Den odraftade JVM-stjärnan lyfter med Kronwalls hjälp: ”En stor inspirationskälla”

Han är den enda spelaren i det kanadensiska JVM-laget som lämnats orörd i NHL-draften. Det har inte hindrat Joe Hicketts från att bli en av juniorvärldens mest spännande backar. Trots sina blott 173 centimeter går han en ljus framtid till mötes, vilket han till viss del tackar sin mentor Niklas Kronwall för.
—Han är en stor inspirationskälla på många sätt, säger Hicketts till hockeysverige.se inför kvällens drabbning med Sverige i JVM.

HELSINGFORS (HOCKEYSVERIGE.SE)
Årets kanadensiska JVM-trupp består till drygt hälften av spelare som är valda i första rundan av NHL-draften. Övriga har till stor del gått i andra rundan, någon enstaka ännu senare medan en (Julien Gauthier) förväntas gå tidigt i sommarens draft.

Sedan finns det förstås undantaget från regeln, den där spelaren som har trotsat oddsen och blivit en spelare med en spännande framtid trots att han aldrig draftades över huvud taget. I Kanadas fall är det backen Joe Hicketts, en av blott fyra återvändande spelare som var med om att vinna JVM-guld i Toronto i fjol.

19-åringen, som har varit en av Kanadas bästa spelare på JVM så här långt, är inne på sin fjärde säsong med Victoria Royals i WHL där han är lagkapten och coachas av den kanadensiske förbundskaptenen Dave Lowry. Sedan han debuterade för laget som 16-åring under säsongen 2012/13 har mycket hunnit ske i hans unga karriär.
– Det är väldigt mycket av en klyscha, men det har varit en berg- och dalbana, skrockar Joe Hicketts när hockeysverige.se träffar backen inför det avslutande gruppspelsmötet med Sverige i kväll.
– Under min första säsong i WHL gick det riktigt bra, men under min andra säsong blev jag skadad efter tio matcher och missade nästan 40 matcher. Det var under mitt draftår, så tajmingen var usel. När jag kom tillbaka var jag inte i den formen jag behövde vara i och när jag inte blev draftad var det en stor besvikelse.

Det var inte bara skadan och den tveksamma formen som stoppade Hicketts från att bli listad av någon en NHL-klubb. Det faktum att han bara mäter 173 centimeter i strumplästen har fått en del att tvivla på hans möjligheter att ta sig till NHL, men samtidigt håller klimatet i ligan på att förändras när det gäller kraven på storlek hos spelarna. I takt med att puckinnehav och snabbhet har blivit ledorden i allt fler klubbar kommer spelare med den spelintelligens och skridskoåkning som Joe Hicketts besitter att premieras i större utsträckning än vad som var fallet för fem-tio år sedan.
– NHL har förvandlats till en snabbare och skickligare liga. Det gör att jag tror att om man är smart och snabb nog så kan man spela där, oavsett hur liten man är. Klubbarna letar inte längre efter killar som är 190 centimeter bara för att de är stora, de letar efter killar som kan spela på rätt sätt och som klarar av underkasta sig systemet, säger Hicketts.

LÄRT SIG BLI MER PROFESSIONELL AV KRONWALL

Trots att han gick orörd ur draften i Philadelphia 2014 sitter han numera på ett NHL-kontrakt. Hösten efter draften bjöds han nämligen in till Detroit Red Wings träningsläger och lämnade ett så pass starkt intryck på klubbledningen att man omgående skrev kontrakt med honom.
– Att få möjligheten att komma till Detroit och deras system där de utvecklar spelare, och att kunna åka därifrån med ett kontrakt, stärkte verkligen mitt självförtroende. Det tog jag med mig in i förra säsongen och jag spelade bra nog för att få chansen på JVM redan i fjol, säger Hicketts som har hunnit delta på två träningsläger med Red Wings och tagit med sig några ovärderliga lärdomar därifrån.
– Jag har fått lära mig en nivå av professionalism som man inte kan få med sig från juniorligan. Man kommer till rinken och utför sitt jobb, sedan åker man hem och tar hand om sig själv och sin kropp. Det handlar om att göra sig mentalt förberedd på att bli ännu bättre nästa dag. Det är något jag har försökt ta med mig till juniorlaget och något jag som kapten försöker lära ut till både de äldre och de yngre killarna i laget.

Bakom många av dessa lärdomar står ingen mindre än Niklas Kronwall. Den superseriöse svenske stjärnbacken har fungerat som en slags mentor åt Joe Hicketts.
– Jag har pratat med honom en hel del under träningslägren och han har varit fantastisk. Han har hjälpt mig, berättat vad jag ska arbeta på och hur jag ska göra det. Han är en stor inspirationskälla på många sätt och vis eftersom han inte heller är en speciellt stor back, men som ändå har haft stora framgångar i den ligan, säger han.

Kvällens match mot de svenska juniorkronorna betyder inte någonting för endera laget. Redan inför nedsläpp står det klart att Sverige vunnit gruppen och att Kanada kommer att bli trea. Det innebär en kvartsfinal mot vinnaren i mötet mellan Finland och Tjeckien i grupp B.

Kanada vann genrepet mot Sverige inför turneringen med 7-6 dagen innan julafton. Joe Hicketts tycker inte att Kanada har något mentalt övertag för den sakens skull.
– Jag tror inte att vi ska dra för många slutsatser utifrån den matchen. När det slutar 7-6 med så många utvisningar och så mycket spel fem mot tre är det svårt att fokusera på något annat än det negativa. Visst, vi vet att vi kan besegra det där svenska laget, men i den där matchen spelade varken vi eller dom sin bästa hockey och vi är väl medvetna om att vi måste spela betydligt bättre för att vinna den här matchen.