Sidney Crosby och hans Pittsburgh är på väg mot förändring.
Foto: Charles LeClaire/Reuters
NHL
SIBNER: Vinter på väg i Pittsburgh – men hur lång blir hösten?
ANNONS

Våren grönskar, knoppar brister, det blomstrar, gulnar, vissnar och dör. Allt förändras. Även Pittsburgh Penguins.

Det var dukat för storkalas i Amalie Arena igår. Två mångåriga topplag med gott om bitter rivalitet och varsin färsk förlust i bagaget skulle ta sig tillbaka upp på vinnartåget. Kucherov mot Crosby. Sullivan mot Cooper. NBC sände på rikstäckande TV, det var storartad hyllning före första nedsläpp av 46 militärer som alla dekorerats med the Congressional Medal of Honor och till och med självaste ligabossen Gary Bettman dök upp på pressläktaren och stod länge kvar och pratade med Scotty Bowman. Störst av allt: Bjurman och Ekeliw från Aftonbladet var där.

Men ändå. Något saknades. 

2016 och 2017, två år på raken, stod jag på isarna i San Jose respektive Nashville och såg segerrusiga pingviner fira nybärgade Stanley Cup-titlar. Crosby, Malkin, Letang och Kessel utgjorde där och då NHL:s bästa stomme med en suverän supporting cast av unga talanger och pålitliga veteraner omkring sig och inget tycktes kunna besegra dem mer än möjligtvis de själva. 

Drygt två efter segerfesten i Nashville måste jag ägna nästan hela första perioden åt att kika i laguppställningen och på Eliteprospects för att ens klura ut vilka hälften av de gulklädda spelarna på isen är.

Efter något års gnissel med coach Sullivan är Phil Kessel borta, utbytt mot Alex Galchenyuk som är skadad och i ärlighetens namn inte är Phil Kessel ens när han är frisk. Evgeni Malkin är fortsatt skadad och kan inte spela. Carl Hagelin är bortbytt. Brian Dumoulin är inte med. Bryan Rust är skadad, Conor Sheary är borta. Matt Cullen har gått i pension. Olli Määttä är borta. Ian Cole är borta, Trevor Daley är borta, Marc-André Fleury är borta. Ron Hainsey.

Nu hittar vi Zach Aston-Reese i första PP. En back jag aldrig tidigare sett på skridskor heter John Marino, de har en lettländare som heter Teddy Bluegers. Jag ser amerikanen Sam Lafferty och tänker att han ser pigg ut, men han bränner också två fina chanser som Phil Kessel under sina dagar i klubben hade stänkt upp i nättaket lika lätt som han svalt en hotdog och en bira på golfbanan under sommaren. 

Ett lag som leds av Sidney Crosby kan man aldrig räkna bort. Men det är lite som att se Guns N’ Roses för fyra-fem år sedan, när Axl Rose körde bandet på egen hand.

Är det nu det händer, tänker jag? Är det den här säsongen som Pittsburgh Penguins börjar gå in i full nedmontering och som alla andra storklubbar i modern tid tvingas börja om och bygga nytt? Nog är det början till slutet, alltid. Men precis som sommaren gradvis övergår i vinter via hösten går en hockeyklubb aldrig direkt från klang och jubel till fritt fall. Det är en utdragen plåga, precis som det i tur och ordning varit för Detroit, Los Angeles Kings och Chicago. 

Ännu är det inte riktigt vinter i Pittsburgh. Säg så här: om man ställer sin andremålvakt i kassen borta mot Tampa Bay Lightning, släpper till 48 skott och ändå går in i tredje perioden i ledning och sedan är en snusprilla ifrån att knipa en eller kanske rentav två poäng? Då är jag imponerad alldeles oavsett vad som står på ryggarna.

Pittsburgh kom med arbetshandskarna på och ledde ju matchen med 2-1 en bra bit in i tredje perioden. Erik Gudbranson slogs med både Pat Maroon och Cédric Paquette, ”Bengan” Hörnqvist var på sedvanligt spelhumör och var inblandad i en del stök även han. Brandon Tanev, gnuggaren med det obegripliga långtidskontraktet förvandlades plötsligt till Kent Nilsson och smekte upp kvällens snyggaste mål i nättaket bakom Vasilevsky

Tampa fick inte mycket ut av Kucherov, Point och Stamkos i spel fem mot fem och kunde inte ta sig förbi den tidigare så ifrågasatte Tristan Jarry de gånger de fick lägen. De nötte till sist ner Penguins och var det klart bättre laget i tredje perioden, men det var egentligen främst ett par olyckliga utvisningar i slutminuterna som gjorde att Victor Hedman kunde stänka in det avgörande målet till 3-2 med knappa minuten kvar.

Ändå sprattlade Crosby och Penguins till. Med en sekund kvar av matchen skickade Kris Letang en puck på mål som kanske rentav var inne. Det tog flera minuters videogranskning innan domaren på uppdrag av videorummet i Toronto till slut förkunnade matchen över.
– De var ju ganska nära att kvittera ändå… Vi vet att de är ett bra lag som leds av en av världens bästa spelare, som fortfarande bara verkar bli bättre och bättre, sa matchhjälten Victor Hedman i omklädningsrummet efteråt. 

Där slår han huvudet på spiken. Crosby tycks nämligen inte ha något bäst-före-datum.

