PHILADELPHIA: Slutligen redo att utmana mästarlagen på allvar?

Pusselbitarna börjar falla på plats för Philadelphia Flyers. Efter ett par år med ojämna resultat har klubben skapat en laguppställning där mixen av ungdomlig entusiasm och produktiv rutin gör dem till en otäck motståndare. Är de slutligen redo att utmana Pittsburgh och Washington om herraväldet i Metro Division?

Se hela NHL-säsongen inklusive Stanley Cup på Viaplay för 399 kronor månaden!

Från väst till öst, från söder till norr. Fram till NHL-premiären i oktober går Uffe Bodin, Hampus Duvefelt, Måns Karlsson och Peter Ekholm igenom de 31 lagen. Vi pekar ut styrkor, svagheter och vilka spelare som är värt att hålla ett litet extra öga på under säsongen.

Idag tittar vi närmare på Philadelphia Flyers.

Den 2 december förra året kunde allt ha varit över för Dave Hakstol. Philadelphia Flyers hade just förlorat sin tionde match i rad och ilskna fansen krävde hans huvud på ett fat. Men mitt i stormen av kritik stod general managern Ron Hextall fast vid sin coach.
– Dave Hakstol är vår coach och han kommer att fortsätta att vara vår coach. Punkt, lät Hextall meddela vid en presskonferens.

Att Hextall satte ned foten och tog död på alla spekulationer om huvudtränarens framtid tycktes skapa ett lugn i hela organisationen. För efter det var det ett betydligt mer harmoniskt stämning kring Flyers, som sakta men säkert började röra sig i rätt riktning. Resan tog dem ända till slutspel och en tuff första runda mot Pittsburgh Penguins innan det tog slut.

Trots att det alltid svider att förlora mot hatade rivalen Penguins var det på det hela taget en positiv säsong för Flyers. Efter den väldokumenterade förlustsviten visade laget att det finns mycket för fansen att vara upprymda över. Under Hextalls ledning har klubben draftat bra och samlat på sig en hel del spelare som ser ut att ha en ljus framtid i NHL.

Redan nu har ynglingar som Ivan Provorov, Travis Konecny och Nolan Patrick visat att de är redo att axla mer ansvar samtidigt som Oskar Lindblom, Philippe Myers och det högt aktade målvaktslöftet Carter Hart är på väg uppåt. Mixa det med en solid kärna av rutin i Claude Giroux, Jakub Voracek, Sean Couturier, Wayne Simmonds och nygamle James van Riemsdyk så finns det anledning att tro att det kan bli något riktigt bra av det här laget.

Det kanske inte bara är framtiden som är ljus. Även nuet kan anses tilltalande.

POÄNGKUNGEN

CLAUDE GIROUX
Snacka om comeback! För ett år sedan undrade man oroligt om Giroux var på väg att tyna bort efter karriärens svagaste säsong med 14 mål och 58 poäng på 82 matcher. Coachen Dave Hakstol tog press från kaptenen genom att sätta ut honom på Sean Couturiers vänsterkant. Det fick en enormt positiv effekt. I en mer frigjord roll satte Giroux personbästa med 34 mål och 102 poäng. I slutändan hade han bara Connor McDavid framför sig i poängligan. En pånyttfödd Giroux gör Flyers till en mycket svårare motståndare att tampas med.

MÅLVAKTEN

BRIAN ELLIOTT
Philadelphia Flyers och målvaktspositionen har varit ett återkommande problem genom åren. Brian Elliott gjorde sitt bästa för att stärka posten efter att ha ersatt Steve Mason mellan stolparna förra säsongen. En dåligt tajmad skada förstörde en viktig del av säsongen och tvingade Flyers att plocka in Petr Mrázek från Detroit i ett sent skede. Elliott hade en räddningsprocent på starka 93,11 i spel fem-mot-fem, vilket var på samma nivå som Andrej Vasiljevskij och Marc-André Fleury. Flyers stora problem i numerärt underläge under fjolåret – bara Montréal och New York Islanders var sämre – bidrog till att försämra veteranens totala räddningsprocent (90,9). Kan Flyers stabilisera sitt spel i boxplay kommer Elliotts siffror antagligen att se bra mycket bättre ut.

