Efter OS-guldet – nu siktar Ilja Kovaltjuk på NHL-comeback: ”Rangers kan vara intresserade”

Han var högaktuell för en NHL-comeback redan den här säsongen. Men när New Jersey Devils inte klarade av att trejda Ilja Kovaltjuks rättigheter valde han att stanna i KHL och SKA Sankt Petersburg för att kunna delta i OS. Efter gårdagens guld i Sydkorea kan det bli en ny satsning mot NHL för 35-åringen.
– New York Rangers kan fortfarande vara intresserade, säger NHL-experten Elliotte Friedman i en intervju med NHL Network.

Ilja Kovaltjuk lämnade Sydkorea med det han kom dit för att hämta. I går blev den 35-årige veteranen olympisk guldmedaljör efter övertidssegern mot Tyskland i OS-finalen. Innan säsongen är över siktar han in sig på att bli Gagarin Cup-mästare i KHL med SKA Sankt Petersburg en tredje gång. Därefter väntar troligen en VM-turnering i Danmark – och sedan en sommar där en återkomst i NHL kan bli realitet.

Ni kanske minns förra sommarens drama. Hur Kovaltjuk signalerade att han ville återvända till NHL, men där New Jersey Devils satt på hans rättigheter och misslyckades med att trejda dem till en intresserad klubb. Kontentan blev att Kovaltjuk fick stanna i KHL och satsa mot OS i stället för att återvända till NHL.

Men den här gången är vägen till en NHL-comeback desto rakare. Ilja Kovaltjuk, som inte spelat i NHL sedan 2013, tillhör inte längre New Jersey, utan kan kliva ut på free agent-marknaden från och med 1 juli och välja och vraka bland anbuden.

”TROR ATT NEW YORK-OMRÅDET ÄR HANS PREFERENS”

Elliotte Friedman, expert på Sportsnet, tror att det finns en god chans att vänsterforwarden kan hamna i New York Rangers – trots att klubben befinner sig i en generationsväxling och har trejdat flera tongivande spelare senaste dagarna.
– Jag tror det var den klubben som var hans förstaval förra sommaren. Nu är det svårt att veta var Rangers kommer att befinna sig i början av nästa säsong. De har tillskansat sig en hel massa draftval och prospects och de kan fortfarande få i mer, men jag undrar om inte många av oss tror att det här kommer att bli en snabb omstart, säger Friedman i en intervju med NHL Network.
– Jag tror att New York-området är Kovaltjuks preferens och i fjol var Rangers etta på hans lista.

Ilja Kovaltjuk skrev ett 17-årskontrakt med New Jersey Devils i juli 2010. NHL stoppade dock det eftersom de ansåg att Devils hade strukturerat kontraktet på ett sätt som gjorde att man kringgick ligans lönetak. Det fick till följd att Devils tecknade honom till ett 15-årskontrakt i stället.

Kovaltjuk spelade dock bara för laget i ytterligare tre säsonger innan han bröt kontraktet för att flytta hem till Ryssland och fortsätta karriären i SKA Sankt Petersburg i KHL. Där har det blivit 327 poäng på 298 matcher. Den här säsongen har den ryska stjärnan svarat för 31 mål och 63 poäng på 53 matcher.