PITTSBURGH: Nere för räkning – eller hungrigare än någonsin?

Var det månne en mättnadskänsla, eller ett spår av trötthet, vi såg när Pittsburgh förra säsongen till sist klev ned från sin tron? Frågan är om förlusten i serien mot Washington var starten på ett permanent maktskifte i öst – eller om det bara var ett hack i skivan för Sidney Crosby och hans vänner.

Se hela NHL-säsongen inklusive Stanley Cup på Viaplay för 399 kronor månaden!

Från väst till öst, från söder till norr. Fram till NHL-premiären i oktober går Uffe Bodin, Hampus Duvefelt, Måns Karlsson och Peter Ekholm igenom de 31 lagen. Vi pekar ut styrkor, svagheter och vilka spelare som är värt att hålla ett litet extra öga på under säsongen.

Idag tittar vi närmare på Pittsburgh Penguins.

Det blev två raka Stanley Cup-segrar för Pittsburgh Penguins, och de klev in i förra säsongens slutspel som en av storfavoriterna till att vinna på nytt. Men till sist bröts magin, och efter ett decennium av ett brutalt psykologiskt övertag på Washington Capitals kunde huvudstadslaget bryta Penguins magi. Pittsburgh hade säkert kunnat acceptera att Tampa Bay, eller Winnipeg Jets för den delen, hade vunnit Stanley Cup. Men nog sved det något alldeles extra hos Sidney Crosby, Kris Letang och Jevgenij Malkin när de fick se de eviga rivalerna Alex Ovetjkin och Nicklas Bäckström glida runt på isen med Lord Stanleys pokal över huvudet.

Efter två långa slutspel på rad var det som att energin och hungern avgjorde till Capitals fördel. Nu, med en betydligt längre sommar än vad Pittsburghspelarna är vana vid, borde orken finnas igen. Men frågan är om det räcker, eller om förra säsongens slutspelsuttåg helt enkelt indikerar att dominansen är över för klubben. Det finns dock ett par ytterligare saker, utöver den extra vilan, som talar för att de återigen kan kliva högst upp på den imaginära prispallen när vi summerar säsongen runt midsommar nästa år. Dels har de fortfarande några av världens bästa spelare, och en spets som nog inget annat lag kan matcha. Dels bör de, som sagt, känna en enorm revanschlusta mot Washington. Nu är det Pittsburgh som kan kanalisera det till något positivt, och inte Capitals själva. Och framför allt är det nästan ingen som talar om Penguins på det sätt folk talade om dem för ett år sedan.

I väst är det Winnipeg och Nashville som är huvudfavoriter, med storsatsande San José Sharks som ett gäng hungriga hajar som ligger i bakvattnet och nosar. I öst snackas det massor om Tampa Bay och Toronto, och Washington nämns helt plötsligt med en superrespekt eftersom den tidigare ständigt förlorande kärnan nu ses som vinnare. Men Pittsburgh? Nej, dem har vi nästan glömt bort.

Att fansen och laget internt bara har ett mål i skallen, att vinna internt, är självklart. Men det känns som att pressen utifrån minskat. Och då ska vi komma ihåg att årets lagbygge är mycket likt de lag som vunnit Stanley Cup. Kärnan är densamma. Stjärnorna är desamma. Coachen är densamma. Det mesta är sig likt.

Om nu inte vårens oväntat tidiga slutspelsuttåg var början på en ny, tyngre, era hos Pittsburgh Penguins kan vi med andra ord räkna med ett revanschsuget stjärnfyllt lag som alldeles uppenbart har allting som krävs för att vinna. Ändå nämns de inte som den största favoriten. Det låter som ett drömläge för Mike Sullivans manskap.

POÄNGKUNGEN

JEVGENIJ MALKIN
Pittsburgh hade två spelare topp-åtta i NHL:s poängliga förra säsongen. Ingen av dem hette Sidney Crosby. Han slutade ”bara” tia. Det finns med andra ord flera heta poängkungskandidater i Penguins. Men frågan är om inte Jevgenij Malkin är den troligaste. Den ryske björnen är, om han är skadefri, kanske till och med Connor McDavids största konkurrent (om det finns en sådan) om hela NHL:s poängliga. Gjorde 98 poäng på 78 matcher förra säsongen. Håller han sig skadefri kan det mycket väl bli tresiffrigt antal poäng kommande säsong.

MÅLVAKTEN

MATT MURRAY
NHL:s kanske mest svårlästa spelare. Hur bra är han – egentligen? Pittsburgh gick förra sommaren all-in på Murray och släppte Marc-André Fleury till Vegas, ”Flower” svarade genom att vara en av ligans bästa målvakter, medan Murray åter var skadedrabbad och hade svårt att imponera när han väl spelade. Den här säsongen blir viktig för 24-åringen. Att han är lagets självklara förstaval finns det dock inga som helst tvivel kring.

BACKEN

KRIS LETANG
Världsbacken Kris Letang fick förra säsongen, för ovanlighetens skull, vara skadefri. Han missade bara tre matcher. 31-åringen nådde då över 50 poäng för fjärde gången i karriären. Han är kanske inte lika bra som när han var som bäst, men i princip lika viktig nu som då. Kris Letang behöver vara skadefri, även om Penguins backsida bakom honom möjligen ser lite bättre ut nu än för ett par år sedan.

UNGTUPPEN

DANIEL SPRONG
Det har snackats om den flygande holländaren i flera år nu, och redan säsongen 15/16 gjorde han 18 NHL-matcher. Det har bara blivit ytterligare åtta sedan dess. 21-åringen kommer dock från ett mycket starkt år i AHL där han gjorde 65 poäng på 65 matcher. Med tanke på hur bra Pittsburghs uppflyttade AHL-grabbar tenderar att vara kan vi således förvänta oss att Daniel Sprong till sist tar ett…språng rakt in i NHL.

COACHEN

MIKE SULLIVAN
Har närmast på rekordtid byggt upp en respekt runt om i hockeyvärlden. Ses som en av världens främsta coacher och har ett ruskigt starkt förtroende i klubben. Mike Sullivan lär också vara rätt man för att ingjuta en revanschkänsla och hunger hos Pittsburgh Penguins. Sitter bergsäkert på sin post, åtminstone den här säsongen också.

Foto: Bildbyrån

IN OCH UT

Nyförvärv: Jack Johnson, b, Columbus, Jimmy Hayes, fw, New Jersey, Matt Cullen, fw, Minnesota, Derek Grant, fw, Anaheim
Förluster: Matt Hunwick, b, Buffalo, Conor Sheary, fw, Buffalo, Josh Jooris, fw, Toronto, Carter Rowney, fw, Anaheim, Tom Kühnhackl, fw, New York Islanders

PROGNOSEN

Pittsburghs trupp är i princip oförändrat och de går in till årets säsong med ett närmast jämnstarkt lag som de som vann Stanley Cup två år i rad. Det som behövs för att årets säsong ska bli en succé är att Matt Murray och Kris Letang är skadefria och leder lagets defensiv – och att superstjärnorna där framme återigen flankeras av tidigare AHL-spelare som utvecklas i stjärnornas sällskap.

Förra säsongens näsbränna kan till och med ha varit bra för Pittsburgh, som på pappret har allt som krävs för att ta tillbaka kungakronan – redan till sommaren.