"Det visar på stark mentalitet i föreningen"

Det brukade vara bandyn som dominerade i Nässjö. Men med tanke på hur många skickliga hockeyspelare den småländska orten levererar för närvarande får vi kanske omvärdera den stämpeln. Den senaste i raden av talanger från järnvägsknuten: Södertäljes nyförvärv Anton Heikkinen, 20.
– Nässjö HC som klubb skulle jag beskriva som passionerad, säger han till hockeysverige.se.

Jesper Fast.
Jesper Williamsson.
Anton Bengtsson.
Isac Brännström.
Erik Brännström.
Robin Carlsson.
Och nu Anton Heikkinen.

Nässjö, med drygt 30 000 invånare i kommunen, brukade tidigare vara mest känt som en småländsk järnvägsknut. Det anrika bandylaget på orten skapade också en del rubriker en gång i tiden, liksom rockbandet Backyard Babies vars frontfigurer Nicke Borg och Dregen härstammar från samhället. 

Men som namnen högst uppe antyder börjar ishockey också bli rätt utmärkande för Nässjö. 

Numera finns det inte bara spelare med Nässjö HC som moderklubb i Hockeyallsvenskan och SHL. Tack vare Jesper Fast och Erik Brännström har klubben inte mindre än två representanter i NHL. Och kanske blir det fler på sikt.

Den senaste i raden av spelare från Nässjö som har börjat göra väsen av sig är forwarden Anton Heikkinen. Förra säsongen sköt han 15 mål för Kristianstad som sistaårsjunior i Hockeyallsvenskan. Det var flest fullträffar av alla U20-spelare i ligan. För det belönades han med ett tvåårskontrakt av Södertälje SK.

– Det är en spelare med en stor utvecklingspotential. Han är ung, hungrig och väldigt målfarlig. Han har visat redan vid så pass ung ålder att han klarar av att spela på den här nivån och det bådar gott inför framtiden, sade SSK:s sportchef Mikael Samuelsson om värvningen när den tillkännagavs i slutet av mars.

Foto: Bildbyrån/Fredrik Karlsson

"BRA KAMRATANDA"

Snart fyra månader senare har Anton Heikkinen börjat göra sig hemmastadd i Södertälje.

– Alla ha tagit emot mig jätteväl och det har varit enkelt att komma in i gruppen, konstaterar han när hockeysverige.se når honom efter ett träningspass.
– Det är i stort sett ett helt nytt gäng för mig. Det är bara Hugo Gustafsson som jag har spelat några juniorlandskamper med tidigare. Annars är det inte många jag har träffat tidigare. Men vi strävar alla mot samma mål här så det är en bra kamratanda och lätt att lära känna folk.

Hur känns det nu när den allsvenska seriestarten blivit framskjuten till tidigast oktober?
– Jag vet inte hur det blir med träningsmatcher eller så, men vi kommer att gnugga på med off-ice-träning och sedan successivt gå på is. Vår ispremiär är framskjuten lite grann och träningen är såklart lite annorlunda i och med att man måste ha respekt för coronan. I stort sett allt varit annorlunda, men det är bara att ha tålamod och se till att vara väl förberedd när det väl startar.

20-åringen kom till Kristianstad från HV71 inför förra säsongen. Då hade han skjutit 28 mål på 44 J20-matcher och både hunnit debutera och göra mål för HV i SHL under 2018/19. Han såg inte ut att behöva någon längre tid på sig att hitta rätt i Hockeyallsvenskan.

– Jag tyckte att jag mognade in i det ju längre säsongen. Jag anpassade mig till att möta seniorspelare, som ju är större, starkare och smartare än spelare jag mött tidigare. Jag försöker hela tiden hitta nya vägar till att ta mig in på mål, hitta knep för att skapa mig tid med pucken även fast jag är liten i storlek, säger han om nycklarna till sin framgång. 

"VET ATT JAG KAN GÖRA FLER ÄN 15 MÅL"

Har du alltid varit en målskytt?
– Det var egentligen inget jag hade tänkt på förrän två säsonger tillbaka. Tidigare har jag fokuserat mer på allting, på helheten, men nu har jag insett att det är något jag är bra på och då har jag lagt mer krut åt det hållet. 