32-åringen från Nova Scotia har varit en best under hela säsongsinledningen. Trots att Pittsburgh tappat så mycket skicklighet, så mycket stjärnglans och dessutom har en hel femma på skadelistan var laget 6-4 inför matchen mot Tampa. Tre gånger på tio matcher har de skjutit sju mål, varav två gånger på bortaplan. Alex Galchenyuk är kanske ingen Phil Kessel, men Jake Guentzel ser ut att kunna bli. 

Connor McDavid är världens bästa hockeyspelare. Nathan MacKinnon är med i diskussionen. Nikita Kucherov är ligans poängkung. Patrick Kane är den bästa teknikern. Men ge mig 2-2 inför tredje perioden i en avgörande Stanley Cup-final och jag hade fortfarande valt Sidney Crosby framför alla de andra.

Men likväl. 

Sometimes my burden is more than I can bear

It’s not dark yet, but it’s getting there

Crosby kan mycket väl leda sina mannar till ännu ett slutspel. Väl där kan de fortfarande vara otroligt besvärliga, för de är inget roligt lag att spela mot. En frisk Malkin förändrar direkt balansen i laget till det bättre, men det är nog tyvärr större risk att vi får se 2019 än 2017 års Malkin.

Det är ofrånkomligt att Pittsburgh Penguins inte är vad de har varit. Winter is coming. Frågan är bara hur lång hösten blir.

Den här artikeln handlar om:
Hockey PÅ TV
tisdag 26 mars
17:30 Helsingfors IFK - Pelicans Liiga
17:30 TPS Åbo - Tappara Liiga
17:30 Jukurit - Kärpät Liiga
19:00 Djurgården - Björklöven Hockeyallsvenskan
19:00 Linköping - Skellefteå SHL
19:00 Leksand - Frölunda SHL
19:30 Oskarshamn - HV71 SHL
00:00 Washington Capitals - Detroit Red Wings NHL
00:00 New York Rangers - Philadelphia Flyers NHL
00:00 Pittsburgh Penguins - Carolina Hurricanes NHL
00:00 Florida Panthers - Boston Bruins NHL
00:30 Toronto Maple Leafs - New Jersey Devils NHL
onsdag 27 mars
01:00 Nashville Predators - Vegas Golden Knights NHL
01:00 Winnipeg Jets - Edmonton Oilers NHL
01:30 Chicago Blackhawks - Calgary Flames NHL
02:00 Colorado Avalanche - Montreal Canadiens NHL
03:00 Arizona Coyotes - Columbus Blue Jackets NHL
03:00 Seattle Kraken - Anaheim Ducks NHL
03:30 San Jose Sharks - Dallas Stars NHL
17:30 KalPa - Ilves Liiga
19:00 Mora - AIK Hockeyallsvenskan
19:00 Luleå - Växjö SHL
19:00 Rögle - Färjestad SHL
00:00 Buffalo Sabres - Ottawa Senators NHL
00:30 Tampa Bay Lightning - Boston Bruins NHL
torsdag 28 mars
17:30 Tappara - TPS Åbo Liiga
19:00 Linköping - Skellefteå SHL
19:00 Leksand - Frölunda SHL
00:00 Pittsburgh Penguins - Columbus Blue Jackets NHL
00:00 Florida Panthers - New York Islanders NHL
00:00 Toronto Maple Leafs - Washington Capitals NHL
00:00 Ottawa Senators - Chicago Blackhawks NHL
00:00 Montreal Canadiens - Philadelphia Flyers NHL
00:30 Carolina Hurricanes - Detroit Red Wings NHL
fredag 29 mars
01:00 Minnesota Wild - San Jose Sharks NHL
01:00 St Louis Blues - Calgary Flames NHL
01:00 Winnipeg Jets - Vegas Golden Knights NHL
02:00 Colorado Avalanche - New York Rangers NHL
02:00 Edmonton Oilers - Los Angeles Kings NHL
03:00 Seattle Kraken - Anaheim Ducks NHL
03:00 Vancouver Canucks - Dallas Stars NHL
03:00 Arizona Coyotes - Nashville Predators NHL
00:00 Buffalo Sabres - New Jersey Devils NHL
lördag 30 mars
15:15 Frölunda - Leksand SHL
17:30 Florida Panthers - Detroit Red Wings NHL
20:30 Minnesota Wild - Vegas Golden Knights NHL
21:00 Edmonton Oilers - Anaheim Ducks NHL
23:00 Colorado Avalanche - Nashville Predators NHL
23:00 Arizona Coyotes - New York Rangers NHL
00:00 Montreal Canadiens - Carolina Hurricanes NHL
00:00 Washington Capitals - Boston Bruins NHL
00:00 Tampa Bay Lightning - New York Islanders NHL
00:00 Buffalo Sabres - Toronto Maple Leafs NHL
00:00 Winnipeg Jets - Ottawa Senators NHL
00:00 Philadelphia Flyers - Chicago Blackhawks NHL
00:00 Columbus Blue Jackets - Pittsburgh Penguins NHL
söndag 31 mars
01:00 St Louis Blues - San Jose Sharks NHL
05:00 Seattle Kraken - Dallas Stars NHL
05:00 Calgary Flames - Los Angeles Kings NHL
21:30 Vancouver Canucks - Anaheim Ducks NHL