Oduya gör succé – i Thailand ”Idrottsministern visste inte vad ishockey var”

Förra säsongen spelade han i NHL. Nu är Johnny Oduya ansiktet utåt för en ishockeysatsning i Thailand. En av initiativtagarna till ligan, där fler än tio svenskar spelar, är Christian Olofsson. Nu berättar han om Oduyas medverkan och om problemen med att driva en ishockeyliga i Thailand.
– Vi har faktiskt varit och träffat idrottsministern för att pusha för sporten. Men hon visste inte ens vad ishockey var för något, säger Christian Olofsson till Hockeysverige.

Han har vunnit Stanley Cup två gånger och spelat över 800 matcher i NHL. Nu är han ansiktet utåt för en ishockeysatsning i Thailand. Anledningen: Johnny Oduya har länge haft en förkärlek till Thailand. Under NHL:s lockout 2012 valde han att träna med Flying Farangs i Bangkok. Nu spelar han i den nystartade ligan Siam Hockey League.

2016 var Christian Olofsson från Sverige med och drog igång en den nya ishockeysatsningen i Thailand. Till vardags sitter han i IKEA:s ledningsgrupp för Sydostasien och har därför Bangkok som bas. Siam Hockey League, eller SHL, är namnet på den nya ligan – som Johnny Oduya nu är ansiktet utåt för.  Samarbetet tog fart för några år sedan.
– Han håller på att bygga ett hus på Koh Samui och är här ganska mycket. Så för tre år sedan när han var här och spelade en av våra välgörenhetsmatcher till förmån för Röda korset, då började vi prata om projektet, berättar Christian Olofsson för Hockeysverige.se.

I dag spelar ett tiotal svenskar i ligan, vars nivå Olofsson beskriver som en lägre division i Sverige.
– Det är som division 3 eller division 4 i Sverige. Vi har alla de thailändska landslagsspelarna. Sen ett tiotal svenskar och en hel del kanadensare, amerikaner och andra européer.

ARENAN PÅ SJUNDE VÅNINGEN I KÖPCENTRUM ”BRUKAR BLI GANSKA BLÖTT”

Det finns totalt 12 isrinkar i Thailand. De flesta är belägna i Bangkok. Enligt Christian Olofsson är det dock bara två rinkar som är fullstora. Matcharenan är placerad inuti ett köpcentrum.
– Den ligger på sjunde våningen. Men den har läktare, omklädningsrum och hela köret. Men det är varmt klimat. Det ställer till det. Speciellt den sista matchen klockan halv tio på kvällen, då stänger man av luftkonditioneringen. Tredje perioden i den sista matchen brukar det var ganska blött.

Att få in Johnny Oduya som ansikte utåt för ligan har inneburit ett stort lyft. Numera är den tidigare NHL-spelaren också ambassadör och sponsor. Ett stipendium har instiftats, där Oduya betalar årsavgiften för en thailändsk ishockeyspelare varje år.
– Han har varit helt kanon. Han vill ge tillbaka någonting och hjälpa unga spelare i Thailand.

Men Oduya är inte bara ambassadör – han deltar också i matcher. Under sin senaste vända i Siam Hockey League spelade han för tre olika lag. Alla med sponsorklingande lagnamn: TRUE Hockey, Novotel och Hertz Rent a Car.
– Vi är jätteberoende av sponsorer. Och alla var intresserade av att han skulle spela en match med deras lag. Vi försökte mjölka så mycket som möjligt.

Hertz Rent a Car. Det är oförtäckt, nästan nyskapande. Som Red Bull Salzburg, fast utan Salzburg?
– Haha, ja. Men nu har vi fått in hyfsade sponsorer ändå. Första året var det två olika barer som sponsrade oss. Hooters var den ena, den andra hette The Sports Corner…

 ”IDROTTSMINISTERN VISSTE INTE ENS VAD ISHOCKEY VAR FÖR NÅGOT”

Faktum är att ishockey har spelats i Thailand sedan kanadensaren Scott Murray tog sporten till landet för 30 år sedan. Men trots det har det inte funnits någon fungerande liga förrän nu.
– Det fanns en liga, men ingen riktig organisation. Något år spelade man, sedan gjorde man det inte. Ibland bröt man säsongen mitt i. Det var väldigt sporadiska försök att skapa en liga. Men för tre år sedan ville Scott Murray starta något mer seriöst och långsiktigt, men behövde hjälp. Då tog jag på mig rollen som den som organiserar och styr upp så att vi säkerställer en bra produkt och sakta men säkert förbättrar ligan varje år. Sen har vi John Schachnovsky också, som faktiskt är här och jobbar för FBI, som är ansiktet utåt. Det är vi tre som driver det.

Sedan ligan drog igång tycker Christian att intresset har blivit större. Men det är fortfarande en låg andel som känner till sporten ishockey bland lokalbefolkningen.
– Vi har faktiskt varit och träffat idrottsministern för att pusha för sporten. Men hon visste inte ens vad ishockey var för något. Efter ett par möten så hon till oss ”ni vet att den här sporten inte finns registrerad som en officiell idrott, vi har inte ett ord för den”. Så det är lite uppförsbacke kan man säga.

Men med Johnny Oduyas hjälp hoppas Christian Olofsson kunna utveckla intresset för ishockey i Thailand. När han gör nästa match i Siam Hockey League återstår att se. Men ska man tro Christian Olofsson blir det fler.
– När han åkte sa han: behåll min tröjor. Jag kommer tillbaka.