Så det är mycket skotträning nu?
– Det är väldigt mycket skott emellanåt. Sedan försöker jag framför allt träna på att få i väg pucken så snabbt som möjligt efter att ha tagit emot en passning. Jag tränar väldigt mycket på releasen, att få i väg pucken. Sedan försöker jag lägga tid efter matcherna på att analysera var jag kan hitta ytorna framför mål och göra mig passningsbar. Så det blir mycket att kolla igenom matcherna i efterhand.

Hur nöjd är du med dina 15 mål?
– Jo, det är helt godkänt från min sida. Men som jag sagt tidigare tycker jag att min jämnhet kunde varit bättre under säsongen. Jag vet att jag kan göra fler än 15 mål också.

Vad blir målet under kommande säsongen?
– Jag vill hitta en jämnare nivå att producera på, och då tänker jag både på målskytte och spelet utan puck. Självklart vill jag göra fler mål än förra säsongen. Man strävar alltid framåt och vill bli bättre. Jag brukar sätter upp sådana mål för att komma ihåg vad det är man vill.

Foto: Bildbyrån/Fredrik Karlsson

Anton Heikkinen var populär på spelarmarknaden efter genombrottet i Kristianstad. När SSK hörde av sig blev det inte speciellt svårt att göra ett val.

– Det är en anrik, stor förening med stora möjligheter. Det blev genast ett hett alternativ när de ville ha med mig på resan de har startat. Till slut blev det rätt lätt att välja lag. Jag tycker att vi har något spännande på gång här, säger han och förklarar varför Hockeyallsvenskan för honom personligen är att föredra framför en omedelbar flytt upp till SHL.
– Som jag sa kände att jag behöver hitta en jämnare nivå för att ta nästa steg i min utveckling och gå till SHL. Därför kändes det bra att stanna i Hockeyallsvenskan, i alla fall nästa år, och mogna ännu mer som hockeyspelare.

"POSITIVT ATT STARTA I MINDRE FÖRENING"

Och så var det där med "hockeyorten" Nässjö. Anton Heikkinen har visserligen inte spelat på "hemmaplan" sedan han lämnade Nässjö HC för Jönköping och HV71:s hockeygymnasium för fem år sedan, men han har familjen kvar på orten och koll på vad som händer i föreningen. 

– På något sätt tycker jag att det är positivt att starta sin karriär i en mindre förening. Jag tror det gör det enklare att hitta kärleken till sporten. Nässjö HC som klubb skulle jag beskriva som passionerad. Det har alltid funnits mycket utrymme för att spela och ha kul där. Och har man kul går det oftast bra. Det är så jag skulle formulera det.

Han konstaterar också att ledarna i föreningen har betytt mycket för klubbens förmåga att producera så många talanger.

– De tränarna jag hade i Nässjö var också otroligt viktiga. Jag tror de såg att jag hade något och la ett extra öga på mig för att de ville att det skulle gå så bra som möjligt för mig. De brann för det och det gjorde det möjligt för många av oss att bli bättre.

Isac och Erik Brännström tillsammans 2017.Foto: Ronnie Rönnkvist

Du växte upp med killar som bröderna Brännström, vad betydde det?
– Också jättemycket. Vi har självklart tävlat en del mot varandra och det är utvecklande det också. Det har varit kul att se dem göra så bra ifrån sig.

Vad tror du att det betyder för unga spelare i en sådan här förening när man det finns förebilder som Jesper Fast och Erik Brännström som har tagit sig hela vägen till NHL?
– Det är jättestort! Jämfört du Nässjö med andra klubbar klassas den som en liten föreningen. Men när man ser att sådana killar kan ta sig hela vägen till NHL då förstår man att chansen finns. Det visar på stark mentalitet i föreningen också.

Vem blir nästa hockeyspelare som sätter Nässjö på kartan?
– Det är en ung kille som heter Max Forsell som har gått till Linköpings J18-lag. Det kanske är ett framtidsnamn vi får hålla koll på framöver.

Precis som de allsvenska motståndarförsvaren lär få hålla koll på Anton Heikkinen i vinter.

TV: Tillbakablick - hela arenan visar sitt stöd för Oskar Lindblom