Washington Capitals: Behålla trotjänarna eller inte?
Behålla järngänget eller spränga det i bitar? Det är frågan som vilar över Washington Capitals inför den här säsongen. Med Braden Holtby och Nicklas Bäckström på utgående kontrakt måste general managern Brian MacLellan ta några svåra beslut. Uffe Bodin undrar om han har hjärta nog att göra annat än att behålla stjärnorna.
Det blev inte direkt någon baksmälla efter Washington Capitals vilda Stanley Cup-firande sommaren 2018. Laget var precis lika bra som vanligt och vann Metropolitan Division för fjärde året i rad. Men något nytt firande blev det inte för Ovetjkin och hans gossar. “Caps” rådde inte på Carolina Hurricanes i första rundan, utan åkte ur slutspelet efter en sur förlust i den sjunde och avgörande matchen.
Under sommaren har general managern Brian MacLellan gjort några mindre drag för att förändra laget. Matt Niskanen blev Radko Gudas efter en trejd med Philadelphia. André Burakovsky gavs möjlighet till en nystart i Colorado och Brett Connolly försvann till Florida som free agent. I övrigt har truppen breddats med forwardstrion Brendan Leipsic, Garnet Hathaway och Richard Pánik.
Är det tillräckligt för att Capitals återigen ska vara relevanta nog för att klassas som en Stanley Cup-utmanare?
Alexander Ovetjkin.Foto: USA Today Sports
POÄNGKUNGEN
Att 33 år gammal smälla in 51 mål och vinna Maurice Richard Trophy är få förunnat. Innan Ovetjkin gjorde det i fjol var det bara Bobby Hull, Johnny Bucyk, Jaromír Jágr och Phil Esposito som hade lyckats göra 50 mål eller fler i den åldern. Men Washingtons kapten är ingen spelare som följer normala ålderskurvor när det gäller produktivitet. Tvärtom har han kommit in i en andra andning de senaste åren och fortsatt att göra mål i ett rasande tempo. Även om Ovetjkin inte når 50 mål igen kan vi räkna med att han kommer att nosa på toppen av NHL:s målliga. Hans ruskiga direktskott är det få målvakter som klarar av att stoppa.
MÅLVAKTSETTAN
Efter att Sergej Bobrovskij och Andrej Vasiljevskij skrivit sina feta kontrakt i somras måste Braden Holtby ha undrat vad han är värd. För till skillnad från de ryska stjärnmålvakterna har 30-åringen som bekant vunnit Stanley Cup. Med en säsong kvar på kontraktet med Capitals sitter kanadensaren med ett svårt beslut framför sig. För om han pressar Capitals i löneförhandlingarna kommer de antingen att tvingas släppa honom till free agent-marknaden nästa sommar eller trejda någon annan ledande spelare för att skapa utrymme för att sajna honom. Med tanke på att den lovande ryssen Ilja Samsonov, draftad i första rundan 2015, finns i organisationen är det inte helt givet att Washington kommer att ge upp himmel och hav för sin förstakeeper.
BACKESSET
Under de två senaste säsongerna är det bara Brent Burns som har gjort fler poäng (150) än John Carlson (138) bland backarna i NHL. Carlson är visserligen framför allt en maskin i powerplay, men även i spelet fem mot fem har han undan för undan blivit bättre och i fjol var det inte långt ifrån att han nominerades till Norris Trophy som ligans bästa back. Victor Hedman var bara drygt 30 röstpoäng före amerikanen. John Carlson fyller 30 år under säsongen, men spelar sin karriärs bästa hockey och bör ha några riktigt bra säsonger kvar i tanken.
GENOMBROTTSMANNEN
Washington Capitals är inte laget som har något överflöd av unga stortalanger att peta in i laguppställningen efter att ha huserat i toppen av ligan under många år och sällan draftat tidigt. Jonas Siegenthaler kommer antagligen inte att bli mer än en breddback på sikt, men hans utvecklingskurva har ändå varit tillräckligt bra för att klubben skulle behålla honom i NHL och skicka den mer etablerade Christian Djoos till AHL. Schweizaren gjorde 26 NHL-matcher redan i fjol och kan antagligen se fram emot ännu fler i år. En enkelt spelande back som trots sin storlek är väldigt rörlig och stabil. Erbjuder däremot inte mycket i offensiv väg. Som junior hann han imponerande nog med att spela tre U18-VM och tre JVM för Schweiz. Det är svårslaget.
SVENSKARNA
Liksom Braden Holtby kliver “Bäckis” alltså in i ett kontraktsår. Och man kan inte beskylla honom för girighet om han vill ha bra betalt efter att ha spelat av ett kontrakt med den i sammanhanget modesta lönetaksträffen 6,7 miljoner dollar. Snart 32 år gammal har Bäckström sina mest produktiva dagar bakom sig, men han är ändå en center som fortfarande är kapabel till att göra 70-80 poäng per säsong och ska ha betalt därefter. Allt under åtta miljoner dollar per säsong känns som rabatterat pris.
