NHL-karriärens största motgång: ”Tränaren litade inte på mig”

Det som skulle bli starten på nästa stora steg i karriären blev i stället karriärens största motgång. Efter förra sommarens Stanley Cup-seger med Chicago Blackhawks skrev Viktor Stålberg ett lukrativt treårskontrakt med Nashville Predators – och upplevde sin hittills sämsta säsong i NHL.
– Tränaren litade inte på mig och det gick ut över självförtroendet, säger han till hockeysverige.se.

Ett treårskontrakt värt nio miljoner dollar. Det blev Viktor Stålbergs belöning när han lämnade Chicago Blackhawks som unrestricted free agent efter förra sommarens Stanley Cup-triumf. 28-åringens förhoppning när han lämnade mästarklubben för spel i Nashville Predators var att han skulle få en mer prominent roll som topp sex-forward i den nya klubben. Men så blev det aldrig.

Stålberg hade svårt att vinna coachen Barry Trotz förtroende och avslutade säsongen med bleka åtta mål och 19 poäng på 70 matcher. Ett facit långt ifrån de 22 mål och 43 poäng han hade mäktat med under sin hittills bästa NHL-säsong i Chicago två år tidigare.
– Det var en riktigt dålig säsong, konstaterar han när hockeysverige.se får en intervju med göteborgaren.
– Efter slutspelet i fjol fick jag en kort sommarträning och sedan blev jag skadad på campen och missade de första matcherna. Det kändes som om jag kom efter redan från början. När jag väl kom tillbaka fick jag inget förtroende. Jag tror helt enkelt inte att tränaren gillade hur jag spelade. Han satsade väldigt mycket på defensiva spelare och i ärlighetens namn är det inte defensiven som har tagit mig till NHL.
– Samtidigt är det i grund och botten upp till mig att prestera, så jag ska absolut inte skylla på någon annan. Jag tog inte chansen de få gångerna jag fick den, jag var inte tillräckligt bra helt enkelt.

Barry Trotz.

Det blev tidigt en debatt i Nashville kring huruvida Barry Trotz verkligen använde sitt svenska nyförvärv på rätt sätt. Många höjde på ögonbrynen åt det faktum att han valde att matcha en tilltänkt topp sex-forward i fjärdekedjan.
– Det gjorde jag också, men det är tränaren som bestämmer och han litade inte på mig. Nu gick det här ut över mitt självförtroende och det är svårt att lyckas när det inte är på plats. Självförtroende är a och o om man ska lyckas, säger Viktor Stålberg som också hade svårt att hitta rätt i Trotz defensiva spelsystem efter att ha spelat offensiv hockey i Chicago Blackhawks under ett par år.
– Hockeymässigt var det en väldigt stor omställning, mycket större än jag hade förstått. Jag förstod att det skulle bli annorlunda, men var inte förberedd på att skillnaden skulle vara så stor. Osäkerheten gjorde nog att jag kom bort från mitt eget spel och försökte forcera saker. Det är aldrig bra när det händer. För mig blev det en nedåtgående spiral.

”JAG ÄLSKAR SÄTTET SOM HANS LAG SPELAR PÅ”

Efter Nashvilles andra raka slutspelsmiss fick Barry Trotz inte stanna kvar i klubben. Han kommer i stället att coacha Washington Capitals nästa säsong. Ny coach för Predators blir i stället den betydligt mer offensivt orienterade Peter Laviolette.
– Jag är jättepositiv till honom. Jag har aldrig haft kontakt med honom, men jag älskar sättet som hans lag spelar på och jag har pratat med killar som har haft honom som tränare. De är väldigt positiva, säger Stålberg som hoppas att coachbytet ska ge Predators en knuff i rätt riktning nästa säsong.
– Jag tycker att vi redan har många bitar på plats. Vi har en grym målvakt i Pekka Rinne och ett av ligans bästa försvar. Kan vi få lite mer utdelning framåt och ett annat tänk så har vi goda möjligheter att göra något bra. Det här är en nystart för hela laget och inte minst en nystart för mig.

Om inte en nystart så blev det i alla fall en omstart för Viktor Stålberg när säsongen var över. Efter sju månader av grubblerier och frustration över att det inte fungerade på isen behövde hjärnan ett lika stort brejk från hockeyn som kroppen.
– Jag har försökt släppa hockeyn helt och hållet. När det går så dåligt som det har gjort i år påverkar det hela ens liv och man blir ganska less på hockeyn. För att ladda om batterierna har jag tagit ett brejk där jag varken tittade på VM eller Stanley Cup-slutspelet – eller ens pratade om hockey, säger Stålberg som ändå håller koll på hur de forna lagkamraterna i Chicago Blackhawks sköter sig.
– Det är klart att jag gläds över att de har spelat bra. Nu har de hamnat i en trång sits här mot Los Angeles, men är det något lag som kan slingra sig ur det där så är det dom.

För att komma i så bra form som möjligt och ta revansch nästa säsong har Viktor Stålberg anlitat den personlige tränaren Andreas Öhgren, som bland annat jobbar med Gabriel Landeskog och tidigare lagkamraten i Chicago, Johnny Oduya.
– Jag hade varit sugen på det ett tag nu. Jag har tränat själv och det har gått bra, men ju äldre man blir, desto svårare blir det att motivera sig i sommarträningen. Då är det bra att få hjälp av någon som kan pusha dig det där lilla extra steget. Jag har tagit hjälp av Andreas samtidigt som jag har en kille här i Göteborg, Kristian Skarphagen, som också är med och hjälper till varje dag och ser till att man gör rätt.
– Andreas har ett nytänk där det handlar om hur man ska träna för att vara stark på isen, inte för att ta så tunga knäböj som möjligt. Det tänket köper jag. Jag känner att jag fortfarande kan bli starkare och att jag har mer att ge. Det ska bli spännande att se vad jag kan få ut av det här.

Viktor Stålbergs resa mot upprättelse i Nashville har startat.