I skuggan av en stor tragedi

Johnny Gaudreaus plötsliga och tragiska bortgång gör att ishockey är det sista Columbus Blue Jackets haft fokus på senaste veckorna. Likväl står klubben inför en säsong där man ska försöka göra framsteg på isen samtidigt som man hanterar det trauma som drabbat organisationen. Scott Maxwell försöker bena ut klubbens jobbiga väg framåt.

Den här texten är hämtad från hockeysverige.se:s systersajt DailyFaceoff.com och är översatt från engelska till svenska. Den skrevs ursprungligen innan den tragedi som berövade lagets storstjärna Johnny Gaudreau och hans yngre bror Matthew livet och har uppdaterats efter det.

Columbus Blue Jackets säsong 2023/24

Jag känner att jag måste lägga in en varning för fans av Columbus Blue Jackets innan jag börjar den här delen, eftersom det gick så dåligt som det bara kunde gå. Efter en sommar där de försökte stärka laget och åtminstone göra dem konkurrenskraftiga genom att värva försvararna Damon Severson och Ivan Provorov, såg Blue Jackets fram emot att anställa en ny huvudtränare som skulle hjälpa till att förändra kulturen och göra dem konkurrenskraftiga. De gjorde man genom att anställa Mike Babcock, som hade ett mycket kontroversiellt avslut med Toronto Maple Leafs där hans metoder kritiserats kraftfullt.

På något sätt gick den anställningen ännu sämre än vad de mest pessimistiska fansen kunde ha förutspått. Babcock hann inte ens till träningslägret innan det avslöjades att han tittade igenom sina spelares telefoner och foton för att bedöma deras karaktär. In kom då assisterande tränaren Pascal Vincent, en förbättring utanför isen men inte på densamma. Han misslyckades med att använda Blue Jackets unga talanger rätt, spelade Patrik Laine som center utan någon uppenbar anledning, och lyckades helt enkelt inte få ut något av en trupp som hade lite potential. Och medan allt detta pågick, bad målvakten Elvis Merzlikins om att bli bortbytt, Laine hamnade i NHL/NHLPA:s assistansprogram, och topptalangen Adam Fantilli fick säsongen avslutad efter en skärskada på vaden i januari. För att sätta pricken över i:et blev långvarige general managern Jarmo Kekäläinen sparkad under vintern och Vincent fick sin avskedsorder efter säsongen. Blue Jackets avslutade med ett facit på 27-43-12, vilket var fjärde sämst i ligan och sämst i Eastern Conference.

Columbus gjorde några förändringar under denna lågsäsong, som att byta bort Laine till Montreal Canadiens, värva Sean Monahan, och anställa Don Waddell och Dean Evason som ny general manager och huvudtränare. Men en tragedi inträffade den 29 augusti, då stjärnforwarden Johnny Gaudreau och hans bror Matthew omkom efter att ha blivit påkörda av ett fordon, där föraren misstänks ha varit berusad. Plötsligt är alla bekymmer som laget upplevt på isen oviktiga i ljuset av denna tragiska förlust.

Columbus Blue Jackets nyförvärv och förluster

NYFÖRVÄRV
Sean Monahan, C
Jordan Harris, D
Jack Johnson, D
Dylan Gambrell, C

FÖRLUSTER
Patrick Laine, LW (Mtl)
Alexandre Texier, C (StL)
Adam Boqvist, D (Fla)
Jake Bean, D (Cgy)
Alex Nylander, LW (Tor-AHL)

Columbus Blue Jackets offensiv

Blue Jackets var långt ifrån det sämsta laget på att skapa offensiv förra säsongen, men de hamnade ändå i den nedre halvan av ligan, vare sig det gällde mål (delad 24:e plats i ligan med 2,85 per match), skottförsök i spel fem mot fem (18:e plats med 59,47 per 60 minuter) eller förväntade mål i spel fem mot fem (20:e plats med 2,53 per 60 minuter). Dessutom hade de bara tre spelare som nådde över 40 poäng (Johnny Gaudreau, Zach Werenski och Kirill Martjenko) och endast två spelare som gjorde över 20 mål (Martjenko och Boone Jenner). Till deras försvar var det en ständig rotation av spelare under säsongen 2023/24 på grund av skador på de viktigaste spelarna, med totalt 37 utespelare som spelade någon match förra säsongen och endast åtta spelare som spelade minst 70 matcher. Trots detta var det bara sju spelare som spelade hela säsongen och snittade minst 0,5 poäng per match. Deras powerplay hjälpte inte heller, med en katastrofal effektivitet på 15,1 procent, vilket var näst sämst i ligan.