Efter en säsong som tog många jobbiga vändningar fann Hagelin arbetsro i Washington. Han trejdades från Pittsburgh till Los Angeles och sedan vidare till D.C. innan trade deadline. Caps gillade vad den speedige svensken hade att erbjuda och skrev ett nytt fyraårskontrakt med honom värt 2,75 miljoner dollar per säsong. Hagelin förstärker lagets botten sex och bidrar med frenesi och offervilja i deras boxplay.
Övriga svenskar i organisationen:
Christian Djoos, b
Axel Jonsson Fjällby, fw
DRAFTVALET
Snabb och kreativ center som valdes som 25:e spelare i första rundan av Caps i somras. McMichael hade en lite ojämn fjolårssäsong med London Knights i OHL, men har startat årets säsong på bästa sätt. Han toppade juniorligans poängliga i ett tidigt skede efter att ha noterats för sju mål och tio poäng på sina fyra första framträdanden. Kommer likt de flesta 18-åringar att behöva göra sina säsonger i OHL och AHL innan han är mogen uppgiften att utmana de stora gossarna i NHL. Men med rätt utveckling har han kapacitet att bli en viktig kugge i Capitals framtida lagbygge.
COACHEN
När det stod klart att Barry Trotz inte skulle bli kvar i Capitals efter Stanley Cup-vinsten gick coachuppdraget till hans assisterande coach. Todd Reirden, som hade ett par koppar kaffe i NHL som spelare, tog sig an en extremt svår uppgift att ersätta en i det närmaste helgonförklarad föregångare. Man kan ändå inte gnälla på resultatet, även om slutspelet lämnade mer att önska. Caps var sig lika i grundserien och Reirdens ledarskap verkar gå hem hos de flesta spelarna. Han behöver dock ta laget längre än till första rundan för att sitta säkert på sikt.
PROGNOSEN
Behålla både Braden Holtby och Nicklas Bäckström och deala med konsekvenserna senare? Eller riskera att förlora någon av dem som free agents nästa sommar?
Jag vet att det är en smula tidigt att börja älta den här frågan redan nu. Men det är bara att konstatera att general managern Brian MacLellan har nått ett vägskäl där han måste bestämma sig för vilken väg Washington Capitals ska ta framöver.
Det går inte att blunda för att kärnan i laget börjar nå den ålder då spelare generellt sett har sina bästa år bakom sig. Om man satsar för mycket pengar på spelare över 30 är det generellt sett svårt att nå framgång i en liga som till stora delar dikteras av fart och ungdomlig entusiasm.
Alexander Ovetjkin, som har ytterligare en säsong kvar på sitt kontrakt, och Nicklas Bäckström har för all del åldrats med en rejäl dos värdighet. Men det är ändå att gambla att förvänta sig att de ska fortsätta att leda det här laget offensivt i alltför många säsonger till.
Kan Holtby och Bäckström tänka sig att ta lägre lön för att kunna behålla kärnan intakt och ge klubben finansiella möjligheter att hålla laget intakt? Inte omöjligt, men inte heller givet. Under alla omständigheter är det ett par beslut som MacLellan kommer att få brottas med till dess att han antingen löst det eller gått vidare från en eller båda spelare.
Personligen tror jag att han kommer att behålla dem till nästan varje pris. Lojalitet är fortfarande väldigt viktigt för de flesta general managers i ligan. Ibland så viktigt att det får dem sparkade.
Tittar vi på årets upplaga av Washington Capitals bör den vara minst lika stark som fjolårets. Man skulle verkligen behöva få tillbaka 2018 års slutspelsvariant av Jevgenij Kuznetsov för att bli ett skräckinjagande lag igen. Men det är svårt att säga var den ryska stjärnan står efter det förnedrande avslöjandet om hans kokainmissbruk.
Om vi förutsätter att Ovetjkin och Bäckström spelar på gammal god nivå skulle Kuznetsov kunna vara tungan på vågen för Capitals. Stanley Cup-fönstret är inte lika vidöppet som tidigare, men tillräckligt mycket på glänt för att de skulle kunna få smaka på segerns sötma igen.
John Carlson.Foto: Chris Williams/Icon Sportswire
IN OCH UT
Nyförvärv: Radko Gudas b, Philadelphia, Scott Kosmachuk, fw, Colorado, Brendan Leipsic, fw, Colorado, Richard Panik, fw, Arizona, Garnet Hathaway, fw, Calgary.
Förluster: Matt Niskanen, b, Philadelphia, Brooks Orpik, b, slutat, Aaron Ness, b, Arizona, André Burakovsky, fw, Colorado, Nathan Walker, fw, St. Louis, Brett Connolly, fw, Florida, Dmitrij Jaskin, fw, Dinamo Moskva, Devante Smith-Pelly, fw, klubblös.
WASHINGTON CAPITALS TRUPP 2019/20
Den här artikeln handlar om:
