LOS ANGELES: Ålderstiget och pressat – är 35-åringen lösningen för Kings?

Efter tre mål på fyra slutspelsmatcher mot Vegas Golden Knights låg en uppgradering av offensiven högst på Los Angeles Kings priolista. Lösningen? 35-årige Ilja Kovaltjuk. Kan den en gång så effektive ryske skarpskytten ge ett åldersstiget Kings det lyft man desperat är i behov av?

Se hela NHL-säsongen inklusive Stanley Cup på Viaplay för 399 kronor månaden!

Från väst till öst, från söder till norr. Fram till NHL-premiären i oktober går Uffe Bodin, Hampus Duvefelt, Måns Karlsson och Peter Ekholm igenom de 31 lagen. Vi pekar ut styrkor, svagheter och vilka spelare som är värt att hålla ett litet extra öga på under säsongen.

Idag tittar vi närmare på Los Angeles Kings.

Fram till Stanley Cup-slutspelet hade Los Angeles Kings gjort tydliga framsteg jämfört med säsongen 2016/17, då laget missade slutspel. De 201 mål man gjorde under 16/17 blev till 239 under fjolårssäsongen. Det här gick aldrig ut över defensiven då Kings bara släppte in 203 mål över de 82 grundserieomgångarna – minst i hela ligan.

Slutspelet blev dock allt annat än en kul historia för Kings. 0–4 i matcher mot uppstickaren Vegas Golden Knights och bara tre gjorda mål på de fyra matcherna. Man kanske inte ska dra för stora växlar av fyra ynka matcher, men det underströk ändå att även om Kings gjorde framsteg under grundserien jämfört med fjolåret är lagets offensiva styrka långt ifrån toppen av vad NHL har att erbjuda. Faktum är att 16 lag gjorde fler än Kings 239 mål under grundserien.

General managern Rob Blake har under sommaren gjort ett försök att åtgärda problemet. Detta genom att skriva ett treårskontrakt med den forne storstjärnan Ilja Kovaltjuk. 35-åringen återvänder till Nordamerika efter att ha tillbringat fem raka säsonger i KHL med SKA Sankt Petersburg.

Värvningen av Kovaltjuk är en vattendelare. Att hänga upp mycket av sin potentiella framgång på en 35-åring som inte har spelat i NHL på fem år kan vara skrämmande. Speciellt då laget har en kärna av spelare som till största merparten är 30 år eller äldre. Det ska samtidigt sägas att Kovaltjuk har flera riktigt produktiva säsonger bakom sig i KHL och att han inte drabbats av några allvarliga skador som skulle kunna hämma honom.

Om Kovaltjuk är lösningen på Kings problem återstår att se. Men med tanke på hans ålder – och den åldrande kärnan – är det i princip ett måste att han levererar under de två närmaste säsongerna för att Kings ska ha en chans att utmana.

POÄNGKUNGEN

ANZE KOPITAR
Ilja Kovaltjuk får ursäkta… Lagkaptenen Anze Kopitar är fortfarande lagets offensiva motor. Slovenen satte personbästa med 35 mål och 92 poäng i fjol – en förbättring med 40 poäng (!) jämfört med 2016/17 – och belönades med Selke Trophy som ligans bästa defensiva forward. Att han ska nå de siffrorna igen är mycket begärt, men Kopitar bjuda på 75-80 poäng kommer Kings att vara i goda händer.

MÅLVAKTEN

JONATHAN QUICK
De två Stanley Cup-ringarna 2012 och 2014 gav honom kanske lite mer status än han förtjänade sett till den totala prestationen. Men fjolåret var riktigt starkt från Quicks sida. Han hade en räddningsprocent på 92,1 över 64 matcher och studsade tillbaka riktigt starkt efter mardrömsåret 16/17 då han missade i princip hela säsongen på grund av skada. Atletisk som få, men också med en tendens att överarbeta vissa situationer.

BACKEN

DREW DOUGHTY
De bisarra ryktena om att han skulle vara på väg hem till Toronto tystnade äntligen i somras. Då undertecknade 28-åringen ett nytt åttaårskontrakt – som börjar gälla från och med 2019/20 – värt elva miljoner dollar per säsong. Det gör att stjärnbacken med all sannolikhet avslutar karriären som en Kingsspelare. Doughty är en konstant kandidat till att vinna Norris Trophy och får, tillsammans med Erik Karlsson och Victor Hedman, rankas som en av världens bästa backar. Satte personbästa med 60 poäng i fjol.

UNGTUPPEN

GABE VILARDI
I det här skedet är det antagligen osannolikt att Vilardi spelar i NHL när den här säsongen startar, men det finns ändå anledning att nämna honom i det här sammanhanget. Kings hade hoppats att deras förstaval från draften 2017 skulle vara redo att bidra redan den här säsongen. För när Vilardi väl har spelat har han varit fenomenal. Problemet är att han har drabbats av kroniska ryggbesvär, något som begränsade honom till 32 grundseriematcher i OHL i fjol och som gjort att han inte kunnat träna ordentligt i sommar. Framtiden är därmed väldigt oviss för vad som ska vara den stora framtidsspelaren i organisationen. Det är oroväckande.

COACHEN

JOHN STEVENS
Tog över efter framgångsrike Darryl Sutter och lyckades lyfta tillbaka Kings till slutspel på en gång. I slutspelet tog det roliga slut då laget åkte på en monumental måltorka. Behöver få ut ännu mer framåt för att Kings ska kunna räknas som en utmanare. Defensiven är en av NHL:s starkaste.

Anze Kopitar. Foto: Stephen R. Sylvanie-USA TODAY Sports

IN OCH UT

Nyförvärv: Peter Budaj, mv, Tampa, Ilja Kovaltjuk, fw, SKA Sankt Petersburg, Emerson Etem, fw, Lugano (try-out), Zack Mitchell, fw, Minnesota, Rasmus Kupari, fw, Kärpät.
Förluster: Scott Wedgewood, mv, Buffalo, Kevin Gravel, b, Edmonton, Christian Folin, b, Philadelphia, Andy Andreoff, fw, Tampa, Tobias Rieder, fw, Edmonton, Torrey Mitchell, fw, Lausanne.

PROGNOSEN

Hur länge till är Los Angeles Kings Stanley Cup-fönster öppet? Det är den kniviga frågan som man brottas med när man ska skärskåda det här laget. Av nostalgiska skäl är det lätt att landa i att Kings är laget ”man aldrig kan räkna ut” efter att ha följt deras väg till Stanley Cup-segrarna 2012 och 2014. Men med det sagt var det två lag på uppåtgående. Det är svårt att säga samma sak om årets upplaga, där medelåldern ligger på närmare 30 år.

Satsningen på Ilja Kovaltjuk har höjt den medelåldern ytterligare, men är man i Rob Blakes skor är det lätt att berättiga värvningen. Jonathan Quick är 32 år, Anze Kopitar har just fyllt 31 och Drew Doughty kommer att vara närmare 30 när hans åttaårskontrakt börjar ticka nästa säsong. Med andra ord gäller det att göra det bästa av situationen – nu. Om bara något år finns det en risk att Kings är fast i ett lönetakshelvete som kommer att försvåra föryngringen av laget. Ska man vinna något är det med andra ord ganska snart det måste ske.

Stanley Cup-aspirationen finns där, men det är mycket som måste klaffa om en ny parad genom änglarnas stad ska bli verklighet.