'Ska vi vara bra över tid måste vi ha många spelare i Sverige'

Han är en Norges största hockeyprofiler någonsin och en kultspelare i Djurgården. 
Här berättar Espen Knutsen om sitt hockeyjobb i dag, första intrycket i NHL och tar upp flera minnen från tiden i Djurgården. 
– Tiden i Djurgården tycker jag idag kanske är den bästa i min karriär.  Jag önskar att jag kunde gå tillbaka och 21 år gammal igen och börja om på nytt, säger han till hockeysverige.se.

Espen Knutsen är den kanske bästa norska spelare som spelat i Sverige. Med all rätt plockade Uffe Bodin ut honom i sitt norska All Star team bland spelare som spelat i Sverige. Totalt blev det knappt sju säsonger i Djurgården för ”Shampoo”, men han gjorde även 207 NHL-matcher representerande Anaheim och Columbus. Idag är 48-åringen från Oslo sportchef och assisterande tränare till Roy Johansen i Vålerängen som i september kommer han sin nya hall färdig. En arena som kommer kunna ta runt 5000 åskådare. 

Men precis som i övriga världen har hockeyn i Norge fått stå åt sidan för den tuffa pandemin som härjat runt i stora delar av världen. 

– Vi har inte haft någon träning alls sedan Coronan kom. Alla är permitterade så det har blivit dåligt med gemensam träning. I stället har alla fått träna själva så det har varit tungt, berättar Espen Knutsen som också tror att den individuella träningen har fungerat bra för spelarna i hans Vålerängen.
– Det är bättre nu än hur det var ”i gamla dagar”. Nu är alla medvetna om att man måste vara i bra form så jag tror det kommer gå bra. Klart att det ändå hade varit bättre om vi hade fått träna tillsammans.
– Nu kommer vi ha semester i juli, men jag hoppas att vi kommer kunna gå på is och träna tillsammans i början av augusti precis som vi normalt brukar göra. Sedan återstår det att se om vi från början kommer få ha publik på matcherna i vår nya hall. 

”BLEV HEMSKICKAD EFTER TVÅ DAGAR”

Espen Knutsen kom till Djurgården 1994. Då som en 21-årig talang som just spelat sitt första VM och OS. Trots att det snart gått 26 år minns han första dagarna i Stockholm mer än väl. 

– Mitt första intryck var att jag var dåligt tränad, skrattar Espen Knutsen och fortsätter:
– Jag mötte laget på Bosön och där körde vi en fys som var stenhård. Inte alls på den nivån jag hade varit med om det tidigare. Det gjorde att mitt första intryck blev att jag var i en alldeles för dålig form.
– Jag fick inflammation i armarna och blev hemskickad efter två dagar ha ha…

Espen Knutsen är i dag sportchef i Vålerenga och han har fått behålla hårsvallet.Foto: Fredrik Varfjell/Bildbyrån

Däremot hade han lättare att anpassa sig till spelet då det kom till isträningar och matcher. 

– På isen funkade det rätt bra redan från start, men styrkemässigt var jag dålig. Första säsongen gjorde jag helt okej. Andra säsongen blev jag bättre och kände att jag var på samma nivå som dom andra i laget.

Hur stor nytta tror du norsk hockey haft av att många av er spelat och vidareutbildat er i Sverige?
– På min tid var det inte så många. Jag var ensam norsk i Sverige. Efteråt har det varit fler vilket också har varit väldigt bra och viktigt för norsk hockey då vi kunnat visa att vi klarar att exportera spelare till Sverige.
– Ska vi vara bra över tid så måste vi ha många spelare i svensk hockey. Allt håller en mycket högre nivå i Sverige än i Norge. Allt är väldigt proffsigt från det som är utanför isen till att spelarna generellt är bättre än vad dom är i Norge.
– Om du får träna och spela med bättre spelare blir du såklart bättre själv också. På så vis är det grymt viktigt att vi kan få över norrmän till Sverige. 

NHL-DEBUTERADE BREDVID SELÄNNE

Espen Knutsen var en av dom första norska spelarna att spela i NHL. Först var Bjørn "Botta" Skaare som lämnade Färjestad efter att ha gjort nio elitseriematcher 1976/77 för att testa på lyckan i NHL. 

– Han var först. Jag tror att han spelade en match (Detroit säsongen 1978/79) och var väldigt bra på sin tid.
– Nu minns jag inte så mycket av honom som spelare, men idag är (Mats) Zuccarello en stor förebild och det är alltid viktigt att få fram bra spelare från Norge. 

Hur uppmärksammat var det i Norge då du åkte över till Anaheim?
– Det skrevs mycket och TV2 i Norge sände matcherna där jag spelade eftersom det inte var normalt att vi hade några norrmän i NHL. 

Hur hanterade du den här uppmärksamheten som blev i Norge kring dig som person då du fick chansen till spel i NHL?
– Det tog jag rätt bra. Det blev rätt mycket uppmärksamhet även när jag gick till Djurgården. Jag var ganska van vid att det var uppmärksamhet runt mig tack vare att jag var ganska ensam om att vara utomlands bland norska spelare. Jag tycker att det fungerade bra. 

Hur var det att i första NHL-matchen få spela med spelare som Teemu Selänne?
– Klart att det var nervöst. Selänne är en grymt bra person som tog hand om mig på en gång då jag kom över.
– Jag hade turen att han var där eftersom han kom från Finland och jag från Norge var vi båda från Europa. Det var en fördel för mig. 

Espen Knutsen.Foto: Bildbyrån

”TIDEN I DJURGÅRDEN ÄR DEN BÄSTA I MIN KARRIÄR”

Espen Knutsen var tre vändor i Djurgården. Första svängen var mellan 1994 och 1997. Sedan återvände han till klubben 1998, men reste tillbaka till NHL 1999. Senaste vändan gjorde han mellan 2003 och 2005. Att Stockholmsklubben och den fostran han fått där betytt mycket för honom både som hockeyspelare och person gör han inte direkt någon hemlighet av, 

– Tiden i Djurgården tycker jag idag kanske är den bästa i min karriär. Vad med kunde jag begära än att få bo i Stockholm och spela för Djurgården? Det var en grym tid.
– Jag önskar att jag kunde gå tillbaka och 21 år gammal igen och börja om på nytt. Det var en fantastisk tid.

Det var inte bara på isen den legendariske norska hockeyspelaren trivdes under sin tid i Stockholm.

– Jag trivdes otroligt bra och hade en massa kompisar där. Många i laget var ungefär i samma ålder samtidigt som vi var ett grymt bra hockeylag. Man kan väl säga att det var ett liv på toppen.
– Först bodde jag i Sköndal inte så långt från Globen. (Marcus) Ragnarsson bodde granne med mig där. Jag blev ju av med körkortet på en gång eftersom jag hade kört för fort. Då fick ”Ragge” skjutsa mig överallt.
– Sedan bodde jag ett tag på Essingen, men senare även på Östermalm så jag bodde på tre, fyra olika ställen i Stockholm.
– Vi var också ett väldigt bra gäng med ”Linkan” (Fredrik Bremberg f.d Lindquist), Björn Nord, Petter Rönnqvist,  (Mikael) "Musse" Håkanson… Vi hade väldigt kul tillsammans. 

Har du kontakt med dom här killarna fortfarande?
– Ja, jag håller kontakten med några fortfarande. Dessutom följer jag Djurgården och ser många av deras matcher. Det draget som är på Hovet är grymt häftigt, avslutar Espen Knutsen. 

Marcus Ragnarsson och Espen Knutsen.Foto: Bildbyrån