”Känner att jag kan spela i NHL”

Lehner om jakten på förstaspaden

I natt räddade han 41 skott och höll sin andra AHL-nolla för säsongen. I övrigt har det varit en säsong mellan himmel och helvete för den 20-årige målvakten. Nu berättar han om kampen att etablera sig i Nordamerika.
– Jag vet att folk tycker att jag är ung, att det är en lärlingsprocess och att man ska ha tålamod, men jag tror på mig själv och känner att jag kan spela i NHL, säger Lehner.

Det finns glädjeämnen även i ett lag som missar slutspel. När hockeysverige.se når Robin Lehner i Binghamton har han och lagkamraten André Petersson just avverkat en fin dag på golfbanan. Den har krönts med Peterssons livs första hole-in-one.
– Och han höll på att sätta en redan ett par hål tidigare. Då träffade han flaggan, berättar Robin Lehner uppspelt.

Själv är Robin glad amatör när det gäller golf. Han började spela när han flyttade över Atlanten för ett par år sedan och säger sig ha ett handikapp i regionen runt 20.
– Jag är mer av en driver-kille. Jag försöker slå så långt som möjligt på fairway – det är det enda jag kan, skrattar han.

Som målvakt har han en bredare repertoar, även om årets säsong har bjudit på både framgångar och bakslag. Förra säsongen avslutade göteborgaren med att bli Calder Cup-mästare med Binghamton Senators, Ottawas farmarlag, och i processen bli utsedd till hela slutspelets mest värdefulla spelare. Den här säsongen blir det inget slutspel för Binghamton. Med tiotalet matcher kvar att spela står det redan klart att laget inte kan göra om fjolårets bragd.
– Mer eller mindre hela laget som vi vann med i fjol försvann. Det är bara tre-fyra killar kvar, resten har antingen fått chansen i Ottawa eller andra klubbar. Vi har haft ett ungt lag och drabbats av många skador, det har varit tufft, konstaterar han.

Hur skulle du beskriva din egen säsong?
– Det har varit fram och tillbaka. Det började bra med en stark camp och några bra matcher i Ottawa. Sedan hade vi en ganska tung sträcka i AHL tidigt på säsongen när det gick riktigt tungt. Vi vann inga matcher och jag fick spela mycket mot samma motstånd i matcher där vi spelade dåligt
– Men det är bara att glömma resultaten och försöka se det positiva: jag känner att jag har utvecklats och att jag är bättre nu än vad jag var i fjol. Dessutom hade de senaste månaderna varit riktigt bra.

Det har blivit två sejourer i NHL. Med tanke på hur bra det gick i AHL i fjol, är du besviken över att du inte har fått fler chanser?
– Jag vet att folk tycker att jag är ung, att det är en lärlingsprocess och att man ska ha tålamod, men jag tror på mig själv och känner att jag kan spela i NHL. Det får ju folk hemma i Sverige att tycka att jag är kaxig, det är den stämpeln jag har fått. Men alla som känner mig vet att jag är en ödmjuk kille som tror på sig själv.
– Samtidigt är det folk i organisationen med 40 års erfarenhet. Det är klart att de vet mer om hockey än vad en 20-åring som jag gör. De gör ju vad de tycker är bäst för klubben och då spelar det ingen roll vad
jag tycker. Jag är ärlig och säger vad jag tycker, men jag respekterar naturligtvis deras beslut.

Nyligen fick du göra ett par matcher i NHL med gott resultat, där du bland annat höll din första nolla. Stärkte det ditt självförtroende?
– Jag skulle säga som så att det är på grund av mitt självförtroende som det går bra när jag blir uppkallad, eller nedskickad för den delen. Oavsett vilken situation det är så vet jag vad jag kan.
– Det har varit två år här i Nordamerika som har varit både upp och ned, men jag tror bara att en målvakt som har spelat här borta fattar hur det är. Spelet i NHL och AHL skiljer sig enormt. I NHL är det strukturerat. Här nere är det kaos, många ”broken plays” och många skott.
– Däruppe har det känts bra. Jag har spelat stabilt och lärt mig vara lugnare mellan stolparna. Tidigare var jag lite mer fram och tillbaka i mitt spel. Nu har jag något bra att bygga vidare på. Det har varit bra för mig att gå igenom en del motgångar också, det är bra att ha sådana erfarenheter med sig när man ska upp till NHL.

