I fyra långa månader har vi väntat, men om bara lite drygt ett dygn släpps äntligen pucken för årets NHL-premiär. Dags då att begå sin årliga tipspromenad, och bädda skämskudden ordentligt.

TAMPA (HOCKEYSVERIGE.SE)

För egen del tänkte jag bänka mig framför TV:n på onsdag och se så mycket jag kan, men Tampa Bay Rays spelar samtidigt en infernaliskt spännande och helt avgörande slutspelsmatch i baseball som startar ungefär samtidigt. Så det blir nog först framåt andra perioden av västkustmatcherna, båda av derbykaraktär, som jag zoomar in ordentligt och på allvar känner att NHL-säsongen har börjat.

På torsdag blir det däremot dags för riktig premiär på plats, när Tampa tar emot Florida Panthers här hemma i Amalie Arena.

Så här tror jag det står i tabellen när allt summeras i april. 

William Nylander.Foto: Tom Szczerbowski-USA TODAY Sports

ATLANTIC DIVISION  

1. Toronto Maple Leafs

2. Tampa Bay Lightning

3. Boston Bruins

4. Florida Panthers
________

5. Montreal Canadiens

6. Buffalo Sabres

7. Detroit Red Wings

8. Ottawa Senators

Tipset som helhet bjuder väl egentligen inte på några egentliga skrällar. Men Toronto före Tampa, ändå? 

Ja, jag tror vi kommer att få se ett Toronto med en helt annan jämnhet och stabilitet i år, vilket gör att de många svackorna från tidigare säsonger är ett minne blott. Det borde resultera i ytterligare 10-12 poäng på sista raden. Backsidan är uppgraderad och offensivt finns ännu mer att hämta med en till synes pånyttfödd William Nylander i absolut praktslag. Toronto blir ett av de allra roligaste lagen att följa i år. 

Samtidigt förväntar jag mig att Tampa inte får samma konstanta utdelning i poängkolumnen som förra säsongen. De hamnade ju aldrig i en resultatmässig svacka ens när spelet såg lojt ut, men i ärlighetens namn var det faktiskt Andrej Vasiljevskij som löste ut dem och fixade två poäng i en hel del bleka och slarviga insatser under fjolårssäsongen. En ny President’s Trophy är det ingen som värderar särskilt högt här i Tampa och jag tror också att Lightning lägger större fokus på att verkligen drilla ihop ett fungerande försvarsspel under första halvan av säsongen. De ska spela sin bästa hockey från april och framåt och jag blir inte förvånad om de startar lite trögt. Förra året var bäst vid helt fel tidpunkt, och att inte vara klara seriesegrare redan i februari är i slutändan något som bara kommer att gynna laget.

Men som helhet är de inbördes placeringarna mest finlir och kan bli lite hur som helst. Toronto känns lite bättre, Tampa ungefär lika bra och Boston kanske aningen sämre än ifjol. Hemma/bortaplan tror jag ändå blir en passus när slutspelet väl drar igång, alla de här tre lagen vet att man måste ta sig förbi de två andra för att nå en konferensfinal.

Men: det finns en jobbig joker i leken nu. Florida är klart bättre. 

Värvningarna av Anton Strålman och Sergej Bobrovskij löser de två problem som stoppade laget från en bra säsong ifjol. Coach Quenneville är i Florida för att vinna matcher. Om allt klaffar i Sunrise kommer de ta upp kampen med Boston om en direktplats till slutspelet. Helt ärligt, om vi sitter här i maj med Panthers klara för konferensfinal efter att ha skrällslagit Toronto och knäckt Lightning i ett derby i bäst av sju så blir jag faktiskt inte jätteförvånad. Carolina gjorde en liknande grej på sin sida ifjol och årets Panthers är inte sämre.

I botten blir det ungefär som förra säsongen. Montreal har absolut lovande saker på gång, men det räcker inte när nu Florida drar ifrån. Buffalo ser lite spännande ut på förhand, men kan inte mäta sig i den här divisionen över 82 omgångar. Ottawa och Detroit får slåss i botten bör nöja sig med det. Att fastna i ett stim någon gång under säsongen och sluta hedersam sexa vore fullständigt värdelöst för båda klubbarna. 

