San José Sharks: Klockan tickar – är det nu eller aldrig?

Ännu en stark säsong – ännu en gång bara ett snäpp från en Stanley Cup-final. San José Sharks fortsätter att vara ett av topplagen i NHL, men hur länge kan man vara en utmanare med nuvarande kärna? Uffe Bodin undrar om inte Stanley Cup-fönstret börjar stängas för Kaliforniens just nu bästa lag.

Det var till stora delar en sommar av förluster för San José Sharks. 

Efter att snöpligt ha tappat greppet om konferensfinalen mot St. Louis Blues tvingades man se några trotjänare lämna klubben. Inte minst då lagkaptenen Joe Pavelski som blev free agent och flyttade till Dallas efter närmare 1 000 matcher i klubben. Men sett till vad 35-åringen fick betalt av Stars i sitt nya kontrakt – tre år gånger sju miljoner dollar – var en fortsättning i San José helt enkelt omöjlig.

Förlusterna av Justin Braun och Joonas Donskoi tunnar också ut laget en smula. Men på det hela taget är det här priset som Sharks får betala för att kunna behålla spelare som Erik Karlsson och Logan Couture som båda hade kunnat bli unrestricted free agents i somras. 

Sharks är fortfarande en Stanley Cup-utmanare, men en åldrande sådan. Med merparten av nyckelspelarna runt 30-strecket eller över detsamma börjar det bli bråttom att vinna en mästerskapstitel. 

Är det här rent av sista chansen?

Logan Couture.Foto: Stan Szeto-USA TODAY Sports

POÄNGKUNGEN

Logan Couture

Den nyutnämnde lagkaptenen har blivit Sharks ansikte utåt i takt med att Joe Thornton blivit gammal och Joe Pavelski lämnat klubben. Vid 30 års ålder har Couture fortfarande inte maxat sin kapacitet. Känslan är att han är precis den sortens spelare som kan växa av att få ett "C" fastsytt på bröstet och att hamna ännu mer i rampljuset. Hans 70 poäng i fjol var personbästa. Måste antagligen överträffa det om han ska lämna Erik Karlsson och Brent Burns bakom sig i den interna poängligan.

MÅLVAKTSETTAN

Martin Jones

Vad är Martin Jones?
Den stabila målvakt som bidrog till att San José tog sig till Stanley Cup-final 2016? Eller den osäkra keeper som inte alls levde upp till förväntningarna i fjol? Svaret på den frågan kan bli avgörande för hur Sharks säsong gestaltar sig. Jones hade under 90,0 i räddningsprocent i både grundserien och slutspelet. Det håller inte om Sharks ska vinna Stanley Cup. Jones måste studsa tillbaka.

BACKESSET

Erik Karlsson

Första säsongen i nya klubben naggades rejält i kanten av den ljumskskada som förföljde Karlsson genom året. Han missade 29 matcher i grundserien innan han slutligen tvingades avbryta slutspelet på grund av sina smärtor. Olyckligt för Sharks som föll ihop likt ett korthus i Karlssons frånvaro under konferensfinalen mot St. Louis Blues. Nu är svensken opererad och förhoppningsvis återställd. Att Sharks har både Karlsson och Brent Burns på backplats ger dem ett av ligans offensivt sett vassaste försvar. Kan Karlsson hålla sig kry är det inte alls orimligt att han är med och slåss om Norris Trophy igen. Han har fortfarande den nivån i sig. 

GENOMBROTTSMANNEN

Kevin Labanc

Amerikanens 56 poäng i fjol skulle kunna klassas som ett genombrott, men efter Joe Pavelskis avsked finns det fog för att Labanc ska få ännu större utdelning i en ännu större roll. 24-åringen skrev under sommaren ett chockerande kontrakt värt bara en miljon dollar för den kommande säsong. Det kan bli ett av de kontrakt som ger bäst "bang for the buck" i hela ligan.

SVENSKARNA

Erik Karlsson

Se backesset.

Tim Heed

28-åringen hade i somras chansen att kliva ut på free agent-marknaden och kanske hitta en klubbadress där han hade kunnat få större utrymme för sitt offensiva register. Men efter att Sharks trejdat Justin Braun till Philadelphia valde Heed att förlänga kontraktet med Sharks med ytterligare en säsong. Efter att i princip ha fungerat som Erik Karlssons reserv i fjol får han nu chansen att bli en heltidsspelare i NHL. Men frågan är hur stor roll han kan få som offensiv rightback i ett lag som har de kanske två bästa offensiva rightbackarna i världen.