Hur då?
– Jo, men det är bra för mig. Det har ju varit en viss hajp kring mig för att jag är ung. Det blir mycket press, mycket uppmärksamhet från media och fans eftersom man tillhör en kanadensisk klubb. Det gäller att visa att man klarar av pressen. Nu har jag krigat mig igenom motgångarna som har varit i AHL den här säsongen och det har varit lärorikt.

Fick oväntad konkurrens förra månaden
I slutet av februari hamnade Ottawa Senators förstekeeper Craig Anderson på skadelistan sedan han skurit sig själv i handen medan han lagade mat. Inför säsongen hade general managern Bryan Murray sagt att Robin Lehner skulle få förtroendet om Anderson av någon anledning inte kunde spela. Så blev inte fallet. Strax innan trading deadline värvade Senators tvåmetersmålvakten Ben Bishop från St. Louis Blues organisation. Robin påstår att han inte tog värvningen personligt.
– Det är en ny kille, ett nyförvärv. Inget annorlunda, säger han.
– Det är ingen hemlighet att Ottawa har haft problem att hitta stabila målvakter tidigare. Nu vill de skapa en tävlingsinriktad miljö på målvaktssidan, precis som alla andra klubbar.

För Robin Lehner kan värvningen innebära att tiden som lärling i AHL drar ut på tiden. Själv ser han det som ett naturligt hinder på vägen till NHL.
– För mig blir det en extra utmaning, säger han.
– Det är en process som nästan alla målvakter i NHL går igenom. De flesta är ju 24-25 år innan de får chansen, vissa är ännu äldre. Ottawa har varit noggranna med att påpeka att de inte vill gå för fort framåt med mig. Jag kanske inte håller med om vad de tycker, men jag respekterar det naturligtvis.

Tidigare under säsongen hamnade Robin Lehner och André Petersson i blåsväder i Binghamton. I en intervju med Aftonbladet uttalade sig Petersson sig negativt om staden. Naturligtvis blev det översatt via Google Translate och svenskens citat spred sig snabbt i den hockeyintresserade staden i Upstate New York. Petersson blev utbuad av publiken i Broome County Veterans Memorial Arena och fick be om ursäkt i lokalpressen. Även Robin fick sig en slev ovett – trots att han inte var citerad i artikeln.
– Jag var dum nog att ställa upp på en bilden och det räckte. Det blev kaos här borta. Det var svårt för folk att förstå att jag egentligen inte hade något med grejen att göra när jag syntes på bilden, berättar Robin som tycker att artikeln blev felvinklad.
– De tog bara med de negativa grejerna om staden och skrev ingenting om det positiva han hade att säga. Själv har jag underbara minnen från den här staden, hur staden slöt upp när vi vann mästerskapet i fjol och hur vi bemöttes av folket. Den där artikeln beskriver inte alls vad jag tycker om staden.

Hyllar Erik Karlsson
För Robin Lehner kommer AHL-säsongen att vara över om några veckor. Då kommer han sannolikt att ansluta till Ottawa som reservspelare, så kallat ”black ace”, inför slutspelet. Även om han bara har tillbringat kortare perioder med laget under säsongen tror han sig veta att de har kapacitet att gå riktigt långt.
– Det är bara att titta på hur de har spelat när det har gått som bäst under säsongen, då har de klarat av att slå vilket lag som helst.
– Det är bara att titta på hur det var för oss (i Binghamton) i fjol. Vi hade inte de bästa spelarna och hade inte varit det bästa laget i grundserien, men vi toppade formen i slutspelet och var bäst när det gällde.

Vad är styrkan med årets lag?
– Att laget har en otrolig sammanhållning och många linor som kan göra mål. Sedan har Craig Anderson varit väldigt bra mellan stolparna. Han har hållit kvar laget i många matcher.

När man pratar om Ottawa Senators är det svårt att inte komma in på Erik Karlsson. Vad kan du säga om hans framfart?
– Jag har känt honom ända sedan Frölundatiden och han är en rolig och speciell person. Han bryr sig inte vad folk tycker om honom eller vad de har för åsikter om hans spel – han vet vad han kan och kör sin grej.
– Jag är framför allt imponerad av hans defensiva utveckling. Han har alltid varit aggressiv i försvarsspelet, men nu är han säker och bra i båda ändarna av isen. Han spelar jäkligt många minuter i alla olika situationer också.

Du låter inte förvånad.
– Nej, jag tror inte att någon som känner Erik är det.

Men han har snittat runt en poäng per match och har legat högt i poängligan hela säsongen…
– Ja, men om det är någon klarar det så är det han.

Text: Uffe Bodin