Sebastian Aho.Foto: USA Today Sports

METROPOLITAN DIVISION

1. Carolina Hurricanes

2. Washington Capitals

3. Philadelphia Flyers

4. New York Rangers
______________

5. Pittsburgh Penguins

6. New Jersey Devils

7. New York Islanders

8. Columbus Blue Jackets

Här händer det ju desto mer. Risken att jag blir idiotförklarad är stor, inte minst bland de många Penguins-fans jag har i mina sociala medier. Under Sidney Crosby-eran har Pens bara missat slutspel en gång och då var han 18 år. 

Jag hade ju kunnat vara tråkig och tippat Islanders och Pittsburgh på de slutspelsplatser de knep ifjol och levererat något dammigt till analys omkring denna Status Quo, men jag tror det är lite maktskifte på gång i den här divisionen och efter 82 omgångar är det här vi hittar de stora skrällarna. 

Framför allt är jag väldigt spänd på vad Carolina Hurricanes kan hitta på. Det initiala frågetecknet är naturligtvis målvaktsspelet, men sett till forwards och backar har de haft en spännande offseason, en bra draft och hela klubben vädrar morgonluft. Jag tror de kan rida på den positiva våg som tog dem hela vägen till tredje rundan i våras. Det har också blivit ett himla gött drag omkring hockeyn i Raleigh. Rod Brind'Amour är på gång att etablera en vinnarkultur och ägaren Tom Dundon lär inte spara några utgifter för att laget ska ha de bästa förutsättningarna.  

Samtidigt är de mångåriga dominanterna i divisionen på väg åt andra hållet. 

Capitals kärna blir bara äldre och äldre, vi såg det bitvis ifjol. Nu räcker det såklart ändå till slutspel och antagligen ett bra slagläge inför allvaret som då börjar, men divisionssegern tror jag Hurricanes stormar hem på ren inspiration. 

För Pittsburgh kan det bli ett riktigt mellanår. Eller början till slutet på en era? 

Malkin och Crosby är fortfarande kanske NHL:s bästa centerduo, men de blir tyvärr inte yngre och säga vad man vill om Alex Galchenyuk: han är absolut inte Phil Kessel. Backsidan är inte heller tillräckligt uppgraderad, det är fortfarande lätt att peka på Kris Letang och hans olyckliga skadehistorik, och hur bra är egentligen Matt Murray i målet? Penguins har faktiskt fått ta sig i kragen på vårkanten för att gå till slutspel de senaste två åren. Någon gång måste trender brytas. En knapp miss i Wild Card-striden känns faktiskt som ett möjligt öde, det behövs faktiskt inte mer än att två segrar byts mot förluster för att det ska bli verklighet. 

Jag tror på en comeback i slutspelet för Philadelphia Flyers, som jag tycker har goda förutsättningar att få utdelning för ett intressant lagbygge nu när en rutinerad NHL-tränare finns bakom bänken och en legitim målvaktstalang står mellan stolparna. 

Men det som är det stora utropstecknet här är naturligtvis New York Rangers på Wild Card-plats. Jag har egentligen ingen empiri att bygga det på. Men vi vet också att ett eller två lag skräller sig in varje år och omkullkastar logiken.  

Egentligen är inte lagbygget redo ännu, det finns fortfarande brister på backsidan och djupet bland forwards luktar inte slutspel. Men jag får en känsla av att Henrik Lundqvist kan studsa tillbaka med en sista glimrande säsong, och att Mika Zibanejad får nöjet att leda en riktigt spännande offensiv topp med Kaapo Kakko och Artemij Panarin som kan bli läskigt giftiga i powerplay. När grannen Devils samtidigt kraftsamlar med egna tonårstalanger och verkar bli underbart sevärda, ja då stiger pulsen på hockeyn i New York. Därför tror jag på Rangers som säsongens stora slutspelsskräll.

Islanders? Jag vet inte hur de lyckades snålspela sig till slutspel ifjol, men jag tror inte det håller i en snabbare och vassare division i år och med Robin Lehner borta har laget knappast blivit bättre. Something’s gotta give, och det är Islanders och Penguins. Devils blir underhållande men räcker inte hela vägen fram, och Blue Jackets har tappat för mycket offensiv kraft. 