Marcus Sörensen

Spelade slutligen till sig en ordinarie plats i Sharks laguppställning i fjol och noterades för fina 17 mål i grundserien. Slutspelet blev inte lika lyckat för 27-åringen. Sörensen lyckades inte spräcka målnollan och fick se sig petad i vissa matcher. I sina bästa stunder är han en topp sex-forward i NHL, i sina sämre knappt ordinarie. Marcus Sörensen har blivit jämnare i sitt spel, men det finns fortfarande mer att hämta. Får han chansen att fortsätta bygga kemi med Joe Thornton? De såg ut att trivas ihop i fjol.

Melker Karlsson

Den hårt jobbande forwarden från Lycksele har gjort det mesta av chansen i San José. Nu går han in på sista året på kontraktet med Sharks och måste fortsätta visa att han kan bidra till lagets framgångar. Producerar i allt lägre takt samtidigt som istiden har sjunkit stadigt. 

Övriga svenskar i organisationen:
Joel Kellman, fw

DRAFTVALET

Artemij Knyazev

Sharks saknade förstaval i sommarens draft och plockade sin första spelare i andra rundan. Detta i form av den ryske backen Artemij Knyazev som 48:e spelare. 18-åringen spelar juniorhockey för Chicoutimi Saguenéens i QMJHL och är en rörlig, ganska kortvuxen offensiv back. Gjorde 34 poäng på 55 matcher under sin rookiesäsong i Nordamerika. 

COACHEN

Peter DeBoer

51-åringen går in på sin femte säsong som head coach för San José. Har fört både New Jersey Devils och Sharks till varsin Stanley Cup-final sedan 2012, men saknar fortfarande den eftertraktade ringen. En smart taktiker och inspiratör som lyckats få stjärnorna i Sharks att sträva åt samma håll. Kräver mycket och är inte rädd för att uttrycka sitt missnöje ens mot några av de största i sporten. 

PROGNOSEN

San José har bara missat slutspel två gånger på 22 år. De har helt enkelt blivit sinnebilden för laget som aldrig klappar igenom. Men samtidigt har de heller inte vunnit Stanley Cup en enda gång under de 28 år som klubben har existerat i NHL.

Fjolårssäsongen såg ut som tillfället när stjärnorna stod på rad och det slutligen skulle bli en ny Stanley Cup-final. Men trots en del medstuds i början av konferensfinalen mot St. Louis fick Sharks stjärnor gå hem tomhänta efter några tunga skador och darrigt målvaktsspel. 

Nu går Sharks in i säsongen minus tidigare kaptenen Joe Pavelski och några andra spelare som betytt en hel del för laget på senare år. Trots det måste man fortfarande se Sharks som en stark utmanare. Tillsammans med Vegas Golden Knights är de stora förhandsfavoriter i förhållandevis svaga Pacific Division, vilket skulle kunna öppna för en lite enklare väg genom slutspelet.

Men för att Sharks ska kunna gå snäppet längre än i fjol finns det åtskilliga saker som måste falla på plats. Hälsa blir en viktig detalj. Man kan inte låta bli att undra hur fjolåret hade gestaltat sig om inte Erik Karlssons ljumskar hade checkat ut i förtid. Karlsson var riktigt bra när han spelade på 90 procent av sin förmåga. Men i takt med att skadan blev värre och skridskoåkningen försämrades blev han en belastning snarare än en tillgång.

Den andra springande punkten är målvaktsspel. Sharks hade ligans lägsta räddningsprocent i grundserien med 89,74 i spel fem mot fem. Övriga lag på den nivån kom inte i närheten av slutspel. Martin Jones kommer med andra ord behöva lyfta sig flera snäpp för at det här ska kunna gå vägen.

Och slutligen det här med "sista chansen"... Om det är något general managern Doug Wilson har bevisat är det att han har förmågan att kräma ur en "sista chans" ur det här laget fler gånger än det borde ha varit möjligt. Men när Joe Thornton nu har hunnit bli 40 år, Brent Burns 34, Logan Couture 30 och Erik Karlsson 29 kommer det på sikt att krävas väldigt mycket av killar som Evander Kane, Timo Meier och Kevin Labanc för att hålla det här skeppet flytande. 

