TAMPA BAY: Klockan tickar för utmanaren

Tampa Bay Lightning nämns fullt rimligt som en av de stora favoriterna att vinna Stanley Cup. Men även om avgående general managern Steve Yzerman byggt ett imponerande lag börjar klockan klämta. Hur länge kan Lightning hålla ihop stjärngänget innan man måste börja trejda spelare av lönetaksskäl?

Se hela NHL-säsongen inklusive Stanley Cup på Viaplay för 399 kronor månaden!

Från väst till öst, från söder till norr. Fram till NHL-premiären i oktober går Uffe Bodin, Hampus Duvefelt, Måns Karlsson och Peter Ekholm igenom de 31 lagen. Vi pekar ut styrkor, svagheter och vilka spelare som är värt att hålla ett litet extra öga på under säsongen.

Idag tittar vi närmare på Tampa Bay Lightning.

Det går inte nog att berömma Steve Yzerman för det jobb han har gjort med Tampa Bay Lightning under sina åtta år som general manager för klubben. När han nyligen lämnade över bilnycklarna till ersättaren Julien BriseBois var det som han hade renoverat en rostig och illa behandlad gammal Porsche och förvandlat den till en skinande sportbil med pigg motor och bekväma säten.

Tampa Bay Lightning anno 2018 är en legitim Stanley Cup-utmanare. En som dessutom borde vara högmotiverad efter vårens tunga sorti ur slutspelet, då man tappade 3–2 i matcher i konferensfinalen mot Washington Capitals efter att ha nollats i de två sista matcherna. Laget har högsta klass på alla positioner och befinner sig helt i fas för att gå hela vägen.

Men även om laget ser fantastiskt ut på pappret är frågan hur länge man klarar av att hålla ihop bandet. Yzerman har fått stjärnspelare som Victor Hedman, Steven Stamkos och Nikita Kutjerov att skriva långtidskontrakt under sina marknadsvärden, men på horisonten finns knepiga förhandlingar med Brayden Point och Yanni Gourde – och i ett längre perspektiv även Andrej Vasiljevskij och Michail Sergajtev. Det kommer att tvinga BriseBois till en del svåra beslut som riskerar att förminska den lyxiga bredd som klubben just nu besitter på alla positioner.

Så även om kärnan av stjärnspelare på långtidskontrakt borgar för att Lightning ska vara ett topplag under en lång tid framöver finns det anledning att påstå att deras bästa chans att vinna är nu. Men det sa man å andra sidan om Washington Capitals för ett par år sedan också…

POÄNGKUNGEN

NIKITA KUTJEROV
Den ryske stjärnforwarden blev en 100-poängsspelare förra säsongen. Han såg länge ut att springa i väg med poängligatiteln, men svalnade av under andra halvan av säsongen och fick se sig akterseglad av Connor McDavid och Claude Giroux. 25-åringen befinner sig mitt i sin prime och kommer att fortsätta vara den ledande offensiva spelaren för Lightning. En Hart Trophy-kandidat? Ja, men hans chanser skadas antagligen av att han är omgiven av så pass starka spelare.

MÅLVAKTEN

ANDREJ VASILJEVSKIJ
Om man ska utse en favorit att vinna Vezina Trophy som NHL:s bästa målvakt 2018/19 får Vasiljevskij anses vara en het kandidat. Ryssen fick sitt definitiva genombrott i fjol och var en av finalisterna till priset då. Han erkände själv att han var utmattad av den fysiska börda det innebär att spela 65 matcher i grundserie som målvakt. Nu har han en säsong som förstakeeper i NHL bakom sig och kan bygga på den erfarenheten och den lärdomar han tagit med sig från fjolåret. Det kommer att göra honom till en bättre och mer förbered målvakt.

BACKEN

VICTOR HEDMAN
Världens bästa back 2018. Hedman tog som tredje svensk efter Nicklas Lidström och Erik Karlsson hem Norris Trophy. Detta efter ännu en dominant säsong på Lightnings blålinje med personbästa 17 mål och totalt 63 poäng på 77 matcher. Hedman bör vara en av de som slåss om priset även den här säsongen. Men vi vet av erfarenhet att de som röstar inte är speciellt förtjusta i att ge priset till samma spelare igen. För Hedman kvittar det bara han får uppleva ännu en Stanley Cup-final och – ännu viktigare – gå segrande ur en.

UNGTUPPEN

MICHAIL SERGATJEV
Trejden som Steve Yzeman genomförde med Montréal Canadiens, där Jonathan Drouin lämna Tampa i utbyte för Sergatjev, såg omedelbart bra ut för Lightnings del. Som sistaårsjunior svarade ryssen för nio mål och 40 poäng – bara sex poäng färre än Drouin mäktade med för Montréal. Kommer säkerligen att få ännu större förtroende vad det lider och bli Tampas främsta offensiva vapen från blålinjen på sikt. Känns som en blivande storback i NHL.

COACHEN

JON COOPER
Den tidigare juristen har vuxit ut till en av NHL:s mest respekterade coacher. Smart, intellektuell och välartikulerad. Cooper gör sig bra i alla omgivningar och har en utstrålning och karisma som gör honom populär. Nederlaget i konferensfinalen mot Washington kan ha varit hans hittills tyngsta bakslag i karriären. Men trots att Tampa har bytt general manager sitter han synnerligen säkert.

Andrej Vasiljevskij. Foto: Kim Klement-USA TODAY Sports

IN OCH UT

Nyförvärv: Cal Foote, b, Kelowna, Andy Andreoff, fw, Los Angeles, Danick Martel, fw, Philadelphia.
Förluster: Peter Budaj, mv, Los Angeles, Andrej Sustr, b, Anaheim, Jake Dotchin, b, klubblös, Erik Condra, fw, Dallas, Chris Kunitz, fw, Chicago, Matthew Peca, fw, Montréal.

PROGNOSEN

Tidernas sämst tajmade måltorka sabbade Tampa Bay Lightnings finalplaner i fjol. Man kan alltid skrika sig blind på ”brist på karaktär” och ”sämst när det gäller” vid sådana tillfällen, men när man kommer till den typen av matcher är det väldigt små marginaler som avgör. Tråkig analys, men ändå logisk. Hur bra lag du än ställer på isen kommer du någon gång under en säsong att ha en del matcher på rad där det studsar fel. Därför ska man inte dra för stora växlar av nederlaget i våras.

Det har Lightning heller inte gjort. Förändringarna som genomfördes under sommaren var ytterst marginella. Laget står väl rustat för en lång säsong där det i första hand kommer att handla om att vinna Atlantic Division i tuff konkurrens med Toronto och Boston för att skapa sig så bra förutsättningar som möjligt i slutspelet. Ska Tampa gå långt i år är det lagen man sannolikt kommer att tvingas överträffa för att kunna gå hela vägen. Det är en nog så tuff uppgift. På pappret har Lightning totalt sett en bättre bredd än båda sina argaste divisionsrivaler. Om det ger utdelning i april/maj kan det bli en rolig sommar för hockeyfansen i västra Florida.