"Jag kan rekommendera det till alla svenska spelare"

Han erbjöds aldrig A-lagskontrakt av Linköping efter fyra juniorsäsonger i "Cluben". I stället flyttade dansken Patrick Russell till Nordamerika och har tagit en lång och oortodox väg – hela vägen till en plats i NHL. 
– Jag tog en lite annorlunda väg hit, men nu är jag här, säger han till hockeysverige.se.

LAS VEGAS (HOCKEYSVERIGE.SE)

Fyra säsonger i Linköpings juniorverksamhet.

En säsong i dem amerikanska juniorligan USHL.

Två säsonger på college.

Tre säsonger i AHL.

Och nu, slutligen, NHL-spelare.

Dansken Patrick Russell har fått sitt tålamod prövat många gånger under sin hockeykarriär. Men vid 27 års ålder har allt slit och alla uppoffringar gett honom en plats i världens bästa hockeyliga. Efter att ha debuterat för Edmonton Oilers i fjol har högerforwarden spelat 30 NHL-matcher med klubben den här säsongen. 

– Jag kommer i håg när jag var i Linköping och vi skulle göra upp en fyraårsplan. Jag trodde att jag vara i NHL inom fyra år, men nu tog det lite längre tid, säger Russell med ett brett leende när hockeysverige.se träffar honom i Las Vegas.
– Jag tog en lite annorlunda väg hit, men nu är jag här.

FICK INTE A-LAGSKONTRAKT AV LHC

Patrick Russell var 16 år när han bytte Gentofte hemma i Danmark mot Linköping. Han representerade "Cluben" på juniornivå mellan 2009 och 2013 innan han fick beskedet att han inte skulle erbjudas något A-lagskontrakt. I stället för att testa lyckan på annat håll i Sverige under sitt första år som senior riktade han blickarna mot Nordamerika – och förblev junior.

– Man har ett extraår som junior i USHL och det var därför jag hamnade där. Målet var egentligen bara att spela college och ta det därifrån, säger han om säsongen med Waterloo Black Hawks i den collegeförberedande ligan.

Säsongen därpå, 2014/15, kom Patrick Russell in på St. Cloud State University i Minnesota. Det är en skola som har fostrat profiler som Rikard Grönborg och Ryan Lasch. Liksom NHL-spelare som Bret Hedican och Matt Cullen.

– Jag kan rekommendera spel på college till alla svenska spelare, säger Patrick Russell. 
– Det ger lite mer tid att utveckla sig om man inte är draftad. Är man inte den där största talangen när man är 18-19 år kan man ta den vägen och få chansen att träna mycket och möta bra spelare. Det är en väldigt utvecklande miljö.
– Nu känns det som fler och fler NHL-lag tittar på college och plockar ut spelare som inte har blivit draftade därifrån. Om man inte är draftad är det en lite enklare väg. Du får chansen att ta saker i din egen takt och behöver inte ha bråttom.

Foto: Perry Nelson-USA TODAY Sports

"DET HAR TAGIT LITE TID"

Det är han inte minst själv ett bevis för. Efter två säsonger på St. Cloud fick han ett kontraktsförslag från Edmonton Oilers som han nappade på. Det blev nästa steg i hans långa resa mot NHL.

– För mig har det handlat om att försöka ta ett steg i taget. Första året i Bakersfield (Condors, Oilers farmarlag i AHL)  gick hyfsat bra. Sedan har jag bara försökt utveckla mig undan för undan och lärt känna alla i organisationen. Det har tagit lite tid, men det har det varit värt.

Efter nästan tre hela säsonger med Condors fick han under förra säsongen beskedet alla hockeyspelare i AHL trånar efter: en chans i NHL. 17 november 2018 blev han den tolfte dansken i NHL-historien när han debuterade i ett provinsderby mot Calgary Flames.

– Det var hur kul som helst. Något jag hade drömt om sedan jag var liten, säger Russell som spelade sex NHL-matcher förra säsongen.

JAGAR FÖRSTA NHL-MÅLET

Den här säsongen har det blivit 30 matcher hittills och målsättningen är ganska enkel för en spelare i hans position:

– Att stanna här så länge jag. Jag har varit uppe (i NHL) hela säsongen och nu hoppas jag att jag kan fortsätta bevisa att jag hör hemma här, säger dansken som fortfarande jagar sitt första NHL-mål.

Sedan Patrick Russell debuterade har ytterligare en dansk gjort sitt första framträdande i NHL. Det handlar om den tidigare Malmöjunioren Joachim Blichfeld, som tillhör San Jose Sharks. Totalt har åtta danskar spelat NHL-hockey den här säsongen.

– Utvecklingen inom dansk hockey har gått åt rätt håll. Tjejerna gör det också jättebra som har gått upp i VM:s förstadivision, så det är jättekul att sporten växer och att fler blir intresserade, säger Russell vars lillasyster Emma har representerat det danska damlandslaget.

Tidigare var danska spelare nästan uteslutande tvungna att gå via Sverige för att komma ut i hockeyvärlden. Har det förändrats nu?
– Jag tror att det har blivit enklare att ta steget från Danmark till utlandet åtminstone. När jag var yngre var det nästan ett måste att flytta till Sverige om man skulle komma någonstans, men jag vet inte hur många som gör det längre. Det var rätt väg för mig att gå till Linköping då, men det finns många olika vägar att gå och jag kan inte säga att det ena är sämre än det andra. 

Vad tror du det betydde för dansk hockey att ni anordnade VM 2018?
– Nu var jag ju en del av det som spelare, men det var jättekul. Jag blev faktiskt förvånad över hur mycket folk som faktiskt kom och kollade på matcherna. Uppbackningen var jättebra och för mig blev det en av de bästa upplevelserna jag har haft inom hockeyn. För sporten tror jag också att det var viktigt. Vi fick mycket mer uppmärksamhet än vi vanligtvis får.

Patrick Russell i den danska landslagströjan under hemma-VM 2018.Foto: David Cerny/Reuters

Patrick Russell har hunnit göra tre VM-turneringar för Danmark hittills. Till våren hoppas han likt många andra att "slippa" det.

– Det är klart att man helst spelar slutspel här borta, men det är alltid kul att spela med landslaget också. Det är samma gubbar nästan varje gång, så det blir som en familj som samlas i slutet av året.

Blir det som en speciell gemenskap mellan er danskar i NHL?
– Ja, hyfsat mycket så. De flesta har spelat i landslaget tillsammans och man lär känna varandra ganska bra. Så man pratar då och då och försöker ses när chansen finns. Det är kul.