FLORIDA: Kan de nya ge Panthers ordentligt med klös?

Pushen i slutet av förra säsongen har gett mersmak. Nu är det inte bara slutspel som gäller – nu ska Florida Panthers bli en Stanley Cup-utmanare. Och nya viktiga pusselbitar kan göra det möjligt.

Se hela NHL-säsongen inklusive Stanley Cup på Viaplay för 399 kronor månaden!

Från väst till öst, från söder till norr. Fram till NHL-premiären i oktober går Uffe Bodin, Hampus Duvefelt, Måns Karlsson och Peter Ekholm igenom de 31 lagen. Vi pekar ut styrkor, svagheter och vilka spelare som är värt att hålla ett litet extra öga på under säsongen.

Idag tittar vi närmare på Florida Panthers.

Florida Panthers må ha legat lite i periferin hos många de senaste åren. Klubben har inte varit topptippat och de riktigt stora namnen har gått obemärkt förbi laguppställningen. Men superrycket under andra halvan av fjolårssäsongen har gjort att klubben blivit allt mer tydlig i synfältet.

Panthers vann 25 av sina 35 sista matcher och slutade fyra i Atlantic Division. Bara en poäng från ett wild card. Jobbet i det tysta verkar ha gjort Panthers gott. Och nu verkar de redo att ta det fulla steget till att först och främst bli ett slutspelslag, men också att utmana om Stanley Cup.

– Jag tycker vi är precis där. Vi måste bara ta steget. Vi har ett väldigt bra lag. Alla är taggade. Alla vet att vi kan göra det och alla tror på det. I slutet av förra året visade vi att vi kan göra det, säger centern Aleksander Barkov till NHL.com/sv.

Barkov sticker ut hakan, men attityden i Florida Panthers har förändrats. Detta trots att sommaren inte varit allt för livad.

Det sprattlade till när Mike Hoffman under ett par hastiga timmar bytte Ottawa Senators mot San Jose Sharks till Panthers. Men kanske är han en av de sista pusselbitarna som behövs för att det ska bli slutspelshockey i Sunrise igen.

– Vi kände att vi saknade en forward som kunde gå in och leverera i en av våra två första kedjor förra året, säger coach Bob Boughner till nhl.com. Med Hoffman får vi in en spelare som passar in perfekt. Det gör också att vi kan komponera tredje- och fjärdekedjan bättre.

Hoffman har varit god för över 50 poäng de senaste säsongerna och även om det var struligt i Senators på slutet borde han kunna lyfta i en stor roll hos Panthers. Han kommer med all sannolikhet att få sällskap av unge finländaren Henrik Borgström. Borgström, draftad av klubben, får räknas som nyförvärv och kommer med ungdomlig entusiasm. För rutinen står inplockade veteranen Troy Brouwer.

Lägg till stommen med Aleksander Barkov, Jonathan Huberdeau, Evgenii Dadonov och Aaron Ekblad och Panthers får ett tämligen intressant lag på pappret.

Panthers har spelat fem slutspel i sin existens. Under våren 2019 ska de göra sitt sjätte. Åtminstone om man får tro på vad spelarna i laget säger.

POÄNGKUNGEN

ALEKSANDER BARKOV
Det kommer bli ett hårt race om den interna poängligatiteln. Men förstacentern Barkov vann ifjol och är lagets ankare. Finländaren är en av ligans mest underskattade spelare, men har blivit allt mer uppsnackad de två senaste säsongerna. Slår han igenom på alla plan i år?

MÅLVAKTEN

ROBERTO LUONGO
När Luongo är bra är han riktigt bra. Han var det under pushen på slutet av förra säsongen, nu är bara frågan hur den fysiska statusen är hos 39-åringen. Förblir han skadefri och orkar lyfta Panthers eller kommer James Reimer få axla det stora ansvaret?

BACKEN

AARON EKBLAD
Många menar att det är dags för Ekblad att lyfta ordentligt nu. Han tog kliv förra säsongen, men finns det mer att hämta hos 22-åringen. Har balanserat på 40-poängstrecket i tre av sina fyra NHL-säsonger. Ska Panthers till slutspel behöver han kliva över det.

UNGTUPPEN

HENRIK BORGSTRÖM
Finländaren debuterade i NHL förra säsongen, men fick inte ens en handull matcher. I år lär det bli fler och kanske blir han till och med helt ordinarie. Panthers behöver mer offensiv kraft och med sin teknik och sitt snabba avslut är Borgström en joker. De senaste två har han öst in poäng i NCAA för Univ. of Denver.

COACHEN

BOB BOUGHER
Florida gjorde många förändringar under säsongen 2016-17. Inför förra säsongen tog Boughner över som tränare och resultatkurvan visar att han behövde en rejäl startsträcka för att implementera sitt spelsätt i klubben. Många är nyfikna på vad nästa steg blir för Boughner som nu har intressanta ingredienser på pappret.

Fokus mot slutspel. Aleksander Barkov siktar högt med sitt Panthers

IN OCH UT

Nyförvärv: Mike Hoffman (Ottawa Senators), Bogdan Kiselevich (KHL, CSKA Moskva), Michael Hutchinson (Winnipeg Jets), Mark Letestu (Columbus Blue Jackets), Troy Brouwer (Calgary Flames)

Förluster: Radim Vrbata (slutat), Harri Säteri (Detroit Red Wings), Connor Brickley (Nashville Predators)

PROGNOSEN

Panthers målsättning är klar. Det ska bli slutspel den här säsongen. Och i Atlantic Division, där racet om topp-3-placeringar är tight, krävs något alldeles extra. Men Hoffman och Borgströms intåg kan bli vikterna som väger vågskålen till Panthers fördel.
Förra året presterade förstakedjan med Barkov, Huberdeau och Dadonov fina siffror. Med Hoffman och Borgström i truppen kan Panthers ställa tre offensivt lagda kedjor på isen. En lyx de inte haft på flera säsonger.