Även om det finns mycket viktigare saker att oroa sig för efter Gaudreaus bortgång, lämnar det ett stort tomrum för Blue Jackets offensiv den här säsongen. Inte bara kommer hans skicklighet och hockey-IQ att saknas på isen, hans frånvaro i omklädningsrummet kommer att kännas ännu mer. Det är en sorglig påminnelse om att även de bästa idrottarna är dödliga, och att även om det känns som en garanti när de skriver på ett kontrakt, kan en tragedi förändra allt på ett ögonblick. Columbus kommer självklart inte att förväntas ersätta Gaudreaus påverkan med så kort varsel inför säsongen, men hans död och Laine-trejden innebär att deras offensiv kommer att se helt annorlunda ut.

Om det finns någon som passar för att ta över facklan när det gäller Gaudreaus påverkan på Blue Jackets, är det hans tidigare lagkamrat i Calgary Flames, Sean Monahan. Han var Columbus stora värvning denna sommar, och även om den ursprungliga tanken var att återförena honom med Gaudreau, kan deras nära relation ge Monahan möjlighet att bära Gaudreaus ledarskap vidare och hedra hans minne. Monahan som kommer från sin mest produktiva säsong sedan 2018/19, kan kanske också ge Blue Jackets den offensiva gnista de behöver.

Utöver Monahan kommer Columbus sannolikt att försöka förbättra sin offensiv genom sitt unga kärnlag bestående av Kirill Martjenko, Cole Sillinger, Adam Fantilli, Jegor Tjinakov, Kent Johnson och David Jiricek. Även om de problem som nämnts kring deras användning förra säsongen inte hjälpte, har de inte riktigt producerat som förväntat på NHL-nivå. De har dock potential att verkligen vända Blue Jackets offensiv. Dessutom kommer Evasons påverkan på lagets offensiv, ur ett strukturellt perspektiv, att vara en nyckel till förbättring.

Columbus Blue Jackets försvar

Medan Blue Jackets bara var medelmåttiga offensivt, var de usla defensivt. De var näst sämst i ligan när det gällde insläppta mål per match (3,63), tredje sämst i skottförsök mot sig i spel fem mot fem per 60 minuter (65,84), och tredje sämst i förväntade mål mot sig i fem mot femn per 60 minuter (3,02). Deras boxplay var något bättre, men där låg deras effektivitet på 76,3procent, vilket gav dem 26:e plats i ligan. Knappast något att skryta med. I de flesta delar av spelet kunde de helt enkelt inte försvara sig.

Det är vad som händer när man tar några stora risker för att förbättra försvaret och misslyckas. Severson höll nätt och jämnt huvudet ovanför vattenytan med ett “defensive goals above replacement” (GAR) på 0,3, men Provorov var förutsägbart en katastrof i egen zon under svåra minuter med -3,3. Lägg till att Werenski aldrig har varit särskilt bra defensivt och att Jiricek fortfarande försöker anpassa sig till NHL-spelet. Då var Erik Gudbranson faktiskt den back med bäst defensivt GAR på 2,2. Det är knappast något Columbus vill sträva efter framöver.

De har lagt till två nya ansikten på sin blålinje, där Jordan Harris är ett spännande tillskott som kan göra Laine-bytet till en god affär för Columbus, tillsammans med ett bekant ansikte i Jack Johnson, som bara har visat tecken på kompetens i Colorado Avalanches unika lagstruktur. Så jag skulle inte förvänta mig över att försvaret blir orsaken till några stora förbättringar, såvida inte Jiricek utvecklas till en Norris Trophy-kandidat.

På forwardssidant såg det inte mycket bättre ut. Endast Jegor Tjinakov och Kent Johnson hade ett defensivt GAR högre än 1 för Columbus. Det är åtminstone är ett bra tecken då det handlar om två spelare som ska vara en del av lagets långsiktiga kärna. Men när det inte finns mycket utöver det, är det svårt att bli för entusiastisk över försvarsförbättringar, särskilt när det inte skedde några större förändringar under sommaren. Dessutom kan Monahan potentiellt förvärra situationen med sitt defensiva GAR på -5,3 från förra säsongen. Återigen kommer de att tvingas förlita sig på interna förbättringar från sina yngre spelare, samt att tränarstaben kan göra skillnad.

