HV71:s förvandling: ”Knappt så jag trodde mina ögon när jag kom hit”

Efter flera år av besvikelser går hockeypubliken i Jönköping mot en spännande vår. HV71 är att räkna med igen, något som lagets toppcenter Erik Christensen fick erfara redan när han återvände till klubben för en fjärde säsong i oktober.
– När jag kom hit i oktober var det knappt så jag trodde mina ögon de första matcherna eftersom det var en sådan skillnad jämfört med i fjol, säger Christensen till hockeysverige.se.

STOCKHOLM (HOCKEYSVERIGE.SE)
Med fyra raka vinster och nio segrar på sina tio senaste matcher är HV71 ett av SHL:s hetaste lag för närvarande. Efter gårdagens 7–0-seger mot Rögle hemma i Jönköping har smålänningarna dessutom börjat få kontakt med den tidigare så självklara toppduon Växjö och Frölunda. Inför helgens avslutande match mot Linköping inför landslagsuppehållet är HV bara tre poäng efter Frölunda och fem efter Växjö.

Tredjeplatsen i tabellen och den fina formen har fått både experter och fans att höja förväntningarna på HV71. Efter ett par säsonger av uteblivna framgångar, tränarkarusell och misslyckade värvningar har den så anrika klubben äntligen funnit kontinuitet, harmoni och trygghet. En som verkligen kan utvärdera det på ett rättvist sätt är importen Erik Christensen.

Den 33-årige kanadensaren kom till HV71 under den strapatsrika säsongen 2013/14 och har sedan dess varit med om en hel del av de krångligheter klubben har upplevt.
– Jag kom in vid tidpunkt när laget gick riktigt dåligt, säger Christensen som värvades till klubben efter en kort sejour i den numera nedlagda tjeckiska KHL-klubben Lev Prag i oktober 2013.
– Vi hade Ulf Dahlén som coach då och det höll bara i en månad innan Anders Olsson och Torgny Bendelin tog över och sedan var det Andreas Johansson. Under två och ett halvt år hade jag fyra coacher, så det var ett par galna år.

Christensen tyckte sig känna positiva vibbar redan under fjolåret när Johan Lindbom tog över HV. Guldskytten från 1995 var färsk i SHL-sammanhang när han tog över laget. Att han i år har fått ett SHL-år i trunken och två rutinerade herrar vid sin sida i Stephan ”Lillis” Lundh och Niclas Rahm har varit värdefullt, menar Christensen.
– Det har blivit en annan stabilitet, struktur och detaljrikedom här. Det i kombination med erfarenheten och bredden i truppen har skapat en annan känsla i laget. För så här djupt som laget är nu har det inte varit under min tid i klubben, säger han.
– Killar som (Filip) Sandberg, (Anton) Bengtsson och (Christoffer) Törngren var bara J20-spelare när jag kom hit första gången. Nu är de två-tre år äldre och erfarnare och det är viktigt mer erfarenhet när man spelar professionellt.
– När jag kom hit i oktober var det knappt så jag trodde mina ögon de första matcherna eftersom det var en sådan skillnad jämfört med i fjol. Det har varit jäkligt kul.

Foto: Bildbyrån/Stefan Persson

”MÅNGA TRODDE KANSKE ATT JAG SKULLE SLUTA”

Kul är säsongen även för Erik Christensen personligen. Fjolåret förstördes av en ryggskada som inte ville ge med sig. När han lämnade Jönköping förra våren var det högst oklart om han skulle återvända.
– Många trodde kanske att jag skulle sluta, men problemet var egentligen att vi inte visste vad felet var. Jag genomgick en massa läkarundersökningar, röntgades och läkarna här kunde inte se vad det var för fel. De tyckte att min rygg såg helt frisk ut och kunde inte förstå problemet, berättar han.
– Så jag fixade allt på egen hand hemma i Kanada och när jag började åka skridskor igen och det kändes bra visste jag att det inte skulle vara några besvär.

Hur känns det i dag?
– Det är som natt och dag. Jag förändrade en del saker i min träning och rehab och har inte haft några problem sedan dess. Ibland har man sådana säsonger när det är lite motigt, men det är skönt att lägga det bakom sig nu för jag har fått vara frisk den här säsongen och det är skönt, för det suger verkligen att vara skadad.

Produktionsmässigt hade Christensen sin bästa SHL-säsong för två år sedan när han svarade för 44 poäng på 46 matcher. I år har målskyttet fungerat bra och han tillhör ligans främsta spelare med 14 fullträffar på 36 matcher. Poängmässigt (20 poäng) ligger han dock inte i närheten av där han låg när han producerade som bäst. Han tror själv att det beror på att SHL har förändrats.
– Nu är den mycket mer defensivt inriktad med bättre coachning. Det känns mer som en nordamerikansk liga med mer dumpa och jaga. Det märks även på produktionen, menar han.
– Första säsongen jag spelade här hade (Pär) Arlbrandt 70 poäng och det kommer ingen att få den här säsongen. Det är bevis på att det är tajtare, tuffare och bättre coachat, så jag märker en stor skillnad. Till och med lag som Rögle och Karlskrona är bra på att försvara sig. Karlskrona ställer upp fyra-fem killar på rödlinjen och det gör dem till ett svårt lag att spela emot.
– Själv gör jag inte ens samma typ av mål längre där jag kommer med fart längs kanten och kan överrumpla backarna. När man har varit i ligan ett tag blir man sönderläst och de försvarar sig bättre och hårdare mot dig. Nu gör jag bara fula mål (skratt).

HV71 pekas i allt större utsträckning ut som en SM-guldskandidat inför slutspelet. För Erik Christensen och hans lagkamrater passar det ypperligt att smyga lite i skuggan av Växjö och Frölunda. Mycket tyder på att klubben kommer att förstärka truppen innan transferfönstret stänger den 15 februari. Men en rehabande David Ullström hemma i Jönköping och en backförstärkning på radarn för att ersätta ryggskadade Dylan Reese finns det all anledning för topplagen att kasta ett oroande öga mot Jönköping.