"Tidigare har jag anpassat mitt spel efter de smärtor jag haft"

Efter en tuff fjolårssäsong med Skellefteå, där spelet sviktade och kroppen inte var i hundraprocentigt skick, vände Mantas Armalis hem till Djurgården med ett naggat självförtroende.
Väl hemma i Stockholm igen har den 28-årige målvakten fått precis den nystart han behövt – och är äntligen kvitt skadebekymren.
– Tidigare har jag anpassat mitt spel efter min kropp och de smärtor jag haft, säger Armalis till hockeysverige.se.

Efter en framgångsrik säsong med Skellefteå AIK 2018/19 tvingades Mantas Armalis att lägga sig på operationsbordet för att få bukt med en efterhängsen underkroppsskada. Hela den efterföljande våren och sommaren samt stora delar av hösten gick till att återhämta sig från det stora ingreppet.

När den 28-årige målvakten väl var tillbaka mellan stolparna igen hade han tappat förstemålvaktsplatsen till storspelande Gustaf Lindvall.

– Det var tufft på alla sätt och vis. Det är tufft att vara borta och jättetråkigt att vara skadad. Samtidigt var det tufft att inte få spela och när jag väl fick göra det så kände jag att jag inte var riktigt ”där”. Jag kunde inte alls hjälpa laget som jag ville, säger Mantas Armalis till hockeysverige.se.
– När jag kom tillbaka hade Gustaf hittat en ny nivå i sitt spel. Samtidigt hade jag kanske inte hittat tillbaka den spelare som jag skulle vara. Det blev det en konkurrenssituation där Lindvall hade en väldigt stor fördel, något han också förtjänade. Han har jobbat stenhårt för att vara där han är och han var ligans bästa målvakt ifjol, det var inget snack om saken.

Samtidigt så kan jag inte gå runt och skylla på det. Det fanns säkert mycket jag kunde göra bättre ändå.

Mantas Armalis om fjolårssäsongen i Skellefteå

Även efter rehabiliteringen kände den litauiske målvakten att han fortfarande plågades av känningar från ingreppet – något som också hämmade honom i sitt spel.

– Det var en återhämtningsperiod på ingreppet och den återhämtningsperioden var kanske en bra bit från fulländad när jag började spela igen. Samtidigt så kan jag inte gå runt och skylla på det. Det fanns säkert mycket jag kunde göra bättre ändå.

Blev tiden i Skellefteå så bra som du hade hoppats på?
– Nej, det är klart att jag för egen del hade hoppats på mer.

"DET HÄR ÄR HEMMA"

Men som det klassiska ordspråket lyder; när en dörr stängs öppnas en annan.

När Skellefteå AIK stängde dörren efter Armalis öppnades en dörr i Stockholm – och i slutet av mars stod det klart att målvakten var klar för en återkomst till Djurgården.

– Det var jättekul, förstås. Det här är hemma och det är laget som jag hållit på hela min uppväxt, så det är klart att det var kul att få komma hem till Djurgården igen.

Väl hemma i Stockholm igen har saker och ting vänt för Mantas Armalis. Framförallt har han nu lagt alla skadebekymmer bakom sig.

– Det var inte så att jag inte kunde spela i Skellefteå, direkt, men det var absolut något som jag ibland kände begränsade mig. Nu är jag ”fit for fight”.

Armalis har varit ett av Djurgårdens stora utropstecken under hösten. 28-åringen har vunnit sex av sina tio starter och räddat 92,6 procent av skotten han ställts inför den här säsongen. Sedan mötet med sin gamla klubb Skellefteå på Hovet den 16 november har Armalis stått sju matcher och bara släppt in elva mål – samtidigt som han räddat 94,7 procent av alla skott på mål.

"DÅ AVSLÖJAR JAG JU ALLA MINA HEMLIGHETER?"

Med andra ord: Han har prickat in toppformen.

