"Jag ska vara ärlig - det har ätit upp mig"

Det var under säsongen 2015/16 som Nashville Predators valde att trejda i väg backtalangen Seth Jones till Columbus Blue Jackets för att kunna lägga beslag på en potentiell förstacenter i Ryan Johansen. 

Till en början såg trejden ut att betala sig för båda klubbarna. Jones utvecklades snabbt mot att bli en av ligans främsta tvåvägsbackar medan Johansen fann fin kemi med Filip Forsberg och Viktor Arvidsson i den omtalade JOFA-kedjan.

Men de senaste säsongerna har centerns spel inte lyft enligt förväntningarna. Sommaren 2017 skrev han ett nytt åttaårskontrakt värt 64 miljoner, vilket ökade pressen på honom att prestera som en förstacenter i NHL.

Det har han inte gjort.

Innan NHL-säsongen 2019/20 pausades hade 27-åringen bara gjort 36 poäng (14+22) på 68 matcher och var på god väg mot en av sina statistiskt sett sämsta säsonger i karriären. Sedan John Hynes ersatte Peter Laviolette som huvudtränare har hans snittid på isen dessutom sjunkit med drygt två minuter per match, från närmare 18 minuter till under 16 minuter.

"HAR LAGKOMPISAR SOM RÄKNAR MED MIG" 

I en intervju med The Athletic medger han nu att pressen att vara en förstacenter för Predators har påverkat honom.

– I min roll i det här laget och de kraven jag har på mig själv behöver jag överglänsa motståndarnas förstacenter varje kväll, säger Johansen.
– Varje kväll behöver jag visa mina lagkamrater 'Hey, jag har den här killen'. Jag behöver vara en av de som går i täten varje kväll. Och när det inte blir så, då är det frustrerande.

Nashville Predators har som lag haft svårt att prestera enligt förväntningarna under 2019/20. Det har ytterligare spätt på Johansens känsla av otillräcklighet.

– Jag ska vara ärlig – det har ätit upp mig den här säsongen. Det här är en erfarenhet jag inte haft sedan jag var en ung spelare, och det har gnagt i mig. Man har lagkompisar som räknar med dig, man har det här stora kontraktet, och man försöker bara hit dit man vill vara.

Många fans har krävt att den högavlönade stjärnan ska trejdas, men motfrågan är hur stort intresset är för en spelare som inte kommit i närheten av sin potential. General managern David Poile har inte velat besvara frågor om Johansens tillgänglighet, men konstaterar det uppenbara.

– Han måste spela bättre. Han måste hitta ett sätt att ha större inverkan. Han måste producera mer. Jag förväntar mig mer av honom och han förväntar sig mer av sig själv, säger Poile till The Athletic.

Ryan Johansen vill helst av allt stanna i Nashville och bevisa att han är en bättre spelare än vad som varit fallet den här säsongen. Men han inser att det inte bara är upp till honom.

– Det är bortom min kontroll. Jag har bara en sak att oroa mig för, det enda som påverkar mig är om jag sviker mina lagkamrater. Det är upp till mig och ingen annan.