BACKEN

IVAN PROVOROV
Det är Shayne Gostisbehere som har hyllats mest de senaste åren, men efter förra säsongen råder det inte längre någon tvekan om vem som är Flyers verkliga stjärnback. Provorov, som av vissa omnämns som en trolig Norris Trophy-vinnare på sikt, ledde backarnas målliga tillsammans med Victor Hedman och Dougie Hamilton med sina 17 fullträffar. Han har under sina två första säsonger visat upp ett otroligt moget spel och det finns ingen anledning att tro att han inte kommer att ta ytterligare ett steg under den här säsongen.

UNGTUPPEN

NOLAN PATRICK
Kanske var det en välsignelse i förklädnad att Nolan Patrick gick som tvåa i draften bakom Nico Hischier 2017. Dels för att han slapp förväntningarna som kommer med att väljas som etta, dels för att han därigenom hamnade i Philadelphia och kunde spela utan press bakom stjärnor som Giroux, Couturier och Voracek. Patrick hade sina omställningsproblem till en början, men ju längre säsongen gick, ju mer bekväm såg han ut i NHL-kostymen. Faktum är att 17 av de 30 poäng han gjorde som rookie kom under de 25 sista matcherna av grundserien. Det gör att det finns anledning att förvänta sig ett lyft från 20-åringen i år.

COACHEN

DAVE HAKSTOL
Det fanns en period i fjol när Hakstol antagligen var den mest kritiserade personen i hela Philadelphia. Flyers förlorade tio raka matcher och såg ut att vara på väg mot en ny säsong i ingenmansland. Men på något sätt lyckades coachen inte bara rädda sitt jobb – han och laget hittade ett sätt att reda ut röran, avsluta grundserien med 98 poäng och sluta trea i tuffa Metro Division. Det är inte alltid enkelt att förstå sig på Hakstol och hur han resonerar när han komponerar kedjor och backpar, men när hela organisationen nu tycks ha vind i seglen sitter han rätt säkert. En smygande utmanare till Jack Adams Award?

Ivan Provorov. Foto: IBL

IN OCH UT

Nyförvärv: Christian Folin, b, Los Angeles, James van Riemsdyk, fw, Toronto, David Kase, fw, Mora.
Förluster: Petr Mrázek, mv, Carolina, Brandon Manning, b, Chicago, Valtteri Filppula, fw, N Y Islanders, Matt Read, fw, Minnesota, Danick Martel, fw, Tampa Bay.

PROGNOSEN

Ron Hextall förtjänar verkligen respekt för det jobb han har gjort sedan han tog över Philadelphia Flyers. Under föregångaren Paul Holmgrens ledning var klubben känd för att strö pengar över ”fel” spelare, vilket ofta fick en rätt negativ effekt på både lönetaksutrymme och resultat. Hextall har ändrat kurs och arbetat mer tålmodigt genom att satsa på draften och byggt på sikt i stället för att försöka forcera fram framgång. Det gör att Flyers nu befinner sig i en bra sits, både vad gäller nuet och framtiden.

På forwardssidan har laget fått ytterligare spets med värvningen av James van Riemsdyk, som återvänder från Toronto Maple Leafs efter karriärens målmässigt sett mest produktiva säsong med 36 mål. På backsidan kommer den unga kärnan att bli ett år äldre och bättre. Återstår gör då målvaktssidan, där Brian Elliott måste hålla sig frisk och hålla fortet i väntan på att Carter Hart ska bli mogen uppgiften i NHL. Målvaktsspelet i kombination med lagets usla boxplay är det som kan anses vara ett orosmoln inför säsongen. Annars känns Philadelphia Flyers som ett lag moget att konkurrera med mästarlagen Pittsburgh och Washington i toppen av Metro Division. Och hur länge till dröjer det innan Flyers kan anses vara en utmanare till Stanley Cup? Är de redan där, rent av?