När man blir äldre så förstår man mer och mer hur viktigt det är så jag har försökt jobba på det. 
– Om man tittar på just svenskar så räcker det med att kolla på Elias Pettersson. Han är självklart otroligt bra offensivt men har är också riktigt underskattad defensivt. Han är ganska bra i försvaret. 
– Självklart vore det bra för mig att plocka upp lite av det defensiva spelet här i Sverige också eftersom de verkar vara riktigt bra på det.

Det finns många iögonfallande delar av 15-åringens spel men när han själv får lyfta fram en egenskap blir det dock hans avslut.

– Jag skulle säga att skottet är min största tillgång. Efter första träningen här i HV stod jag i deras skills corner och sköt en del och hemma i trädgården har jag ett skjutställe där jag har spenderat otaliga timmar. 
– Jag kan inte riktigt vara nöjd med hur det är nu heller för när man tittar på killarna i NHL och hur hårt de kan skjuta så vet jag att jag behöver fortsätta jobba mycket på det för att kunna nå den nivån.

”När jag inte gör någonting för att försöka bli bättre känner jag mentalt att jag inte lagt ned tillräckligt mycket möda och det känns inte bra”
 

Connor Bedard om sitt 'träningsberoende'

Det går inte att ifrågasätta Bedards träningsvillighet heller. Han har faktiskt beskrivits som "ett träningsfreak" som har svårt att hålla sig borta från att rinken. En beskrivning som han håller med om då han ständigt är ute efter att utvecklas och förbättra delar av sitt spel.

– När jag inte gör någonting för att försöka bli bättre känner jag mentalt att jag inte lagt ned tillräckligt mycket möda och det känns inte bra. Jag vet inte varför men jag har alltid velat vara på isen eller i gymmet, det är bara så det är.

Under våren och sommaren tränade han nästan varje dag och kunde köra fem gympass samt mellan sex och elva isträningar i veckan. Det fick hans blivande klubb Regina Pats att säga till honom att lugna ner sig.

– De sade till mig att jag skulle ta ett par veckor ledigt och jag har faktiskt tagit lite ledighet ibland. Jag har haft de här fyra dagarna runt resan hit och sedan har jag även tagit det lugnt några helger. 
– För att ta sig till NHL tänker man att man måste träna så mycket man bara kan men att vila är självklart minst lika viktigt och det är något som jag har lärt mig här de senaste åren.

Just att koppla av och återhämta sig har blivit ett viktigt för Bedard. Han förstår nu vikten av att vila.

– När man blir äldre  kan man inte bara köra på så mycket som du bara vill. Jag att jag är fortfarande ung men när man är sex år gammal får man aldrig ont i höfterna eller något sådant men nu är det annorlunda. Jag har försökt ta fler vilodagar de senaste åren och det handlar om att lära sig när kroppen behöver ett break.

***

Som tidigare nämnts fick Connar Bedard ”exceptional status” av WHL i våras. Det gör det möjligt för honom att debutera som 15-åring i en liga där man vanligtvis kliver in som 16-åring. Han blir därmed den första 15-åringen i ligans historia att göra det. Endast sex andra spelare har fått exceptional status tidigare, men då har det handlat om någon av de andra stora juniorligorna, OHL eller QMJHL.

Det är inga dåliga lirare heller som fått epitetet tidigare. North Vancouver-killen sällar sig nämligen till samma skara som nuvarande storstjärnor som John Tavares, Aaron Ekblad och Connor McDavid. Alla tre fick "exceptional status" och valdes sedan först i en NHL-draft.

– Det var ganska coolt och tufft att få det också. Jag kände mig riktigt hedrad och tacksam över att de gav mig det. Det var riktigt speciellt och det är också häftigt att ha sitt namn på en sådan lista spelare, säger Bedard om äran.

Vad för du för förväntningar på att spela i WHL, om det nu blir spel den här säsongen?
– Jag vet ärligt talat inte riktigt. Att titta på matcherna är så annorlunda jämfört med att spela så det är ganska svårt att säga hur det kommer gå för mig. Jag vet att jag kommer behöva ändra lite i mitt spel. Jag har inte riktigt satt upp ett personligt mål än men laget gick inte till slutspel förra säsongen så jag tror att ta sig till slutspel vore riktigt viktigt för gruppen.

Hur ska du ändra ditt spel? 
– Det är många killar där som är äldre än mig, 19, 20-åringar, så alla kommer att vara större och snabbare. Jag vet att jag inte kommer att kunna finta bort spelare lika mycket så jag kommer behöva spela lite annorlunda.

