Det råder tuffa tider för Winnipeg Jets luttrade supportrar. Ett år efter att laget lanserades som en av de hetaste kandidaterna att vinna Stanley Cup har man tappat flera ledande spelare och fått se den en gång så imponerande bredden på framför allt backsidan slås till oigenkännliga spillror.

* Jacob Trouba trejdades till New York Rangers.
* Tyler Myers lämnade Jets för Vancouver Canucks som free agent.
* Ben Chiarot försvann till Montréal Canadiens på samma sätt.

Och så var det Dustin Byfuglien.  

Publikfavoriten och tacklingsmonstret som alldeles innan träningslägret skulle till att starta i september meddelade att han funderade på att avbryta karriären. Den storvuxne backen, som skulle fungera som mentor åt det yngre gardet i Jets ombyggda backuppsättning, tycktes sakna gnistan för att fortsätta sin NHL-karriär.

STÄNGDES AV

Jets stängde visserligen av Byfuglien när det blev känt att han inte skulle dyka upp på träningslägret, men det var av lönetakstekniska skäl. Alla accepterade spelarens önskan om att få tid att fundera igenom sin framtid. Där och då fanns det inga "bad feelings" mellan parterna. Både Jets general manager Kevin Cheveldayoff och coachen Paul Maurice träffade och uttryckte sin respekt för Byfuglien, som varit Jets trogen ända sedan klubben flyttades från Atlanta till Winnipeg 2011.
– Jag älskar killen. Jag satt och hade en underbar konversation med honom. Det var fantastiskt, sade Maurice till Canadian Press efter deras träff i mitten av september.

När vi nu är en månad in på NHL-säsongen 2019/20 är läget annorlunda.

Förra veckan läckte det ut uppgifter om att Byfuglien opererat den fotled som tvingade honom att missa stora delar av förra säsongen. I samband med det ska läkarna har upptäckt att 33-åringen hade ett brutet ben i foten.

Foto: All Over Press

GRÖN FYSUNDERSÖKNING

Varför riskerar det här då att sätta en kil i förhållandet mellan klubb och spelare?

Jo, för helt plötsligt låter det som att Dustin Byfuglien siktar på att göra comeback. Men inte bara det. När han nu sätts upp på skadelistan efter att ha genomgått operationen har han enligt reglerna rätt att få ut den lön som han gått miste om efter att ha varit avstängd av klubben.

Det är därför vi nu ser en konflikt torna upp sig kring den här situationen. 

Via spelarfacket NHLPA och sina agenter på Octagon kommer Byfuglien att begära att få betalt. De anser att han har rätt till full lön eftersom skadan som tvingade honom att genomgå operationen härstammar från spel i NHL. Och eftersom han missade 40 matcher på grund av problem med samma fotled i fjol kan man hävda att det utom alla tvivel är bevisat.

Men Jets och ligan har inte helt överraskande en annan syn på saken. 

Dels gjorde Dustin Byfuglien comeback efter sin fotledsskada inför slutspelet förra säsongen – och deltog för den delen i slutspelet. Dels genomgick och passerade han en fysundersökning när Jets hade blivit utslagna av St. Louis Blues i första rundan i våras. Dessutom har klubben inte haft möjlighet att följa upp den eventuella skadan eftersom Byfuglien inte medverkade på träningslägret och därmed inte genomgick den obligatoriska fysundersökningen där. 

De anser följaktligen inte att han har rätt till lön. De ska också vara besvikna på spelaren och det faktum att han inte gjort dem uppmärksamma på de här problemen med sin fot i ett tidigare skede. För Jets är det dessutom en rejäl kostnad det kan komma att handla om. Byfuglien har en lön på åtta miljoner dollar den här säsongen. För en klubb som Jets, som uppges jobba med en intern lönebudget snarare än att gå efter lönetaket, är det såklart en ansenlig summa. Med tanke på att de just skrivit ett par dollarstinna kontrakt med Kyle Connor och Patrik Laine skulle det här svida extra mycket. 

FINNS DET NÅN FRAMTID I KLUBBEN?

Hur kommer då den här soppan att avgöras?

Under helgens Beyond Headlines i Hockey Night in Canada rapporterade Elliotte Friedman och Chris Johnston att mycket tyder på att en neutral skiljedomare kan få i uppdrag att lösa konflikten. Men oavsett i vems favör skiljedomaren dömer riskerar vi att få ett sabbat förhållande och två förlorare här. 

För som Friedman konstaterade i lördagens sändning:
"Om Dustin Byfuglien verkligen vill spela, vill Winnipeg fortfarande ha honom och vill han fortfarande spela för Winnipeg?"