Filip Forsberg . Foto: USA Today Sports

CENTRAL DIVISION  

1. Nashville Predators

2. Colorado Avalanche

3. Chicago Blackhawks

4. Dallas Stars

5. St. Louis Blues

____________________

6. Winnipeg Jets

7. Minnesota Wild

Fler skrällar här. Få tippar Chicago på slutspelsplats, få tippar Winnipeg utanför. Men jag gillar Chicago. Samt är väldigt bekymrad över det som har hänt i Winnipeg sedan i våras.

Vi såg det redan under sluttampen av förra säsongens grundserie. Nashville sladdade, men Jets kunde ändå inte hålla i sitt försprång och såg rejält slokörade ut när de klev in i slutspelet. De försvann mycket riktigt redan i första rundan.

Sommaren har varit besvärligt. De senaste dagarnas förlängningar med Kyle Connor och Patrik Laine är såklart superviktiga, men backsidan har fått rejält med stryk. Om Dustin Byfuglien väljer att hänga skridskorna på hyllan har klubben tappat sina tre bästa backar.  

Det blir inte lätt att hämta sig ifrån, och de spelar i en urstark division där två-tre förluster i oktober kan vara det som till slut innebär skillnaden mellan tredje och sjätte plats när 82 matcher summeras.

Vi såg på Dallas i slutspelet att de har något spännande på gång, och sommarens värvningar har skapat lite välbehövlig bredd framåt. Därtill kommer Miro Heiskanen blomma ut till en back av Norris-kaliber i år. Här luktar det slutspel lång väg.

Blues är regerande Stanley Cup-mästare, men lär inte hitta samma hysteriska formtopp som under andra halvan i år och jag tror de får gå en hård kamp mot Winnipeg om Wild Card-platsen.  

Nashville och Colorado blir de två bästa lagen i Central och båda kan i mina ögon gå till final och vinna Stanley Cup. Även om jag gillar Nashvilles uppgraderade offensiv så kan Avalanche mycket väl knipa divisionen. Det är inget särskilt revolutionerande tips ändå.

Men Chicago, på slutspelsplats? Jag såg mycket av Blackhawks ifjol och Jeremy Colliton har något riktigt intressant på gång. De kanske är hela ligans mest underhållande lag att titta på, och med en stabilare defensiv och en bättre målvaktssituation blir de ordentligt mycket bättre. Om Alex Nylander får det att stämma och målvaktsparet med Lehner och Crawford når de nivåer vi vet att de har i sig, då tror jag det här räcker till en framskjuten placering och slutspelsplats.

Minnesota? Tyvärr. De har en turbulent tid bakom sig, men är egentligen inte alls ett särskilt dåligt lag. De har chansen i alla matcher under säsongen. Men Central är Central. Det är fullt möjligt att nå 88 poäng och ändå hamna sist i den här divisionen i år.  

William Karlsson.Foto: Bildbyrån

PACIFIC DIVISION

1. Vegas Golden Knights

2. San Jose Sharks

3. Calgary Flames
______________________

4. Arizona Coyotes

5. Vancouver Canucks

6. Anaheim Ducks

7. Edmonton Oilers

8. Los Angeles Kings

Det känns precis som det gjorde förra året i den här divisionen. I botten mestadels sorgebarn, i toppen lag som kan få fnatt och ta sig hela vägen.

Los Angeles har en fin chans att utmana Ottawa om Alexis Lafrenière i draften nästa sommar. Edmonton Oilers har väl inte blivit sämre, men har heller inte gjort något som för tankarna till ett riktigt lyft. Anaheim Ducks är i ett slags ombyggnadsfas som jag tror kräver ytterligare tålamod. Vancouver har Elias Pettersson och Quinn Hughes, som säkert kan knipa Art Ross respektive Norris Trophy om något år eller två. Men laget har fortfarande för mycket utfyllnad.

Arizona fortsätter att bli bättre och bättre. Phil Kessel skänker lite stjärnglans i öknen, men jag tror ändå inte att det räcker till en tredjeplats i divisionen – och det är mest troligt vad som krävs för slutspel.

I toppen är det The Usual Suspects. Calgary är bra i år igen. Rutinen och högstanivån i Sharks gör att de borde ta sig till slutspel tämligen komfortabelt.  

Men det lag jag tror mest på här är Vegas. Just nu har jag faktiskt lite på känn att de kan vinna hela rasket i år.