NASHVILLE: Den finska elefanten i rummet

Nashville Predators har laddat om efter förra säsongens finalförlust i Stanley Cup. De har laget för att gå hela vägen den här säsongen, men det finns en brännande fråga som skapar tvivel hos många: kan man vinna med en åldrande Pekka Rinne mellan stolparna?

IN OCH UT 

Nyförvärv: Anders Lindbäck, mv, Rögle, Matt O’Connor, mv, Ottawa, Aleksej Jemelin, b, Vegas, Scott Hartnell, fw, Columbus, Nick Bonino, fw, Pittsburgh, Emil Pettersson, fw, Växjö.
Förluster: Marek Mazanec, mv, Slovan Bratislava, Adam Pardy, b, klubblös, Brad Hunt, b, Vegas, James Neal, fw, Vegas, Colin Wilson, fw, Colorado, Derek Grant, fw, Anaheim, Mike Fisher, fw, slutat, Harry Zolnierczyk, fw, Florida (tryout), Vernon Fiddler, fw, slutat, PA Parenteau, fw, Detroit (tryout), Mike Ribeiro, fw, klubblös.   

P.K. Subban
Första säsongen i Nashville bjöd på blandad kompott. Subban hämmades av en del skadeproblem och behövde tid till att anpassa sig till sin nya omgivning. I slutspelet nådde han ”beast mode” och utgjorde tillsammans Mattias Ekholm det bästa backparet i hela ligan under de sista månaderna av säsongen. Förvandlades måhända till lite mycket av en sidoshow under finalspelet, där han misslyckades med att ta sig under huden på Sidney Crosby trots ambitiösa försök. Men det är svårt att inte älska Subban och den karisma han har med sig, vare sig det är på eller utanför isen.

Roman Josi
Nyutnämnd lagkapten efter Mike Fishers avsked. Josi är en stark skridskoåkare som är utmärkt i det offensiva spelet, men har en hel del luckor defensivt. Som en expert uttryckte det: ”Josi är spelaren som de flesta tror att P.K. Subban är”. Med det sagt är schweizaren är enorm tillgång för Nashville. Inte minst eftersom han har tre säsonger kvar på ett kontrakt som ”bara” kostar Nashville fyra miljoner dollar per säsong. På öppna marknaden skulle han vara värd det dubbla.

Ryan Johansen
Det är inte utan att man ställer sig frågan hur finalserien mellan Nashville och Pittsburgh hade artat sig om Johansen hade kunnat spela. Lårskadan som stoppade den majestätiske centern blev ett enormt avbräck för Predators, som i slutändan inte hade något svar på det tvåhövdade monster som Pittsburgh hade i Crosby och Malkin. Nu är Johansen återställd och har undertecknat ett nytt megakontrakt värt 64 miljoner dollar. Får han bygga vidare på kemin i ”JOFA-kedjan” med Filip Forsberg och Viktor Arvidsson kan det här bli hans hittills bästa säsong i karriären. Det känns inte som om 25-åringen har nått sin potential än.

Viktor Arvidsson
Med 31 mål och 61 poäng svarade Viktor Arvidsson för fjolårets mest explosiva svenska genombrott i NHL. 24-åringen från Kågedalen utnyttjade sin fart, ettrighet och sitt tunga skott till att ge motståndarlagen huvudbry. Många undrar om det var ett ”career year” eller om Arvidsson är kapabel att göra om bedriften. Med tanke på att han nu har etablerat sig som en av de ledande spelarna i laget kommer han att få alla möjligheter att prestera igen. Det nya kontraktet, värt närmare 30 miljoner dollar för sju år, kan snabbt visa sig bli ett fynd för Preds.

Lagets poängkung: 
Filip Forsberg
Filip Forsberg har etablerat sig som en 30-målsskytt i NHL. Hans väg dit brukar vara ”streaky”, men med lite flyt skulle Forsberg antagligen kunna göra 40 mål i NHL. Kemin han visade i med Ryan Johansen och Viktor Arvidsson i slutspelet bådar gott inför säsongen. Kedjan har förutsättningar att vara en av de vassaste och mest produktiva i hela NHL. Blir det här säsongen när Forsberg på allvar etablerar sig som en av de stora stjärnorna i NHL? Jag tror att chansen till det är stor.

Pontus Åberg
Han har gjort sin tre hundår i AHL och sakta men säkert visat att han är redo att ta nästa steg i karriären. Efter 31 mål på 56 matcher för Milwaukee Admirals i fjol fick han chansen på allvar i slutspelet – och tog den. Farten, skottet och drivet gör att Åberg blir spännande att följa när han nu, av allt att döma, får sin första riktiga möjlighet att spela framträdande minuter i NHL. Kan bli ett av de stora svenska utropstecknen i ligan den här säsongen.

HOCKEYSVERIGES PROGNOS 

Det är ett imponerande lagbygge han har satt ihop, Nashville Predators general manager David Poile. Efter att ha sajnat både Viktor Arvidsson och Ryan Johansen till långtidskontrakt under sommaren, har han säkrat klubbens stomme för många säsonger framöver. Att man dessutom har många av sina stjärnspelare på förhållandevis billiga kontrakt gör att förutsättningarna för framgångar finns på både kort och lång sikt. Men även om Nashville Predators nämns med stor respekt bland experterna inför säsongen finns det frågetecken kring deras förmåga att gå hela vägen. Elefanten i rummet heter Pekka Rinne. Den finske, snart 35-årige målvakten, gjorde ett storslaget slutspel ända fram till finalserien mot Pittsburgh där han blev utsedd till syndabock efter att ha svarat för några svaga ingripanden som kostade laget ett par av matcherna. Rinne befinner sig i en ålder där det kan gå snabbt utför och frågan är hur villig lagledningen är att agera med tanke på att det handlar om en av lagets mest lojala trotjänare, en spelare som stannat i Nashville i vått och torrt. Rinne är värd all respekt för vad han har uträttat för Nashville under sin karriär, men det finns risker med att bli för fäst vid en profil. Nu har Nashville en mycket spännande och kapabel andrekeeper i Juuse Saros, som har förutsättningarna att bli en riktigt bra NHL-målvakt. Kan Nashville sakta men säkert matcha in honom i en större roll behöver målvaktsfrågan över huvud taget inte bli ett problem. Defensivt så väl som offensivt har Nashville alla pusselbitar på plats för att utmana om cupen i år också. Jag tror mycket väl att de kan stå som mästare i juni.

Foto: Getty Images/Bruce Bennett

TRUPPEN

MÅLVAKTER:
35) Pekka Rinne
74) Juuse Saros

BACKAR:
2) Anthony Bitteto
4) Ryan Ellis ”A”
7) Yannick Weber
14) Mattias Ekholm ”A”
25) Aleksej Jemelin
52) Matt Irwin
59) Roman Josi ”C”
76) P.K. Subban

FORWARDS:
9) Filip Forsberg ”A”
10) Colton Sissons
13) Nick Bonino
15) Craig Smith
17) Scott Hartnell
19) Calle Järnkrok
20) Miikka Salomäki
33) Viktor Arvidsson
46) Pontus Åberg
51) Austin Watson
55) Cody McLeod
56) Kevin Fiala
89) Frederick Gaudreau
92) Ryan Johansen ”A”

COACH: 
Peter Laviolette (coach sedan 2014)