De tre juniorligorna – QMJHL, OHL och WHL – som spelar under paraplyorganisationen CHL (Canadian Hockey League) består av spelare mellan 16 och 20 år, med ett fåtal undantag. Ligorna, inte minst WHL, är kända för sitt tuffa spel. Det gör ofta att de större, äldre killarna ger sig på de mer skillade och yngre spelarna i ett försök att rubba dem. 
Det är dock inte något som Bedard räds.

– Det är en riktigt fysisk liga. Jag verkar ha haft en måltavla på mig när jag har spelat tidigare också så jag är van vid det. Enda skillnaden är att motståndarna kommer att vara större och starkare när de kommer efter mig nu. 
– Det kommer handla om att jag måste tänka för att ta mig ut ur sådana situationer när de åker mot mig och det kommer vara tufft och något som hör ihop med att jag behöver ändra mitt spel.

”Det finns en del press så klart men det är också det man vill ha. Man vill bli jämförd med sådana killar och det är ganska coolt”
 

Bedard om att bli jämförd med Crosby och McDavid

Connor Bedards otroliga framgångar på isen som 13- och 14-åring har lett till att han har kallats för ”nästa stora framtidsnamn inom den kanadensiska ishockeyn”. Eftersom han är center har han redan jämförts med superstjärnor som Sidney Crosby och Connor McDavid.

Hur är det att leva med det för att jämföras med sådana spelare måste ju lägga en hel del press på dina axlar?
– När man bara går omkring som vanligt så är det inget man tänker på. Det finns mycket på sociala medier där man både får beröm och kritiseras, men man kan inte riktigt tänka på sånt. Om man lyssnar på radion eller kollar på ett sportprogram på tv kan en spelare vara bäst i världen en dag för att nästa dag ha en dålig match och då är de plötsligt sämst i världen. Jag tror att det är bra för mig att inte kolla upp mig själv på internet så mycket. 
– Det finns en del press så klart som följer med det där men det är också det man vill ha. Man vill bli jämförd med sådana killar och det är ganska coolt. Jag ser det inte som något negativt.

Han försöker i stället att använda det som motivation snarare än en börda.

– Självklart, jag vill ju bli bäst. Det är helt klart en motivation för mig och om jag kan fortsätta jämföras på så sätt så är det något som jag vill.

”VORE HELT GALET ATT BLI DRAFTAD I NHL”

Bedard vill inte bara vara bäst utan han strävar även efter att vara unik. På ryggen har han nämligen ett oväntat nummer, 98. Det är bara tre NHL-spelare någonsin som har burit det numret: Brian Lawton, Jesse Puljujärvi och Michail Sergatjev. För de två sistnämnda grundar det sig i att de båda är födda 1998.

När Bedard valde att bära nummer 98 gjorde han det för att ha ett nummer som han kunde göra till sitt eget. Precis som Crosby äger nummer 87, McDavid har 97 och självklart Wayne Gretzky och hans 99.
 

– Jag var typ sex år gammal när jag valde det, före det hade jag bara bytt mellan slumpmässiga nummer. Jag tittade på NHL-spelarna och det var ingen som hade det så jag ville göra det till mitt eget. Det är ett ganska coolt nummer och jag tycker det ser bra ut.

Connor Bedard lever inte riktigt ett liv som en vanlig 15-åring skulle göra. I hans värld ryms agenter, autografskrivning och intervjuer.
 

– Det är inte så farligt. Jag kan fortfarande vara en normal kille och umgås med kompisar och så. Jag blir inte riktigt igenkänd på stan eller så. Det är helt klart ett lite annorlunda liv men man lär sig att leva med det och nu gillar jag det.

Googlar man på Connor Bedards namn dyker oftast NHL-draften 2023 upp i samma veva. Det är då han är tillgänglig för att tingas av en NHL-klubb och många tror redan att han kommer att väljas först av alla.

Har du själv redan börjat se fram emot draften 2023?
– Jag tror knappt ens på att det vore realistiskt för mig att draftas. Jag kollar på killarna i NHL hela tiden och tänker bara “det kan väl inte hända, eller?”
– Självklart är det ett mål för mig att bli draftad och det vore helt galet men det är ingenting som jag tänker på nu. Det är fortfarande tre år till dess och just nu är jag bara fokuserad på att vara här och därefter på att spela i WHL. 
– Det finns ändå där i bakhuvudet och det är något som jag tränar för och använder som extra motivation, avslutar Connor Bedard.

TV: Spelare att hålla koll på i NHL-draften