Johan Larsson om Buffalos förvandling: ”Tror vi kan kriga om en slutspelsplats”

Det spekulerades om en återkomst till SHL, men i stället förlängde Johan Larsson sitt kontrakt med Buffalo Sabres. Nu ska han försöka utmana om centerpositionen, med bland andra Ryan O’Reilly och supertalangen Jack Eichel.
– Jag har förstått att det är en jäkla hysteri kring honom där borta, så jag antar att han är bra, säger Larsson om Eichel till hockeysverige.se.

GÄVLE (HOCKEYSVERIGE.SE)

Det är en både bekant och obekant syn som möter oss i korridorerna på Gavlerinken. Där kommer Buffalo Sabres Johan Larsson gående, i den klassiska, vita Brynäströjan. Det händer ju inte speciellt ofta längre, att vi får se Larsson i sin gamla klubbs mundering.

Men under gårdagens årliga internmatch i Gavlerinken var han, och ett helt gäng andra NHL-spelare, tillbaka i arenan där de spelade sin ishockey innan äventyret i Nordamerika startade. För Johan Larsson slutade matchen med förlust med 4-3 efter straffar, sedan Calle Järnkrok avgjort för motståndarlaget. Men det är trots det en ganska nöjd gotlänning efter matchen.
– Vår säsong ligger ju lite senare än SHL-grabbarnas, så man är ganska färsk där ute på isen. Det blir lite segt i kroppen när man spelar, men det är väl så det ska vara. Det är ju bara augusti, säger han till hockeysverige.se innan han tar en lång inandning och lägger till:
– Men man kom igång lite mot slutet av matchen i alla fall.

Det fanns ju en del indikationer på att Larsson faktiskt skulle återvända till svensk ishockey på heltid. Bland annat uppgavs Frölunda och Djurgården ha stjärnan högst upp på sin önskelista. Men någon återkomst till Sverige var inte aktuell, menar huvudpersonen själv.
– Det fanns egentligen ingen sanning i det där. Jag har hela tiden haft som mål att återvända till Nordamerika, och har aldrig varit inställd på något annat än att jag ska spela där borta, och jag är glad att allt löste sig med det.

23-åringen fick förra säsongen spela 39 matcher för NHL:s slagpåse Buffalo Sabres. Man släppte i stort sett samtliga stjärnspelare, vilket faktiskt gav Larsson en ganska stor roll mot slutet av säsongen. Totalt blev det 16 poäng (6+10) för ett lag som gjorde allt för att få Connor McDavid, men i stället fick det näst bästa, Jack Eichel.
– Jag har aldrig sett honom spela faktiskt, men jag har ju förstått att det är en jäkla hysteri kring honom där borta. Så jag antar att han är bra, säger Larsson med ett snett leende.

Det blir rätt trångt på centerpositionen i Buffalo.
– Jo, men konkurrens är det i alla lag. Vi har fått in O’Reilly och Eichel, så jag får sikta på att göra en bra camp i höst och visa upp mitt spel, så att jag kan få en så stor roll i laget som möjligt ändå. Jag kan inte göra så mycket mer än att visa upp mig från min bästa sida, och se hur långt det räcker.

Robin Lehner.

Ryan O’Reilly, ja. Strulputten som lämnade Colorado och skrev på ett av NHL:s dyraste kontrakt när han gick till Buffalo. Tillsammans med Jack Eichel och Evander Kane ska han utgöra en stjärntrio som återigen kan få Buffalo att slåss om en slutspelsplats, efter ett par mörka år. Man har dessutom plockat in svenske Robin Lehner, som är tänkt att agera förstemålvakt kommande säsong.
– Det blir jäkligt kul att få in en till svensk i laget, först och främst. Jag känner ju Robin en del sedan tidigare och har spelat med honom i juniorlandslaget, så det kommer bli väldigt kul. Sen är han ju en bra målvakt med en jäkla vinnarskalle, så jag hoppas han får visa vilken bra målvakt han är.

Med de här nya spelarna, vad är rimligt att tro om Buffalo nästa säsong?
– Jag tycker vi måste ha som mål att gå till slutspel i alla fall. Vi har en ny tränare (Stanley Cup-vinnande Dan Bylsma), och ett gäng nya spelare som du säger. Vi har många poäng vi måste ta in jämfört med förra säsongen, men jag tror vi kan kriga om en slutspelsplats redan den här säsongen, avslutar Johan Larsson.