– Det började väldigt bra för mig, sen blev det ett par matcher där jag inte var lika bra och Svedberg steppade upp och vann matcher åt oss, och då är det klart att man ska få spela. Sen har jag kommit igång lite på slutet nu också, säger Armalis ödmjukt.
– Jag har fått chansen att jobba på lite grejer för att ändra mitt spel och göra mitt spel lättare. Jag gjorde som sagt ett ganska rejält ingrepp förra året som ändå tar ett tag att ta sig tillbaka ifrån. Nu börjar jag känna mig hel och jag börjar känna att jag kan gå framåt och vara aggressiv med min kropp på ett annat sätt. Det har varit till min fördel. En väldigt skön känsla.

Vilka bitar i ditt spel har du behövt jobba på, känner du?
– Det kan jag inte säga, då avslöjar jag ju alla mina hemligheter?

Armalis skrattar och fortsätter:

– Nej, men det har handlat lite om att arbeta mitt arbetsområden lite. Att göra det lite enklare för mig själv att kunna göra de räddningar som krävs. Det har gjort jättemycket för mig och mitt spel. Tidigare har jag anpassat mitt spel efter min kropp och de smärtor jag haft. Det har gjort att jag har valt enklare lösningar som inte har gjort ont. Det har lett till att jag inte varit lika kontinuerlig och bra som jag varit tidigare eller jag vill vara. Det känns som att jag äntligen kan börja använda min kropp på riktigt igen och det är jätteskönt.

Det är så klart en trygghet både för mig och min fru att bo nära vänner och familj igen.

Mantas Armalis

Senast Armalis spelade i Djurgården var säsongen 2015/16. Sedan dess har det blivit AHL-spel med San Jose Barracuda och KHL-spel med Dinamo Riga innan de två åren uppe i Västerbotten.

Nu har 28-åringen äntligen landat i Stockholm igen.

– Det är så klart en trygghet både för mig och min fru att bo nära vänner och familj igen. Vi hade väldigt många trevliga bekantskaper uppe i Skellefteå också. Vi skapade ett gäng starka band däruppe, så det är inte så att det saknades så mycket där, men samtidigt är Stockholm hemma.
– Sen hur mycket det påverkar mig… Det vet jag faktiskt inte. Det kan jag inte säga.

UTVECKLANDE KONKURRENSSITUATION

I Djurgården bildar Armalis målvaktspar med Niklas Svedberg – ett samarbete och en konkurrenssituation som 28-åringen frodas av.

– Det har fungerat jättebra. Det har inte varit några som helst konstigheter. Det är tuff konkurrens mellan oss, men så är det väl oavsett vilken klubb du hamnar i just nu. Alla behöver två målvakter som kan stå nästintill hela tiden. I dagens SHL så krävs det, med vissa få undantag som med (Dominik) Furch i Örebro förra säsongen som spelade uppemot 40 matcher. Det är inte många klubbar som kör så längre.
– Men det är klart att det känns både roligt och tufft att ha en så pass konkurrent och målvaktskollega som Svedberg. Det gör att det skapas en konkurrenssituation som är tuff, men också väldigt bra och utvecklande för bägge, hoppas jag.

I en haltande tabell ligger Djurgården för tillfället på en niondeplats, men faktum är att laget är SHL:s hetaste lag den senaste månaden med 20 inspelade poäng på elva matcher.

– Allas målsättning är så klart att vinna allting, annars hade det varit konstigt. Så är det för oss också. Sen hur vi gör det är en annan fråga. Först och främst siktar vi på en direktslutspelsplats och sedan får vi ta det därifrån.
– Jag tycker att vi har ett väldigt bra lag med väldigt stor potential. Vi har ett gäng unga spelare som steppat upp rejält, samtidigt som vi har några rutinerade spelare som jobbar hårt och gör allt för laget varje dag. Där måste jag lyfta fram spelare som Henrik Eriksson och Tom Wandell. De är två spelare som checkar in varje kväll och verkligen gör allt för laget hela tiden.
– Den kombinationen, med ungt och mer rutinerat, är väldigt viktig att ha.
– Får sedan de unga gänget tid att utvecklas, en bra miljö och mycket speltid så vet man aldrig var den ”gränsen” kan gå för en sådan utveckling.