Nu slipper OEL äntligen svara på frågor om VM: ”Kan inte beskriva hur viktigt det är”

Han har inte spelat slutspelshockey sedan 2012. Men i år kan det vara dags för Oliver Ekman Larsson. Hans Arizona Coyotes är, mot alla odds, med i striden om de sista slutspelsplatserna i NHL:s västra konferens.
– Det var länge sedan man spelade sådana här matcher, säger Ekman Larsson till hockeysverige.se. 

TAMPA (HOCKEYSVERIGE.SE)
Det var det här Oliver Ekman Larsson drömde om när han beslutade sig för att stanna i Arizona. När det 1 juli förra året blev officiellt att han hade förlängt kontraktet med Coyotes fram till 2027 var det med förhoppningen om att klubben, slutligen, skulle hitta en väg framåt efter år av besvikelse och missade slutspel.

Nu står han här, en bra bit in i mars, som lagkapten för ett lag som ligger på slutspelsplats
– Det var länge sedan man spelade sådana matcher, men det är jättekul. Verkligen, säger han till hockeysverige.se.
– Bara att känna att man är med och att man har det i egna händer. Allt vi kan göra är att fokusera på oss själva och vinna de matcher vi har kvar.

Nattens möte med ligadominanten Tampa Bay Lightning slutade visserligen med förlust, 1–4. Men Coyotes såg till att hålla tillställningen jämn in i det sista. Spelmässigt var det en insats som bådar gott inför den resterande delen av den fyra matcher långa bortaturné man är ute på.
– Vi vet att vi förmodligen inte kommer att vinna alla, men den här roadtrippen är den största på hela säsongen, det viktigaste. Det är skönt att ha den nu i slutet och kunna försöka vinna så många matcher som möjligt. Det kommer att bli oerhört tajt, kommer att avgöras de sista matcherna. Vi vet det och det är fantastiskt kul, säger 27-åringen.

BLAND DE HÅRDAST SKADEDRABBADE

Att Coyotes befinner sig på slutspelsplats strider på sätt och vis mot alla lagar om logik. Laget har spelat i motvind under större delen av säsongen och varit enormt hårt skadedrabbade. Bara Anaheim Ducks har tappat fler spelare till skador än Coyotes. Exempelvis har viktige målvakten Antti Raanta bara gjort tolv matcher på hela säsongen.
– Jag är väldigt stolt över grabbarna att vi är i den här situationen, för vi har haft sex-sju knäskador den här säsongen och ändå är vi med. Jag vet inte om det finns något pris vi kan vinna för det, men vi borde ha det i så fall, skrockar Ekman Larsson.

Själv har han fått vara frisk. Det gäller också landsmannen och backpartnern Niklas Hjalmarsson, som missade nästan halva grundserien på grund av skador i fjol under sin första säsong med Coyotes. Oliver Ekman Larsson menar att den 31-årige veteranen har skapat ett lugn i laget med sin blotta närvaro.
– Det ser man hur mycket tryggare det är när han är ute på isen. Det är en ledare för vårt lag och jag kan säga att alla ser upp till honom. Han har vunnit tre Stanley Cup och är en väldigt bra kille.
– När man ser att han blockar skott vill man väldigt gärna blocka skott själv också. Det är fruktansvärt viktigt att ha honom i laget och han har spelat fantastiskt bra den här säsongen.

Niklas Hjalmarsson. Foto: All Over Press

”EN AV MINA BÄTTRE SÄSONGER”

Sin egen säsong är ”OEL” också nöjd med. Han är tvåa i den interna poängligan efter Clayton Keller med 39 poäng (11+28) på 72 matcher.
– Det är en av mina bättre säsonger, tycker jag. Särskilt när man spelar med Hjalmarsson och han gör en bättre. Jag tycker att jag har tagit många steg i försvarsspelet och sedan brukar det trilla in någon puck här och där när man spelar bra försvarsspel. Det som behöver bli bättre är powerplay. Det är det vi kan ta tag i lite mer. Det är så otroligt viktigt i dagens hockey.

Att spela tillsammans med en defensivt kapabel spelare som Hjalmarsson har sina fördelar. Men det ger inte fler offensiva chanser per automatik.
– Vi spelar mot de bästa spelarna i motståndarlaget kväll in och kväll ut och det är en jätterolig utmaning, men det är samtidigt inte jättelätt att skaffa målchanser när man spelar mot de bästa, säger Oliver Ekman Larsson.

Ni är en poäng före Minnesota Wild och har den sista slutspelsplatsen just nu. Vad skulle det betyda att gå till slutspel?
– Det hade betytt väldigt mycket för laget, organisationen och hela staden att känna att vi är på rätt väg. Det har vi visat, men samtidigt har vi inte varit i slutspel på sju år. Det är klart att det hade varit bra både för killarna och alla runt omkring att vi får spela sådana matcher som man vill spela. Det är något man växer av och jag kan nog inte beskriva hur viktigt det är för vår organisation.

Det måste vara skönt att inte stå här i mars och behöva svara på frågor om VM i alla fall?
– Ja, vi väntar med dem (skratt). Det är skönt. Men samtidigt snackar jag med ”Poppe”, ”Garpen” och Rikard nu när de är ute och scoutar, så det är lite snack om det i alla fall. Men det är väldigt skönt att kunna fokusera på säsongen med nio matcher kvar och allt i egna händer.

AV: PETER SIBNER & UFFE BODIN