Drömkväll för nyförvärvet efter långa väntan – ”Har suttit på min soffa i tre och en halv månad”

Växjös senaste tillskott flög inte direkt under radarn i Scandinavium på tisdagkvällen. Kris Versteeg har gjort entré. Efter SHL-debuten berättade han om de två poängen, vilken svensk spelare han kallar för ”Jelly Bear” lättnaden att äntligen spela match igen.
– Det går inte ens att sätta ord på, säger succévärvningen till hockeysverige.se efter SHL-debuten.

GÖTEBORG. (HOCKEYSVERIGE.SE)

Kris Versteeg kom till Småland för mindre än en vecka sedan och har bara hunnit göra ett halv träningspass tillsammans med sina nya kedjekompisar Brendan Shinnimin och Roman Horák. Men bara drygt elva minuter in i sin första SHL-period visade den 32-årige kanadensaren vad han blivit värvad för att göra. Med en läcker bakåtpass till Roman Horák fixade han sin första assistpoäng i Växjö-tröjan.
– Det var nyttigt att vara där ute med dem ikväll och se lite vilka svårigheter och möjligheter som finns i våra spel och försöka förstå var vi är bra och var vi är mindre bra. Det var intressant, och det gick ju rätt bra också, säger nyförvärvet.

Förutom assistpoängen noterades den tungt meriterade forwarden för ett mål, efter en fin framspelning av Brendan Shinnimin. 1+1 i debuten, alltså. Men nykomlingen var mest besviken på den tappade poängen efter förlusten på straffar.
– Vinsten är ju det viktigare, vi hade några bra chanser i OT också, men det gick inte vår väg idag. Jag tycker vi spelade bra, det var en tuff match, säger Versteeg efter 4-3-förlusten.

”KÄNNS PRECIS SOM KANADA”

Han säger att formen nog inte kommer vara tillbaka förrän om ett par matcher – även om det inte märktes idag så är det mer än tre månader han spelade match senast.
– Det var tufft! Det är en väldigt intensiv och snabb hockey. Alla kan åka bra, alla kan passa bra. Jag har alltid sagt att svenska spelare är farligare i boxplay än i powerplay, de är så bra checkare och bra på att läsa av spelet och reagera därefter. Och det märkte jag idag.

Hur kul var det att spela match igen?
– Det går inte ens att sätta ord på. Jag har suttit på min soffa i tre och en halv månad och spelat matcher med 14-15-åringar fyra-fem gånger i veckan. Så bara att vara runt professionella spelare igen, få spela med dem och göra det jag älskar är jättekul.

Hur har de första dagarna i Växjö varit?
– Det har varit jättebra. Det är en omställning, men det här känns precis som Kanada. Helt ärligt. Det är lätt att ta sig runt i staden, alla pratar engelska och är väldigt gästvänliga och snälla. Jag kunde inte ha önskat mig en bättre omställning till ett land jag aldrig varit i tidigare.

Krist Versteeg har spelat i hela sju NHL-klubbar, ett gäng AHL-klubbar och nu senast i KHL-klubben Avangard Omsk. Men trots sin stora erfarenhet av att flytta runt var han fortfarande nervös ikväll.
– Det var jag. Mest för att det är nytt och jag inte har spelat på så länge. Man har alltid ett litet frö av tvivel i huvudet som ifrågasätter om man fortfarande kan spela. Och jag har bara spelat elva matcher de senaste året, så tvivlet fanns där. Men så fort man kommer ut där och spelet kommer igång så tänker man inte på det längre, säger han.

”HAN ÄR OERHÖRT SPECIELL”

Genom karriären har han spelat med en hel drös svenskar. Däribland Fredrik Sjöström, Elias Lindholm, Jacob Markström och Mikael Backlund, som ringde och grattade direkt när han fick reda på att Versteeg signat med en svensk klubb.
– Och så har vi ”Jelly Bear” också. Niklas Hjalmarsson. Jag var där när han spelade sin första match och vi är bra polare.

”Jelly Bear”?
– Jag gav honom det smeknamnet i Rockford, 2007. Vi kunde inte riktigt uttala hans namn, ”hj”-ljudet är inte lätt på engelska. Så jag tänkte att vi skulle kalla honom ”Jolly” men sen blev det ”Jelly” istället.

Vilken svensk har varit svårast att spela mot?
– Nicklas Lidström. Han är oerhört speciell. Jag kommer ihåg mina två första matcher i NHL, vi spelade mot Detroit. Varje gång jag försökte dumpa ner pucken så smackade han till den mitt i luften och satte av i motsatt riktning. Han var så speciell att spela mot och det vet såklart alla i hela hockeyvärlden.

Vad vill du bidra med till Växjö?
– Jag ska försöka bidra med olika saker. Både i offensiven och defensiven. Vältajmade mål och spel, sånt jag gjort i andra klubbar. Förhoppningsvis kan jag göra samma saker som jag gjort tidigare.

Matchen mellan Frölunda och Växjö slutade 4-3 efter straffar. Målskyttar blev Roman Horák, Chay Genoway, Kris Versteeg, Ryan Lasch (1 spelmål, 1 straff), Simon Hjalmarsson och Linus Fröberg.