Om inte annat är det bråttom om man ska vinna för "Jumbo Joes" skull. Thornton närmar sig 1 600 NHL-matcher och är antagligen inne på sin sista säsong som professionell hockeyspelare. Att se honom rida in i solnedgången med Stanley Cup under ena armen skulle vara den perfekta avslutningen på denna Hall of Fame-karriär. 

Kevin Labanc.Foto: Stan Szeto-USA TODAY Sports

IN OCH UT   

Nyförvärv: Dalton Prout, b, Calgary, Mario Ferraro, b, UMass (Amherst), Tony Sund, b, Sport, Lean Bergmann, fw, Mannheim, Johnny Brodzinski, fw, Los Angeles, Joel Kellman, fw, Brynäs. 

Förluster: Justin Braun, b, Philadelphia, Joakim Ryan, b, Los Angeles, Tony Sund, b, TPS Åbo (lån), Francis Perron, fw, Vancouver, Joe Pavelski, fw, Dallas, Joonas Donskoi, fw, Colorado, Gustav Nyquist, fw, Columbus, Micheal Haley, fw, N Y Rangers, Rourke Chartier, fw, klubblös, Jonathan Dahlén, fw, Timrå (lån).

SAN JOSÈ SHARKS TRUPP 2019/20  

MÅLVAKTER
	#30		Aaron Dell (G)	30	1989	Airdrie, AB, CAN	183	91	L	19/20	$1,900,000
	#31		Martin Jones (G)	29	1990	North Vancouver, BC, CAN	193	88	L	23/24	$5,750,000
BACKAR
	#88		Brent Burns (D)   “A”	34	1985	Barrie, ON, CAN	195	104	R	24/25	$8,000,000
	#4		Brenden Dillon (D)	28	1990	Surrey, BC, CAN	193	102	L	19/20	$3,270,000
	#72		Tim Heed (D)	28	1991	Göteborg, SWE	182	84	R	19/20	$960,000
	#65		Erik Karlsson (D)   “A”	29	1990	Landsbro, SWE	182	87	R	26/27	$11,500,000
	#5		Dalton Prout (D)	29	1990	LaSalle, ON, CAN	191	104	R	19/20	$800,000
	#51		Radim Simek (D)	27	1992	Mlada Boleslav, CZE	180	91	L	19/20	$675,000
	#44		Marc-Édouard Vlasic (D)	32	1987	Montréal, QC, CAN	185	93	L	25/26	$7,000,000
FORWARDS
	#22		Jonny Brodzinski (RW/C)	26	1993	Blaine, MN, USA	185	98	R	19/20	$700,000
	#39		Logan Couture (C)   “C”	30	1989	Guelph, ON, CAN	185	93	L	26/27	$8,000,000
	#7		Dylan Gambrell (C)	23	1996	Bonney Lake, WA, USA	183	88	R	20/21	$700,000
	#23		Barclay Goodrow (C/W)	26	1993	Toronto, ON, CAN	188	95	L	20/21	$925,000
	#48		Tomas Hertl (C/LW)   “A”	25	1993	Praha, CZE	187	100	L	21/22	$5,625,000
	#9		Evander Kane (LW)	28	1991	Vancouver, BC, CAN	188	96	L	24/25	$7,000,000
	#68		Melker Karlsson (C/W)	29	1990	Lycksele, SWE	184	82	R	19/20	$2,000,000
	#62		Kevin Labanc (RW/LW)	23	1995	Staten Island, NY, USA	180	84	R	19/20	$1,000,000
	#28		Timo Meier (LW/RW)	22	1996	Herisau, SUI	184	98	L	22/23	$6,000,000
	#52		Lukas Radil (LW/RW)	29	1990	Caslav, CZE	191	91	L	19/20	$700,000
	#20		Marcus Sörensen (LW/RW)	27	1992	Södertälje, SWE	181	79	L	20/21	$1,500,000
	#19		Joe Thornton (C)   “A”	40	1979	St. Thomas, ON, CAN	193	100	L	19/20	$2,000,000