HOCKEYKORTET: När Stanley Cup-mästaren kom till Jönköping

Reijo Ruotsalainen gjorde bara en säsong i svensk hockey. Det var till säsongen 1987/88 han anlände till HV71 efter att nyligen ha blivit Stanley Cup-mästare tillsammans med bland andra Wayne Gretzky och Mark Messier. Trots att han bara blev en säsong i smålandsklubben är det många hockeyfans runt om i Sverige som ler när hans namn kommer på tal.

Säsongen innan HV71-vistelsen, 1986/87, inledde Reijo Ruotsalainen i Bern.
– Jag ville helt enkelt ha lite bättre lön eftersom jag ändå hade gjort en av mina bästa säsonger, men New York Rangers sa nej. Då kom presidenten från Bern till New York. Han ville ha ett möte med mig för att diskutera om jag ville komma dit och spela, vilket jag bestämde mig för att göra.
– Timo Lahtinen var coach där då och klubbens president hade frågat honom om vilken spelare han ville ha till laget från NHL och Nordamerika. Då nämnde Timo mitt namn, men han sa också att jag inte skulle komma. Presidenten sa att han ändå skulle åka över för att träffa mig och man kan väl säga att han tog rätt beslut.

Det blev 35 matcher i Bern innan han i slutet av säsongen fick chansen att återvända till NHL, men nu med Edmonton Oilers där han får vinna Stanley Cup samma säsong.
– Det var en härlig känsla, men eftersom jag hade varit i Europa hela säsongen fick jag träna mycket för mig själv eftersom coachen (Glen Sather) sa att jag måste vara lika bra tränad som övriga laget.
– Vi hade ett fantastiskt lag i Edmonton med så många bra spelare. Jag, Kenta Nilsson och Jaroslav Pouzar kom dit ungefär samtidigt för att hjälpa laget i slutet av säsongen.

Det går inte låta bli att imponeras av laguppställningen: Wayne Gretzky, Mark Messier, Jari Kurri, Grant Fuhr, Paul Coffey, Esa Tikkanen, Marty McSorley och så vidare…
– Alla var så fantastiskt skickliga och alla visste vilket som var deras ansvarsområde i laget. Sedan var alla väldigt nära bekanta eftersom dom hade spelat tillsammans under många år. Det här laget hade också erfarenheten från tidigare säsonger och lärt sig vad som krävs för att vinna.
– Även om det blev några förändringar i laget under dom här säsongerna så var det ändå nästan samma lag hela tiden.

HAMNADE I HV71: ”VILLE VARA MER MED MIN FAMILJ”

Efter säsongen väljer alltså Ruotsalainen att lämna NHL för spel i klassiska Rosenlundshallen för HV71. Hasse Sjöö, som var lagkamrat med Ruotsalainen, berättar för hockeysverige.se hur han minns den finske backen under den säsong som dom spelade tillsammans.
”Han hade det mesta som spelare. Han var spelskicklig, höger skytt med bra händer och bra skott. Men det som man kommer ihåg mest var hans skridskoåkning. När han tog fart kändes det som vi andra stod stilla, det gick lika fort framåt som bakåt. Jag minns speciellt en match då han solo åkte baklänges över banan och gjorde mål. Han var en av de bästa spelarna som man hade förmånen att spela med”

Ruotsalainen:
– Jag ville åka tillbaka till Europa eftersom jag ville vara mer med min familj. Samtidigt har jag känt så här efteråt att jag kanske skulle stannat några år ytterligare i NHL, men det här var det beslut jag tyckte kändes rätt just då.

Reijo Ruotsalainen vann HV71:s poängliga med tio mål och 32 assist på 40 matcher. Under Curt Lundmarks ledning tar HV71 sig till kvartsfinal där man blir utslagna av Björklöven.
– Jag trivdes bra där och det var en bra säsong. HV71 hade haft Kari Eloranta tidigare så publiken och folket i Jönköping trodde nog att jag skulle vara samma typ av spelare. Det blev lite ”oj, han var inte så utan spelar så här”.
– Jag gjorde en hel del poäng för laget och vi tog oss till playoff. Som spelare tittar man alltid även på sin egen prestation. Jag tycker också att jag gjorde det bra där och dessutom var det här säsongen som vi i Finland vann silver i OS så det här blev en bra säsong för mig.

Var det en stor skillnad för dig att komma från NHL till elitserien?
– Ja, absolut. Kanske inte så jättestor, men det är alltid en omställning att komma från små rinkar till stora. Spelet är lite annorlunda, men inte ditt eget spel. Mitt spel har alltid byggt på en bra skridskoåkning, skjuta och göra mycket poäng. Så att komma till elitserien förändrade inte mitt spel i sig.

Efter säsongen med HV 71 och en säsong i Bern återvänder Ruotsalainen till NHL. Första klubbadress blir New Jersey Devils. I mars samma säsong, 1989/90, blir han trejdad till Edmonton mot Jeff Sharples. Ett Edmonton som nu Wayne Gretzky hade lämnat, men som ändå vinner Stanley Cup.

Hockeykortet är hämtat från Semic Elitseriealbum 1987/88