”Det blir spel i AHL vid en lockout”

Larsson inriktad på att stanna i USA

I samma takt som regnet fallit över vårt kalla land denna sommar föll guld och utmärkelser över Johan Larsson under fjolårssäsongen. Efter framgångarna i Sverige är nu 20-åringen redo att ta Minnesota med storm och vid en trolig lockout kommer också Larsson att stanna i Nordamerika.
– Jag är inställd på att spela i AHL vid en lockout, säger Larsson till hockeysverige.se.

Sällan har en svensk junior haft en sådan framgångsrik säsong som Johan Larsson hade ifjol. Den nu 20-årige gotlänningen var en ledande pusselbit i såväl Brynäs SM-guld som i Juniorkronornas JVM-guld, där han också var lagkapten. Utöver det blev han också utnämnd till såväl årets junior som årets rookie samt att han var en del av ett stjärnspäckat Tre Kronor under hemma-VM.

Grunden till hela framgången var, enligt Larsson själv, att han fick en bra start på säsongen. Detta gjorde att självförtroendet växte och sedan flöt allt bara på och det mesta föll på plats.
– Ja, det var en minst sagt händelserik säsong. Ett helt fantastiskt år, säger Larsson till hockeysverige.se.
– Redan när jag gick in till säsongen så hade jag en bra känsla och när jag sedan fick ett stort förtroende och spelade bra redan från det att Elitserien startade så växte självförtroendet. Samtidigt hade jag hela tiden väldigt bra medspelare i samtliga lag jag spelade i och det innebär också en väldig trygghet som får dig att prestera bättre.

Kan du beskriva hur det känns att vara i en sådan bubbla där allt egentligen bara faller på plats?
– Oj, det är väldigt svårt att förklara den känslan. Det är bara så att precis allt fungerar och det känns inte som att något kan gå fel. All studsar med dig och allt känns helt enkelt perfekt.

Om du får plocka ut ett enskilt minne som står ut mest från den gångna säsongen, vad blir det då?
– Då måste jag ändå säga den sista avgörande SM-finalen. Det var ett helt otroligt ös på läktaren, en magisk stämning och att få avgöra på hemmaplan var onekligen väldigt speciellt.
– Samtidigt är det svårt att bara välja en sak. JVM-guldet var självklart också oerhört stort men om man ska plocka ut något som verkligen står ut så blir det SM-guldet med Brynäs.

År efter år producerar Brynäs nya talanger av högsta kvalitet och den stora satsningen på att släppa fram lagets unga spelare har definitivt burit frukt. Hemligheten bakom framgången är enligt Larsson en konkurrenssituation och ett tänk där man hela tiden vill bevisa för varandra att man har det som krävs.
– Till en början så är det en väldigt bra utbildning med bra ledare rakt igenom uppe i Gävle. Sedan så finns det otroligt mycket duktiga ungdomsspelare i klubben så det blir en bra konkurrenssituation på träningar vilket leder till att man utvecklas.
– Det är dock först när man spelar med J20 som man börjar tänka på att spela i a-laget. När sedan någon blir uppkallad tänker man lite som att ”kan han så kan jag” vilket leder till att man sporrar varandra till att utvecklas.

Mentalt spel bakom JVM-guldet
Även om SM-guldet var det främsta minnet från den gångna säsongen fanns det också något som ändå gjorde att JVM-guldet smakade extra gott. Nämligen det faktum att man året innan snöpligt föll mot Ryssland på straffar i semifinalen. Efter den fina insatsen Juniorkronorna svarat för i gruppspelet det året menar Larsson att pressen att ta landets första guld på flera decennier blev för stor, men nu fick man sin revansch.
– Det var verkligen fantastiskt att få vara med och vinna landets första guld på 31 år. Speciellt med tanke på det som hände året innan.
– Då steg framgången i gruppspelet oss åt huvudet och vi tänkte alldeles för mycket på att vi kunde vara de som kunde bryta förbannelsen och spela hem guldet till Sverige. Det var något vi lärde oss mycket av till det här året som vi hade stor nytta av i turneringen.