Columbus Blue Jackets målvakter

Med tanke på hur dåligt försvaret var för Blue Jackets under säsongen 2023/24, är det kanske lite överraskande att målvaktsspelet inte var fullständigt katastrofalt. I spel fem mot fem var de 16:e bästa lag med en räddningsprocent på 91,23, och totalt sett låg de på 21:a plats med 89,53. Individuellt stod Daniil Tarasov för en stark insats med 4,85 räddade mål över förväntat i fem mot fem, medan Elvis Merzlikins, Jet Greaves och Spencer Martin presterade något mer mediokert (0,83, 0,23 och -0,97 respektive).

Det finns åtminstone en del hopp om att stabilt målvaktsspel kan fortsätta hjälpa laget, trots deras defensiva brister.

Trots en trejdbegäran från Merzlikins förra säsongen kommer både han och Tarasov att återvända till Blue Jackets målbur för säsongen 2024/25. Även om Merzlikins fick nästan dubbelt så många starter som Tarasov förra säsongen, borde laget nog sikta på att fördela deras starter mer jämnt den här gången. Tarasovs mål räddade över förväntat (GSAx) var högre än något resultat Merzlikins har presterat under sina fem säsonger i klubben. För tillfället verkar Tarasov vara det bättre alternativet i mål.

Jet Greaves har också visat sig stabil under de tio matcher han har spelat hittills, så om någon av de två skulle skadas, finns det en pålitlig ersättare. Ingen av dessa målvakter är tillräckligt bra för att ensam bära ett svagt Blue Jackets-lag till slutspel, men de kommer inte heller att ensamma sänka lagets säsong.

Columbus Blue Jackets coachstab

Tränarfrågan var kanske Blue Jackets största problem under säsongen 2023/24. De tog en risk med Babcock, vilket slutade med katastrof, och bytte snabbt till Vincent utan att ge honom tid att förbereda sig. Vincent verkade aktivt göra exakt det motsatta av vad laget behövde i en ombyggnadsfas, vilket var att sätta de unga stjärnorna i de sämsta möjliga situationerna för att utvecklas. Det finns en balans mellan att vara tuff och låta spelare förtjäna sin plats i laget, och att ta bort en plats som de har förtjänat utan någon tydlig anledning. Vincent gick över den linjen flera gånger under säsongen, särskilt mot slutet när laget inte hade mycket kvar att spela för.

Även om det fanns vissa tankar på att låta Vincent återvända denna säsong, valde Waddell istället den mer erfarne Dean Evason som ny tränare för Columbus. Evason är också tuff i sin tränarstil, men han har åtminstone en rimlig inställning som Vincent saknade. Evason har coachat 251 grundseriematcher med ett facit på 147-77-27 och har tagit sitt lag till slutspel varje säsong han fullföljde med Minnesota Wild, även om hans slutspelsfacit är mer blygsamt med ett facit på 8-15.

Under sina fem säsonger har Evason coachat Wild till en förväntad målandel i fem mot fem på 53,8 procent, 53,72, 51,04, 52,43 och 47,85. Som referens har Blue Jackets inte haft en positiv förväntad målandel i fem mot fem sedan säsongen 2019/20 och har bara en gång haft över 51 procent sedan statistiken började följas. Om Evason gynnades av ett betydligt bättre Wild-lag eller om han kan få ut en liknande prestation från Blue Jackets kan bli en avgörande faktor för deras förbättring. Detta är särskilt viktigt eftersom laget inte gjorde några betydande förändringar i truppen inför säsongen.

Hur väl Evason kan omvandla Blue Jackets struktur och prestation på isen kommer att vara avgörande för deras utveckling framöver.

Columbus Blue Jackets rookies

Den här kategorin är helt öppen för Blue Jackets med tanke på lagets nuvarande situation. De har en av de bästa talangpoolerna i NHL, men efter att ha tagit upp flera spelare till NHL-nivå de senaste säsongerna kan nästa våg fortfarande vara ett år bort.

Det innebär att laget kommer att behöva förlita sig på de unga spelare som redan finns i truppen samt de veteraner som värvats, medan de talanger som ännu inte är redo för NHL får ytterligare tid att utvecklas. Hur denna övergångsperiod hanteras, både av tränarstaben och spelarna, kommer att vara avgörande för Blue Jackets framtida framgångar.

