En hungrigare ”Pajen” ska leda Linköping: ”Känner mig inte som ett nyförvärv”

Han har gått raka vägen från sex år utomlands till att bli Linköpings nästa lagkapten. Ett steg som hade varit svårt för många att ta, men som känns helt naturligt för Niklas Persson.
– Jag känner mig inte som ett nyförvärv, säger den naturlige ledargestalten till hockeysverige.se.

Ett samtal med Niklas Persson är allt som behövs – sedan förstår man precis hur betydelsefull han kommer bli för Linköping kommande säsong. 36-åringen är verbal, sympatisk och för sig som en sann ledare. I sin roll som lagkapten kommer han att göra stor skillnad för klubbens alla unga spelare och han själv är glad över att vara tillbaka.
– Det känns kanon. Skitkul, verkligen, säger forwardsveteranen till hockeysverige.se.
– Under alla år utomlands har jag haft i bakhuvudet att jag ska vända hem och nu känns det väldigt bra att så också blev fallet.

Det är dock ett annat Linköping som Persson återvänder till än det han lämnade för sex år sedan. Att Anders Mäki ersatt Mike Helber som klubbdirektör och Fredrik Emvall klivit in som sportchef/GM i stället för Johan Hemlin märks tydligt.
– Det är väl framförallt det sista året som mycket förändrats. Mike gjorde ett fantastiskt jobb under sina år i klubben där han satte sin prägel på verksamheten, men tänket är lite annorlunda nu. Mäki och ”Emmis” har ett annat tänk när det kommer till hockeyn än vad Mike och Johan hade.
– Jag tror vi har ett klart mindre lag i år jämfört med de senaste åren och sättet vi vill spela på med den nya ledningen har förändrats. Nu ska vi spela en snabbare, mer skridskostark, hockey.

”BRINNER MER NU ÄN NÅGONSIN TIDIGARE”

Persson själv är den som ska leda det nya Linköping, efter att han nu tar över som lagkapten trots att han själv kommer in som ny i klubben.
– Jag känner mig faktiskt inte som ett nyförvärv. Det här känns som hemma, säger 36-åringen och fortsätter:
– Sedan är kärnan i laget väldigt stark. Junland, Rahimi och ”Sebbe” är alla starka personligheter som är proffs ut i fingerspetsarna. De driver allt i omklädningsrummet och det gör det väldigt enkelt för mig att bara kliva in och haka på. Alla tre är otroligt sköna och sprider en god stämning runt sig. Det betyder självklart mycket.

Vilka förväntningar har du på dig själv den här säsongen?
– Jag har inte riktigt kommit så långt än. Jag har haft lite problem nu i början och det tar ett tag innan rollerna sätter sig. Samtidigt har jag alltid höga förväntningar på mig själv och vet vad jag kan.

Foto: All Over Press

Att drivet finns kvar hos den meriterade veteranen råder det inga som helst tvivel om. Det är snarare så att hans hunger för hockeyn har ökat med åren.
– Jag skulle vilja säga att jag brinner mer för det nu än vad jag någonsin gjort tidigare. Det är nästan så att jag sitter på kvällen och längtar efter att det ska bli morgon så att jag kan åka till omklädningsrummet och få reda på vilken skit grabbarna har hittat på, skrattar Persson.
– Det blir kanske lite mycket klyschor nu, men jag tycker faktiskt att det bara blivit roligare med åren. Glädjen är betydligt större nu och man tänker inte bara på att man vill bli bäst, som man gjorde när man var 22-25 år. Visst vill man fortfarande bli bättre, självklart, men nu handlar det mer om att man vill att det ska gå så bra som möjligt för laget.

Just laget Linköping är lite mer av en underdog kommande vinter. Medan många av konkurrenterna rustat med en riktig hårdsatsning har östgötarna tagit det lugnare på transfermarknaden, men att man får slå ur underläge ser inte Persson som någon nackdel.
– Jag vet inte vad det är, men svenska lag är väl alltid bra på att slå ur underläge, skrattar centerstjärnan.
– Visst finns det andra lag som kanske ser bättre ut på pappret och som har spenderat mer pengar, men jag tror att vi kan överraska. Talangmässigt ser det otroligt bra ut och vi har många spelare med en stor uppsida. Vi har två unga målvakter, en backuppsättning som måste vara en av SHL:s yngsta och även flera unga forwards. Alla dessa talanger vill framåt och det känns som att det kan bli något riktigt bra av det.

”SHL ÄR MED OCH UTMANAR KHL”

Innan det är dags för seriepremiär väntar dock CHL-spel för LHC. I morgon inleder man turneringen med spel mot Bern och det är något som Persson, som aldrig tidigare spelat turneringen, ser fram mycket emot.
– Vi satsar hårt på den här turneringen och har fyra väldigt tuffa matcher som väntar. Vi har hamnat i en tuff grupp med Helsingfors och Bern, men det är samtidigt väldigt roliga lag att möta.
– Bern har en väldig uppsida och mot dem kommer det att bli stentufft, medan Helsingfors och finsk hockey i allmänhet säkert vill hävda sig bättre i turneringen än vad de gjorde i fjol.

Vad kan du säga om Bern, som står för motståndet i morgon?
– Jag vet att de besitter mycket kvalitet, men jag vet att vi står oss bra mot dem. Jag tror att de bara har en av importerna kvar som de hade i fjol och de nya som kommit har jag bara sett på TV någon gång. De har tappat några vassa spelare som Gardner, Ritchie och Furrer, men har också fått in några starka schweizare i Bodenmann och Helbling som kommer att hjälpa dem mycket.
– Jag vet att de kommer vara ett topplag i Schweiz även den här säsongen och det är kul att komma till Bern och spela. Det är en fantastisk stämning med upp mot 16 000 på läktarna och Bern är verkligen ett hockeyfäste av rang i Europa.

Du som varit i både Schweiz och Ryssland, hur står sig SHL i jämförelse?
– Väldigt bra. Jag tycker fortfarande att SHL är den tredje bästa ligan i Europa, kanske till och med utmanar KHL. Jag har väldigt svårt att se att Skellefteå och Växjö, som varit de bästa lagen i Sverige de senaste åren, inte skulle vara topplag också i KHL och Schweiz. För mig är det självklart att de är såpass bra, avslutar Linköpings sympatiske frontfigur.