På vilket sätt jobbade ni för att undvika att börja tänka i samma banor även detta år och vad gjorde du som lagkapten för att hjälpa de spelarna som inte var med året innan?
– Att vi inte skulle tänka på det den här gången och undvika att känna pressen var en form av tankeprocess som vi började jobba med redan under vårt första läger under förra sommaren, säger Larsson och fortsätter:
– Själv försökte jag berätta för de nya killarna om de erfarenheter jag hade med mig sedan tidigare och sedan uppmanade vi alla att våga prata om det. Ett JVM är så oerhört stort därborta att man måste uppleva det för att förstå vilken press det blir. Det är väldigt speciellt och just att vi redan tidigt började jobba med att undvika att tänka på att vi inte vunnit på 31 år tror jag spelade en stor roll i att vi kunde vinna och hantera situationen på bästa sätt.

Efter att ha svarat för åtta poäng (4+4) på 43 matcher under sin debutsäsong i Elitserien 2010-2011 lyfte sig gotlänningen flera snäpp offensivt den gångna säsongen. Till slut mer än fyrdubblade han produktionen och stannade på 36 poäng (12+24) på 49 matcher den gångna vintern. Just offensvien är också den del av spelet som Larsson själv känner att han utvecklade mest förra säsongen. Defensivt har han alltid varit oerhört pålitlig och med en kraftigt förbättrad offensiv tog han nu steget in och blev en komplett tvåvägsforward. Detta ledde honom också hela vägen in i Tre Kronors VM-trupp där han delade omklädningsrum med stjärnor som Henrik Zetterberg och Daniel Alfredsson bland många andra.

Lärde sig mycket av NHL-veteranerna
Just möjligheten att få träna, spela och leva med spelare som har tagit sig så långt i sina karriärer var också något som Larsson själv kände att han kunde dra stora lärdomar av.
– Det var riktigt kul att se hur de uppträder. Att få träna och mäta sig med dem och se vad dem gör. De jobbar stenhårt varje dag och självklart är det oerhört bra för min egen utveckling att få chansen att lära av dem bästa.

Avslutningen på VM blev dock inte så rolig. Var vad det som gick snett i kvartsfinalen mot Tjeckien?
– Vi kom helt enkelt inte upp till vår normala nivå och då är tjeckerna så pass bra att de utnyttjar det. Vi spelade väldigt bra fram till kvarten men presterade tyvärr inte när det gällde.
– Det var absolut ingen underskattning, det var bara så att spelet låste sig och vi inte var där på det sättet vi borde ha varit.

Det tidiga uttåget ur VM blev en dyster avslutning på en annars fenomenal säsong för Larsson. Strax efter mästerskapet belönades också 20-åringen med ett NHL-kontrakt med Minnesota Wild. I ”the state of hockey” fortsätter nu talangens hockeyresa som började med spel i Sudrets HC hemma på Gotland.

Foto: Bildbyrån/Joel Marklund (Arkivbild) KAPTEN GULD. Johan Larssons vinnarskalle betydde enormt mycket för karaktären på årets JVM-guldlag.

Redan tidigare under sommaren var Larsson över på klubbens rookieläger och trots den svåra omställningen att spela hockey mitt under sommaren efter att ha varit borta från isen ett antal veckor så övertygade Larsson. Han svarade för mål i internmatcherna och övertygade över huvud taget på klubbledningen med sitt mogna spel.
– Det var ett riktigt bra läger och jag är väldigt nöjd med min insats. Till att börja med var det väldigt svårt att ställa om då jag inte är van att spela mitt under sommaren men efter några pass fick jag ordning på det.
– De nordamerikanska spelarna ligger ofta lite före då de är på is under en längre period även under somrarna och med tanke på de förutsättningarna får jag säga att jag är riktigt nöjd med min insats. Det är också något jag tar med mig till den riktiga campen senare även om det så klart är ytterligare några snäpp upp i kvalitet där.

Angående den riktiga campen, det råder fortfarande stor osäkerhet om och när det blir spel i NHL kommande säsong. Hur ser du på det överhängande hotet om en lockout och var spelar du om lockouten blir ett faktum?
– Jag åker över till Minnesota tillsammans med Jonas Brodin på måndag och sedan ska jag höra lite med dem hur situationen ser ut. Jag har väl inte varit helt ofrämmande för spel i Sverige men som det ser ut nu så blir det säkerligen spel i AHL för mig om det skulle bli en lockout.
– Det är det jag riktar in mig på och det är klart att det kan vara en bra väg för mig att testa på hur spelet är här borta.