I anfallet börjar det med Cayden Lindstrom, Columbus fjärdeval i 2024 års draft, som sannolikt kommer att ge dem en stark 1-2 centerduo tillsammans med Adam Fantilli i framtiden. En ryggskada hindrade hans utveckling förra året, vilket kan innebära att en ytterligare säsong i WHL är ett smartare alternativ för honom, men det skulle inte vara förvånande om han åtminstone får en nio matcher lång prövoperiod med Blue Jackets i början av säsongen. Först måste han dock komma tillbaka på isen. Han blev stoppad matcherna inför deras rookiecamp och kommer att begränsas i början av träningslägret då de går varligt framåt med hans skada.

På ytterkanten kan Gavin Brindley också få några chanser med laget efter att ha spelat en NHL-match förra säsongen, men det är troligt att han behöver tid för ytterligare utveckling innan han får en heltidsroll med laget.

Efter att ha värvat Jordan Harris är det osannolikt att det finns en ledig plats i truppen för en rookie-back, men Denton Mateychuk är en högkvalitativ talang som potentiellt kan hitta en roll i NHL-laget vid någon tidpunkt nästa år om han presterar väl i AHL den här säsongen. Mateychuk har imponerande potential och om han fortsätter att utvecklas på rätt sätt kan han bli en viktig del av Blue Jackets försvar i framtiden, även om det sannolikt krävs ytterligare tid för anpassning innan han är redo för en permanent plats i NHL.

Tre brännande frågor för Columbus Blue Jackets

1. Hur läker Blue Jackets efter Gaudreaus bortgång?
   Tragiskt räcker inte för att beskriva vad som hände Gaudreau och hans bror. Även om hockeyn känns helt irrelevant i det här sammanhanget kan man inte blunda för att hans personlighet och närvaro definitivt kommer att lämna ett stort tomrum i Blue Jackets omklädningsrum. För några av spelarna som varit längre i laget är det nu andra gången man drabbas av ett sådant här trauma. Detta efter målvaktstalangen Matiss Kivlenieks tragiska bortgång sommaren 2021. Det finns egentligen inget svar på den här frågan, men det är mycket viktigt att belysa hur svår den här situationen är för Columbus, och att det kan ta tid innan laget verkligen kan gå vidare.
   
2. Kan Blue Jackets unga kärna att ta nästa steg?
   Blue Jackets har en av de mer spännande grupperna av unga talanger i ligan, med spelare som Fantilli, Martjenko, Sillinger, Tjinakov, Johnson och Jiricek som redan börjar göra avtryck på NHL-nivå. Ändå har ingen av dem riktigt fått något stort genombrott ännu (även om en del av skulden kan läggas på PascalVincent och hans intressanta sätt att använda de yngre spelarna). Om Columbus vill ta ett steg framåt, behöver de spelare som laget bygger sin framtid kring också ta ett steg framåt.
   
3. Kan Don Waddell och Dean Evason vända skutan?
   Blue Jackets har haft en intressant kultur utanför isen. De behöll Kekäläinen som GM i elva säsonger trots medelmåttiga resultat och endast en vinst i en slutspelsserie, samtidigt som de hunnit använda igenom fyra olika tränare på fyra säsonger (och tre bara det senaste året). Nu har de Waddell och Evason, som båda generellt sett har fått goda resultat med sina tidigare lag och kanske kan ta med sig samma erfarenhet och kultur till ett Columbus som är i behov av en förändring.

Förutsägelser för Columbus Blue Jackets 2024/25

Blue Jackets har tillbringat de senaste två säsongerna i botten av Eastern Conference, och med bara 59 och 66 poäng under dessa två säsonger skulle det krävas mycket för att förbättra sig med 25 poäng och ta sig tillbaka till slutspelet. Om veteranerna spelar på toppen av sin förmåga, de unga talangerna tar stora steg framåt och Evason kan skapa en stabil struktur, kanske de åtminstone kan vara med i diskussionen om en slutspelsplats. Men även om jag förväntar mig en viss förbättring jämfört med de senaste två åren, verkar det ändå som att de kommer att hamna närmare sina tidigare poängsummor än en slutspelsplats nästa säsong.

Länkar till övriga NHL-genomgångar

• Anaheim Ducks – En tidsfråga – när blir stjärnan trejdad?
• Boston Bruins – Kan Elias Lindholm hitta kemi med en ny superstjärna?
• Buffalo Sabres – En rekordlång slutspelstorka utan ände i sikte
• Calgary Flames – En oundviklig resa mot botten
• Carolina Hurricanes – Håller Stanley Cup-fönstret på att stängas?
• Chicago Blackhawks – Hur högt kan Connor Bedard lyfta Hawks?
• Colorado Avalanche – Gabriel Landeskogs öde avgörande för Avalanche

TV: Till minne av Johnny Gaudreau