ARIZONA: Hoppet om framgång vilar på unga axlar

En resultatmässig sett fruktansvärd höst förstörde fjolårssäsongen för Arizona Coyotes. Ska klubben undvika samma grymma öde under 2018/19 krävs det att det unga gardet visar sig moget att axla ett större ansvar, skriver Uffe Bodin.

Se hela NHL-säsongen inklusive Stanley Cup på Viaplay för 399 kronor månaden!

Från väst till öst, från söder till norr. Fram till NHL-premiären i oktober går Uffe Bodin, Hampus Duvefelt, Måns Karlsson och Peter Ekholm igenom de 31 lagen. Vi pekar ut styrkor, svagheter och vilka spelare som är värt att hålla ett litet extra öga på under säsongen.

Idag tittar vi närmare på Arizona Coyotes.

Det dröjde 21 (!) matcher innan Arizona Coyotes vann sin första match efter full tid förra hösten. 17 november lyckades man besegra Montréal Canadiens med 5–4 och fick få stopp på en hemsk svit som gjorde att ökenklubbens slutspelschanser var borta en och en halv månad in på säsongen.

Slutet var var desto mer lovande. Coyotes vann matcher på löpande band under säsongens avslutande månader och lyckades klättra så pass mycket att man åtminstone hade både Ottawa Senators och Buffalo Sabres efter sig i tabellen när den 82 matcher långa grundserien var över. Det var givetvis en klen tröst i sammanhanget. Säsongen var tveklöst ett misslyckande efter en sommar av frenetisk aktivitet och en ny coach i båset i form av Rick Tocchet.

Inför säsongen 2018/19 står Coyotes på pappret starkare än tidigare. Oliver Ekman Larsson har skrivit på ett nytt långtidskontrakt medan Niklas Hjalmarsson och Christian Dvorak också kritat på nya avtal. Det i kombination med värvningarna av Alex Galchenyuk, Michael Grabner och Vinnie Hinostroza har gett klubben ett starkare fundament att bygga vidare på. Den unga kärnan med Clayton Keller i spetsen inger hopp.

Galchenyuk är den kanske mest spännande pusselbiten i sammanhanget. Den tidigare drafttrean, som trejdades mot Max Domi, har ett par motiga år i Montréal bakom sig. Det har varit både strul utanför isen och svårigheter att leva upp till hajpen som omgett honom. Klarar han av att axla en centerroll är förhoppningen att han ska finna kemi med Keller. De båda bär gemensamt nyckeln till Coyotes offensiva framgångar.

POÄNGKUNGEN
Clayton Keller
Att kliva in som 19-årig rookie och göra 65 poäng för ett offensivt förlamat lag är otroligt imponerande. Keller var Arizonas enda solstråle under den becksvarta säsongsinledningen i fjol. Han hade ett par svackor under säsongen, men var på det hela taget lagets främsta aktör och fick ett välförtjänt kvitto på det när han nominerades till Calder Trophy. Keller kommer att behöva ta en ännu mer framträdande roll för Coyotes den här säsongen.

MÅLVAKTEN
Antti Raanta
Omställningen till rollen som förstamålvakt blev tuff för Raanta. Efter ett par säsonger som backup till Henrik Lundqvist fick han en tuffare arbetsbörda – och blev omgående skadad. När han väl spelade var han strålande och avslutade säsongen med en räddningsprocent på fina 93,0. Det är starka papper som ger förhoppningar om en stark säsong. Men ska Raanta lyfta laget måste han spela fler än de 47 matcher han gjorde i fjol.

BACKEN
Oliver Ekman Larsson
66 miljoner dollar för åtta säsonger. Där har ni ett kontrakt som heter duga. Oliver Ekman Larssons nya avtal med Coyotes hade föregåtts av en hel del spekulationer om en trejd – trots att den svenske backen hela tiden hade varit ärlig med att hans intentioner var att stanna i klubben. Att han nu har sitt kontrakt ger arbetsro åt hela klubben. Det rimliga är att han inom kort blir utsedd till lagkapten och får ett ännu större ansvar i Coyotes. I takt med att laget blir bättre kommer också OEL att växa. Magkänslan säger att han inte har gjort sin bästa NHL-säsong ännu.

UNGTUPPEN
Dylan Strome
Vid det här laget är det mer eller mindre vedertaget att Strome aldrig kommer att bli den där stjärncentern som Coyotes hoppades på när de draftade honom som tredje spelare 2015. Skridskoåkningen är inte riktigt på den nivå den behöver vara. Men det innebär inte att han kommer att ha en dålig NHL-karriär. Efter att ha dominerat i AHL i fjol avslutade han säsongen starkt med Coyotes och ser ut att vara mogen spela som andra- eller tredjecenter den här säsongen. Hur stor roll som Strome är redo att axla kommer att påverka Coyotes bredd ordentligt. Ska laget gå till slutspel är storleken på hans offensiva bidrag i allra högsta grad av betydelse.

COACHEN
Rick Tocchet
Det måste ha varit en smärre chock för Tocchet att gå från Stanley Cup-mästaren Pittsburgh Penguins till Arizona Coyotes. Han tog över ett ungt och orutinerat lag som inte alls svarade på hans taktiska uppmaningar till en början. Spelsystemet han implementerade tog mer än en halv säsong att få på plats och då var laget redan uträknat. Ska den gamle storspelaren sätta sin prägel på laget den här säsongen måste han se till att de är redo från första nedsläpp. Varken Tocchet själv eller Coyotes har råd med en säsongsstart likt den i fjol.

Oliver Ekman Larsson. Foto: Bildbyrån/Joel Marklund

IN OCH UT

Nyförvärv: Jordan Oesterle, b, Chicago, Robbie Russo, b, Detroit, Ilja Liubusjkin, b, Lokomotiv Jaroslavl, David Ullström, fw, HV71, Hudson Fasching, fw, Buffalo, Alex Galchenyuk, fw, Montréal, Michael Grabner, fw, New Jersey, Vinnie Hinostroza, fw, Chicago.
Förluster: Luke Schenn, b, Anaheim, Andrew Campbell, b, Chicago, Marcus Krüger, fw, Chicago, Zac Rinaldo, fw, Nashville, Max Domi, fw, Montréal, Ryan MacInnis, fw, Columbus.

PROGNOSEN
Pacific Division känns på förhand som den mest öppna divisionen i hela NHL. Efter Coyotes uppryckning och förstärkningarna som anlänt i sommar skulle man kunna påstå att sju av åtta lag i divisionen – sorry, Vancouver! – har möjligheten att kvalificera sig för slutspel. Ska Coyotes vara ett av dem finns det flera saker som måste falla på plats. Det startar mellan stolparna där Antti Raanta behöver vara minst lika bra som i fjol – och skadad i betydligt mindre utsträckning. Det förutsätter även att fler än Clayton Keller producerar framåt. Att Alex Galchenyuk, Michael Grabner och Vinnie Hinostroza anslutit till laget förbättrar chanserna för det. Men framför allt handlar det om att de unga spelarna tar ytterligare ett kliv och klarar av att ta mer ansvar. Framtiden ser ljus ut, men vi väntar allt jämt på soluppgången i öknen.

Arizona Coyotes trupp 2018/19

MÅLVAKTER
32) Antti Raanta
35) Darcy Kuemper

BACKAR
4) Niklas Hjalmarsson ”A”
6) Jakob Chychrun
23) Oliver Ekman Larsson ”A”
33) Alex Goligoski ”A”
44) Kevin Connauton
55) Jason Demers
82) Jordan Oesterle