Du nämner att du åker över med Jonas Brodin. Ni har spelat ihop i såväl juniorlandslagen som i Tre Kronor under flera säsonger, vad betyder det att ha med sig en kompis som man känner väl sedan tidigare nu när du börjar din NHL-karriär?
– Det är klart att det betyder mycket. Det är alltid skönt att ha med sig någon som man känner väldigt väl som man kan snacka om det mesta med.
– Jag och Jonas har spelat ihop under en längre tid så det är klart att det är kul att ha honom vid min sida nu när man åker över.

Brodin var ju också med på rookiecampen precis som Johan Gustafsson och Daniel Gunnarsson från Luleå, vad kan du säga om deras insatser?
– Alla presterade riktigt bra. Att Brodin är en toppback är väl inte direkt någon hemlighet och han spelade som en sådan på campen också.
– Johan Gustafsson är en jäkligt bra målvakt och tillhörde definitivt de bättre målvakterna under lägret. Han agerade väldigt lugnt och säkert. När det gäller Gunnarsson så var väl han den som överraskade mest positivt, han spelade väldigt bra och fick också oerhört mycket beröm av ledarstaben och alla andra som var med vid sidan av.

”Vill man något tillräckligt mycket kan man lyckas med det”
Minnesota har länge varit ett av USA:s mest hockeytokiga områden och det är inte för inte som man i folkmun går under benämningen ”the state of hockey”. I och med de senaste värvningarna av Zach Parise och Ryan Suter närmar sig nu intresset kokningspunkten bland de slutspelstörstande fansen. Det var också något som Larsson märkte av i somras.
– Det är verkligen riktigt hockeytokigt. Man märker verkligen av intresset och det var väldigt mycket folk som följde oss redan under rookiecampen.
– Självklart har också intresset ökat än mer nu när laget förstärkt som man har gjort och det är riktigt roligt. Det är alltid kul när det är mycket folk och det är kul att komma till ett lag som har ett sådant stort stöd.

Det är inte bara Larsson som ser fram emot att spela i Minnesota. Klubben ser också fram emot att den svenska stortalangen nu anländer. Wilds assisterande GM Brent Flahr öste nyligen beröm över Larsson i en intervju med Star Tribune. Han beskrev Larsson som en ”vresig svensk” och då i positiv bemärkelse. Han menade att Larsson skiljer sig från många andra svenska spelare i att han har väldigt mycket hetta i sitt spel. Han fortsatte sedan med att jämföra Larsson med en pitbull som alltid går först in i sarghörnen, tävlar hela tiden och dessutom är oerhört spelskicklig.

Du får mycket beröm för din tävlingsinstikt och glöd, är det en egenskap som du själv känner har varit av avgörande betydelse för att du lyckats så bra inom hockeyn?
– Absolut. Det är viljan att alltid tävla och alltid ge allt som du måste ha om du vill gå långt inom hockeyn. Vill man något tillräckligt mycket så har man alltid chansen att lyckas med det och det är ett tankesätt som hjälpt mig själv att hela tiden utvecklas och förbättras.

När väl NHL sätter igång och det är dags för spel igen, vad tror du då om dina chanser att ta en plats i laget nu när exempelvis också Parise har anlänt?
– Det är klart att värvningen av en sådan spelare samt alla andra som också har anslutit gör att mina chanser minskar något. Samtidigt vet jag att det är en rad spelare som jag konkurrerar med om en plats och det är bara att gå in och försöka ge allt man har varje dag så kanske man visar tillräckligt mycket för att visa att man förtjänar att spela i NHL.

Att Larsson redan nu är bra nog att konkurrera om en plats står helt klart. Skulle han sedan fortsätta med sina explosionsartade utvecklingskliv råder det inga som helst tvivel om att NHL inom en mycket snar framtid får välkomna nästa gotländska NHL-export till världens bästa liga.

Text: Ola Winther