Tillbaka hemma – efter tuffa beskedet: “Jättetungt”

– Det kändes tråkigt och tufft, berättar Linköpings stjärnvärvning.

Förra säsongen pekade många på målvaktsspelet som den stora orsaken till att Linköping länge tillhörde den absoluta botten. Nu redde saker och ting upp sig under andrahalvan av säsongen, och det blev i alla fall en tolfteplats för klubben.

Till kommande säsong hoppas man på att målvaktsspelet ska hålla en annan klass. David Rautio, som anslöt under förra säsongen, är med från start. Och framför allt har LHC stått för en av sommarens på pappret vassaste värvningar: Marcus Högberg. Den NHL-meriterade 26-åringen kommer hem efter fyra hela säsonger i Nordamerika.

LHC är just nu inne på sina sista dagar av gemensam träning innan det är egenträning som gäller, och Högberg har fått ett mycket fint intryck av sitt nygamla lag.

– Det känns jättejättebra. Det är en jättekul och jättebra grupp, som känns väldigt tajt. Det känns hur bra som helst, berättar han för hockeysverige.se.

Hur mycket har du varit med LHC mellan säsongerna, under åren du tillhört i Nordamerika?

– Efter första året körde jag med Linköping, men jag har rört mig mycket i kulisserna och varit där nere utöver det också. Jag har kört mycket med Vernblom (Mikael, assisterande GM och tidigare målvaktstränare) och några skyttar. Så jag har varit med en del.

LINKÖPINGS TAPP

När Örebrosonen Marcus Högberg lämnade Linköping 2017 gjorde han det som en toppmålvakt i ett topplag. LHC hade slutat topp-fem tolv av sina 14 senaste säsonger, och under Högbergs år med A-laget hade de tabellplaceringarna fyra, tre och fyra.

Sen hände något.

På de fyra åren som Högberg spelat i Nordamerika har Linköping tappat sin plats som topplag och i stället slutat nia, tolva, elva och tolva.

– Jag har försökt hänga med så gott det går, med tidskskillnaden och det. Det är klart att det inte har varit jättekul att se, men på något sätt har de ändå alltid fixat det i slutändan. Det är svårt för mig att göra någon analys av varför det gått så, eftersom jag inte kunnat se så mycket, men det jag kan säga att vi har en riktigt spännande grupp nu och riktigt bra ledare. Det kommer bli en rolig säsong, slår målvakten fast. 

Hur resonerade du när du bestämde dig för att flytta hem och skriva ett fyraårskontrakt?

– Jag gillade vad LHC erbjöd mig. Det finns mycket nytänk i klubben, och väldigt bra folk i klubben. En bra miljö helt enkelt. Jag tror det kan bli väldigt bra för mig att spela här, för att kunna ta nästa steg och utvecklas.

Var det viktigt för dig att skriva ett längre avtal? 

– Nja, men jag ser på det som en långsiktig plan för min del. Jag får trygghet, men kommer ändå kunna utvecklas i lugn och ro. Jag kommer kunna känna att jag får en bra utbildning, om man kan säga så.

Marcus Högberg tingades av Ottawa Senators i draften 2013. Han valdes i tredjerundan, som 78:e spelare totalt. Han valdes faktiskt mitt emellan två andra draftfynd: Jake Guentzel och Mattias Janmark. Efter att ha utvecklats till att bli en av SHL:s bästa målvakter åkte Högberg över till Nordamerika 2017. Inledningsvis delade han sin speltid mellan AHL och ECHL.

"BLEV SÅKLART BESVIKEN"

I maj i år gick Ottawas general manager Pierre Dorion ut med att man inte tänkte erbjuda målvakten något nytt kontrakt.

När förstod du att det inte skulle bli en fortsättning i Ottawa?

– Det kände jag någon eller några veckor innan säsongen tog slut. Då fick jag känslan att jag inte skulle få vara kvar.

Och hur var det?

– Det kändes tråkigt och tufft. Jag har ändå tillhört Ottawa sedan 2013, då de draftade mig. Det var jättetungt. Jag blev såklart besviken, men samtidigt respekterar jag deras val. Jag kan inte göra så mycket mer än så.

Det blev 42 NHL-matcher för Ottawa. Fyra av dem under säsongen 18/19, 24 säsongen 19/20 och 14 under säsongen som gick. Statistiskt hade han sin bästa säsong 2019/2020 då han räddade 90,4 procent av skotten. Den här säsongen, som blev hans sista, stannade räddningsprocenten på 87,6.

Blev du förvånad att du inte erbjöds något kontrakt? Du fick ändå spela en del den här säsongen.

– Ja, det är klart. Men jag hade inte den bästa säsongen heller. Det var också en anledning till att jag tog beslutet att komma hem: Jag känner att jag behöver spela mer. Jag har bara spelat 14 matcher sedan coronan kom. För min egen utvecklings skull tror jag det är bäst att komma hem nu, och kanske sikta på att komma tillbaka till NHL i framtiden.

"VAR REDO ATT TA NÄSTA STEG - MEN BLEV INTE SÅ"  

När Marcus Högberg summerar tiden i Nordamerika är han nöjd med sin resa från ECHL till NHL - men säger också att han önskar att han hade fått ut ännu mer.

– Överlag har det varit jättebra. Jag har trivts väldigt bra under mina fyra år där borta och har haft väldigt roligt. Jag fick börja i ECHL och verkligen jobba mig uppåt, och lära mig en massa saker längs vägen. Vissa perioder har det varit tufft, men att få göra den resan har varit väldigt roligt. Jag har stärkts både som person och målvakt.

Känner du att du fick ut max, eller hade du kunnat få ut ännu mer?

– Jag hade kunnat få ut mer, jag är besviken på förra säsongen. Säsongen innan fick jag spela 24 matcher och det kändes som att det gick bra och att jag var redo att ta nästa steg. Men det blev inte så. Då fick jag tänka om och hitta lite andra lösningar för att kunna ta det steget. Där känns LHC som ett bra alternativ.

Precis innan Högberg anslöt till Ottawa Senators organisation var man ett lag som var ytterst nära att gå till Stanley Cup-final. De hade stjärnor som Erik Karlsson och Mark Stone och såg ut att kunna ha en spännande framtid. I stället har stjärna efter stjärna trejdats bort, och Senators har varit fast förankrat i botten.

– Det har varit lärorikt ändå. Vi har haft ett ungt lag och varit inne i en rebuild, men det har också varit en rolig resa att få vara med på. Jag har fått spela i NHL och det har alltid varit en dröm. Visst, det är klart man vill vinna matcher och det har varit tufft att vi inte vunnit så mycket. Men samtidigt har jag sett många ljusglimtar. Ottawa har något bra på gång.

"LÄRT MIG STÄNGA AV SKALLEN"

Den 26-årige Högberg har spelat närmare 100 matcher i SHL, 80 i AHL och drygt 40 i NHL. Just matchtempot är något han själv nämner som något konkret han tar med sig från åren i Nordamerika.

– Ja, jag har lärt mig att få spela många matcher på få dagar. Det är lite mer intensivt där borta och det känner jag att jag blivit bättre på att hantera. Jag har lärt mig att stänga av skallen efter matchen och ladda om för en ny match. Det är det jag gillar också, att få spela mycket på kort tid. Nu har jag fått in den rutinen också.

Vad hoppas du få ut under dina år i Linköping?

– Jag hoppas kunna bidra med ett lugnt och tryggt spel - och såklart hjälpa laget att vinna, avslutar Högberg.