Mentorn som ska lyfta löftet: ”Kommer inte göra mål i varje byte”

Han har tolv säsonger bakom sig i den nordamerikanska proffshockeyn. Erfarenheterna därifrån gör inte bara Jeff Taffe till en ledande spelare i Linköping, det gör honom även till en perfekt mentor åt storlöftet Jakub Vrána.
– Han är en kille som man behöver prata efter vissa byten. Han kommer inte att göra mål i varje byte och det är något som han måste inse, säger Taffe till hockeysverige.se om sin kedjekamrat.

GÖTEBORG (HOCKEYSVERIGE.SE)
33 år gammal har Jeff Taffe hunnit uppleva både det ena och det andra som hockeyspelare. Det är tolv år sedan han lämnade University of Minnesota som en firad stjärna, draftad i första rundan, med en ljus NHL-framtid framför sig.

Men att etablera sig i världens bästa hockeyligan är lättare sagt än gjort. Sedan Taffe lämnade collegevärlden bakom sig och blev proffs 2002 har han gjort 180 NHL-matcher spridda över sex organisationer och åtskilliga år. Ingen av dessa säsonger blev det bara spel i NHL, utan minst ett par besök i AHL.

Just därför är det lätt att förstå att Jeff Taffe känner en viss lättnad över vetskapen om att han kommer att vara en och samma organisation trogen just den här säsongen. Efter nästan 700 AHL-matcher välkomnar han chansen att spela hockey i Sverige.
– Det är lite av en fräsch start och definitivt en kul utmaning. Man var lite trött på att spela i samma rinkar år ut och år in och det har varit lite tråkigare i AHL de sista åren, även om jag trivdes väldigt bra i just min sista klubb Hershey Bears, som har en stark supporterskara, säger Taffe när hockeysverige.se träffar honom i samband med en bortamatch mot Frölunda.
– Att komma till Linköping har varit bra för mig. Vi har en hel del killar från Nordamerika här i laget, så det har gjort det betydligt enklare, men även de svenska killarna har varit ett stort stöd. Det har varit en enkel omställning även om de stora rinkarna har varit tuffa att tas med. Det kommer att ta ett tag att vänja sig vid det.

MÅLLÖS – LEDER ÄNDÅ POÄNGLIGAN

Jeff Taffe har fått en bra start på sejouren i SHL. Ja, om man bortser från det faktum att han åkte på ett matchstraff i sin debut mot HV71 och blev avstängd i en match. Och även att han faktiskt är mållös efter nio matcher. Men han delar ändå ledningen i SHL:s poängliga tack vare sina tolv assist och hans formation med Jacob Micfliker och Jakub Vrána på varsin kant har varit en av seriens vassaste så här långt.
– Det är två bra spelare. Micflikier vet hur man sätter pucken, han är en målgörare som får saker att hända framåt. Vrána har tagit med sig viktiga lärdomar från sin försäsong med Washington. Han är en exceptionell talang, säger han om sina kedjekamrater.

Just Vrána har Taffe tagit ett extra stort ansvar för sedan den tjeckiske talangen återvände till SHL efter NHL-utflykten till Washington. Begreppet ”mentor” kommer på tal och veteranen erkänner lite motvilligt att han har klivit in i den rollen.
– Han är en kille som man behöver prata efter vissa byten. Han kommer inte att göra mål i varje byte och det är något som han måste inse. Han är van att kunna dribbla sig förbi sina motståndare, men det är allt svårare att göra det när du kommer upp på seniornivå och speciellt i NHL, säger Jeff Taffe om Jakub Vrána.
– Han måste lära sig att använda sin fart och sin skicklighet på andra sätt. Och jag tror att han inser det mer och mer. Det är en bra kille och han lyssnar och tar verkligen till sig det man säger.

”PASSAR BORT SKOTTCHANSER”

Jakub Vrána är utrustad med en otrolig verktygslåda och har alla förutsättningar att bli en produktiv NHL-spelare på sikt. Jeff Taffe hoppas att han kan bidra till att 18-åringen tar steg i rätt riktning den här säsongen.
– Han vet att han har lite att jobba på innan han är mogen för NHL. Det finns saker som han kommer att lära sig under säsongen som kommer att hjälpa honom att växa som spelare i Nordamerika framöver. Med den farten och det skottet är han svår att ta pucken ifrån när han verkligen tävlar därute.

Hittills är det Jacob Micflikier och Vrána som har stått för målskyttet i kedjan. Jeff Taffe längtar efter första SHL-målet och erkänner att nollan i målkolumnen gör honom frustrerad.
– Jag skämtade innan säsongen om att jag är ganska ojämn i min målproduktion, men det här är nästan löjligt, skrattar han.
– Just nu passar jag bort lite för många skottchanser. Sedan måste jag bli bättre på att ta mig in på mål, det är där jag brukar göra mina mål.

Du spelar med två bra målskyttar, gör det att du tänker pass i stället för skott?
– Jag hatar att erkänna det, men lite så är det. Min första tanke är hela tiden att passa och det är det jag måste komma bort ifrån, men båda killarna är bra framspelare också så det ska inte behöva vara så.
– Det positiva med vår kedja är att alla kan göra mål – förutom jag själv just nu då (skratt) – och förhoppningsvis kan vi bevisa det här framöver. Eller ja… Jag behöver i alla fall bevisa det, avrundar Jeff Taffe med ett brett leende.