”NHL-klubbarna tvivlade på mig”

Nu ska Jack Connolly frälsa FBK

Han öste in poäng på college och vann Hobey Baker Award som hela NCAA:s bästa spelare i fjol. Det räckte inte för att Jack Connolly skulle bli erbjuden ett NHL-kontrakt. Nu ser deras ointresse ut att bli Färjestads stora glädje.
– NHL-klubbarna tvivlade på mig, men jag är glad att jag får chansen att spela i en bra liga här i Sverige, säger försäsongens stora succéspelare till hockeysverige.se.

GÖTEBORG Han må vara kort i rocken med sina 173 centimeter, men Jack Connolly kan mycket väl visa sig vara årets stora värvning i svensk hockey. Under försäsongen har 23-åringen visat upp precis den typ av offensiva kvalitéer som fjolårets trubbiga Färjestad saknade. Med sina elva poäng (3+8) toppar han poängligan i European Trophy efter sex spelade matcher.

När hockeysverige.se beger sig till Frölundaborg för att leta rätt på den omtalade amerikanen efter European Trophy-mötet med Frölunda blir vi snabbt påminda om hans popularitet. Lagkamraterna är fulla av beundran inför Connolly och hans spel.
– Man undrade lite hur han skulle klara sig mot lite mer storväxt motstånd, men det gick hur bra som helst. Han åkte åttor runt tyskarna (Mannheim och Inglostadt) som var riktigt stora, säger backen Sanny Lindström.
– Han ger oss lite av det vi saknade i fjol. Med honom i laget har vi två kreativa spelare att bygga kedjor kring. Vi har hans lina och vi har den med Micke (Johansson).

Fick inga NHL-erbjudanden

Foto: Getty Images Jack Connolly i University of Minnesota-Duluths färger.

Jack Connolly kommer närmast från den amerikanska collegehockeyn, där han har representerat University of Minnesota-Duluth de fyra senaste säsongerna. I fjol svarade han för mäktiga 60 poäng på 41 matcher och vann prestigefyllda Hobey Baker Award som går till hela NCAA:s bästa spelare. Men trots de stora framgångarna i collegevärlden var intresset från NHL ljummet, för att uttrycka sig milt.
– I våras satte jag mig ned och vägde mina alternativ, funderade på om jag skulle sticka till Europa eller stanna i USA. Det fanns några NHL-klubbar som visade intresse, men inget av dem erbjöd mig något kontrakt, berättar han.

Så du fick inga erbjudanden över huvud taget?
– Jag kunde ha spelat i någon av farmarligorna, jag kunde ha spelat i AHL, men i slutändan kändes det som om spelet i Europa passar mig bättre. Det är ett spel som bygger på mycket skicklighet och skridskoåkning. Därför kändes det som rätt alternativ för mig att starta min professionella karriär här.

Man har fått för sig att NHL inte tittar lika mycket på storlek som man gjorde för kanske tio år sedan. Men om du var 1,80, tror du att du hade fått ett NHL-kontrakt då?
– En del påstår att sporten har förändrats och att de mindre killarna får mer utrymme att blomma ut, men jag är nästan helt säker på att jag inte fick NHL-kontrakt beroende på min storlek.
– NHL-klubbarna gillade verkligen hur jag spelade, men det stora frågetecknet var min storlek och om jag skulle hålla i 82 matcher. Spelet är mer fysiskt därborta och killarna är större. NHL-klubbarna tvivlade på mig och jag antar att det gjorde att de inte ville ge mig chansen. Men jag är glad att jag får chansen att spela här i en bra liga.

Hur ser du på framtiden då, har du fortfarande en målsättning att spela i NHL
– Nja, vi får se var hockeyn tar mig. Många grabbar drömmer om att spela i NHL och det var min dröm när jag växte upp också. Men man kommer till en punkt i sin karriär där man måste inse att det inte är säkert att ens drömmar slår in. Jag skulle naturligtvis vilja testa att spela i NHL en dag, men om det inte händer stannar jag gärna kvar och spelar här under en lång tid i stället.

Vill spela med storebror Chris

Foto: Getty Images Jacks äldre bror Chris Connolly återfinns numera i Tappara i FM-ligan.

Färjestad var långt ifrån den enda klubben i Europa som jagade den spelskicklige centerns namnteckning. Klubbar i Finland såväl som Schweiz och Tyskland hörde av sig. Innan han slutligen bestämde sig för spel i Karlstad letade han en lösning som gjorde att han och storebror Chris Connolly, nyutexaminerad från Boston University, kunde spela för samma klubb.
– Vi kom rätt nära. Espoo i finska ligan visade intresse, men det funkade inte så jag valde Färjestad och Chris fick ett bra erbjudande från Tappara som han nappade på, förklarar Jack Connolly.
– Vi gick skilda vägar, men det är definitivt något som vi kommer att sträva efter längre fram i våra karriärer. Det skulle vara kul att spela ihop, men samtidigt är det komplicerat eftersom många ligor bara tillåter två nordamerikaner per lag.

Varför blev det Färjestad för din del?
– Deras rykte om att vara en vinnande klubb lockade mig. Allt jag hörde om klubben var positivt – de har en tradition av att vinna, de ställer höga krav och Karlstad är en ganska liten stad, ungefär lika stor som min egen hemstad (Duluth), vilket är trevligt. Hela situationen med klubb, stad och land passade mig bra.

Funnit kemi med Berglund och Lundh
Du har gjort en hel del poäng i European Trophy och haft en fin försäsong. Hur har du upplevt första tiden i Sverige?
– Too easy! hojtar lagkaptenen Rickard Wallin när han passerar oss i den trånga korridoren.
Jack Connolly skrattar:
– Det har gått riktigt bra. Jag har haft riktigt bra kedjekamrater med mig och coacherna ger mig förtroende i powerplay. Jag försöker bara ha huvudet på skaft och hitta spelarna som har ytor och sätta pucken själv när chansen dyker upp. Poängen har tickat in och det har gått bra. Det är bara att hoppas att jag kan hålla tempot uppe.

Din kedja med Christian Berglund och Patrik Lundh har sett stark ut på slutet.
– Det har gått riktigt bra. Berglund är en veteran som har spelat professionellt väldigt länge. Han vet hur det funkar och är en bra målskytt. Patrik är en väldigt komplett spelare, han kan både gräva fram pucken ur sarghörnen samtidigt som han är en väldigt skicklig spelare som kan sätta pucken och slå fina passningar. Vi kompletterar varandra bra och kan förhoppningsvis hitta mer kemi och fortsätta skapa chanser framåt.

Vad har du förhoppningar på säsongen?
– Att vinna, helt klart. Jag har varit med om att vinna collegemästerskapet en gång och det var en mäktig känsla. Jag hoppas att jag kan få uppleva den känslan med mina nya lagkamrater här i Färjestad också.

Text: Uffe Bodin