VM på gott och ont för Ekman Larsson: ”Det har varit tufft ibland”

Ännu en säsong utan Stanley Cup-slutspel – ännu en säsong med VM-spel. Oliver Ekman Larsson inleder sitt femte VM nästa vecka. På gott och ont.
– Jag spelar hockey för att gå till slutspel och chansen att vara med och spela om bucklan, säger backstjärnan till hockeysverige.se.

JOHANNESHOV (HOCKEYSVERIGE.SE)
Oliver Ekman Larsson fortsätter att prestera bra säsonger i Arizona. På 82 matcher den här säsongen har han svarat för 14 mål och totalt 42 poäng. Trots smålänningens stjärnstatus har han på åtta säsonger i NHL bara fått spela slutspel vid ett tillfälle. Den här säsongen är inget undantag. I stället för slutspel får vi se honom i VM.
– Jag spelar hockey för att gå till slutspel och chansen att vara med och spela om bucklan. Självklart, hade jag kunnat vara med i några slutspel till så hade det varit roligt, berättar Oliver Ekman-Larsson för hockeysverige.se när vi ses på Hovet för en intervju.

Du brinner verkligen för Arizona och tycks försvara och hylla klubben då du får chansen, vad betyder deras organisation för dig?
– Det blir så eftersom det är den enda klubb jag varit i där över. Dessutom har jag alltid varit sådan som visat hjärta och brinner för den klubb jag är i och spelat för. På så vis betyder Arizona jättemycket och det var dom som gav mig chansen att kunna spela i NHL. Det får jag också vara tacksam för.

Har du aldrig känt att du vill vidare?
– Nej. Jag har fått den frågan ett antal gånger. Jag känner att det varit väldigt tufft ibland. Samtidigt vill jag vara den spelaren som får det att gå åt andra håller, få laget att gå i rätt riktning och vara med om att ta oss till slutspel igen. Känna att jag är en viktig spelare för laget.
– Det är också vad jag har som målsättning, att ta Arizona till slutspel igen. Går vi till slutspel kan allting hända. Vi såg det den gången vi var i slutspel (2011/12) att allting kan hända. Det handlar om små marginaler.

STÖRRE INTRESSE

Arizona-backen upplever också att intresset för hockey i stan bara blir större och större.
– Det är som dag och natt från första året jag var där till nu. Idag är det väldigt mycket intresse. Sedan är det såklart svårt när vi förlorar mer än när vi vinner. Det här är också något vi sagt till varandra i laget, att spelar vi en bra hockey och vinner vi på isen så kommer fansen komma.
– Vi har många trogna fans och jag tror att publiksiffran har gått upp jämfört med några säsonger tillbaka.

Inför årets säsong flyttade även Oliver Ekman Larssons lillebror Kevin över till Arizonas organisation. Så här långt har han inte fått chansen att spela i NHL, men givetvis har bröderna en nära kontakt med varandra hela tiden.
– Vi hörs varje dag. Vi hade även mycket kontakt hemma, men nu kunde vi fira jul tillsammans. När dom (Tucson Roadrunners) varit lediga så har han passat på att köra upp hit. Det är ju bara två timmar härifrån.
– Vi har träffats mycket och har haft mycket kontakt. Det är kul att vi fick den här chansen att bo och spela så pass nära varandra.

RYKTADES OM OSÄMJA

I inledningen av säsongen fanns ett rykte som sa att 26-åringen från Tingsryd och nya coachen Rick Tocchet inte skulle dra riktigt jämt. Bland annat blev inte svensken utsedd till lagkapten som förväntat. Men att det skulle finnas någon osämja stämmer inte, säger han själv.
– Han kom in som ny tränare och det tog lite tid innan alla hittade sina roller, innan han kom in i allt och innan jag kom in i spelsystemet, hur vi ville spela. Det var mer det.
– Vi har aldrig haft några konflikter eller någonting. Det var givetvis svårt för ”Toc” att komma in. Han hade 25 spelare som han skulle lära känna. Det här handlade inte bara om mig utan det var samma sak för alla i laget, men ingenting vi hade några problem med.

Foto: Bildbyrån

Det var inget unikt för just dig med andra ord?
– Nej, det var mer situationen. Jag hade spelat under samma coach under sju säsonger. Sedan kommer det in en ny kille. Klart att det tar tid att hitta kemin och man känner helt enkelt på varandra inledningsvis. Det var absolut inga konflikter eller något otalt mellan oss.

Nu fick du chansen att spela VM, hur gick tankarna när frågan kom upp?
– Jag har alltid sagt att får jag chansen att dra på mig Tre Kronor-tröjan så vill jag ta den. Man ser nu i omklädningsrummet att det är många unga hungriga killar som kommer upp och är väldigt duktiga.
– Jag kanske inte får den här chansen så många gånger till samtidigt som jag ser det som en stor ära att få spela i Tre Kronor. Jag kommer alltid ställa upp så länge jag är frisk och känner att jag kan bidra med någonting.

VANN VM-GULD IFJOL

Oliver Ekman Larsson var med och vann VM-guld förra året och givetvis är det en turnering han ser tillbaka med glädje på.
– Det är alltid kul att få vara med och vinna någonting. Jag får lite blodad tand när jag n har fått vara med på den resan. Framförallt är det väldigt kul att spela med spelare som jag inte brukar spela med.
– Det som tog oss till guldet, först och främst hade vi ett väldigt bra lag med mycket spets och bra målvakter. Sedan kom vi samman som lag och spelade som vi skulle. Det är små detaljer och marginaler. Vi såg det på bland annat straffarna mot Kanada i finalen.

En detalj som han trycker lite extra på som framgångsrecept 2017 var sammanhållningen i gruppen.
– Det är alltid viktigt. Därför blir det också extra roligt när man vinner någonting och det är anledningen till att jag håller på med lagsport. Jag vet att har vi en bra känsla i gruppen så finns det inga gränser. Får man ihop ett lag kan man gå hur långt som helst.

Om du synar den här truppen vilken nivå skulle du säga att laget håller?
– Svårt att säga eftersom vi inte spelat tillsammans ännu. Klart att det ser bra ut på pappret samtidigt som det är många unga spelare som spelar i NHL. Det är även med bra spelare med som spelar här hemma i Europa så ag tycker att det ser väldigt bra ut.

Hur ser du på din egen roll i den här gruppen?
– Nu har jag spelat några VM, men jag ska fokusera på att spela mitt spel och vara en av ledarna, avslutar Oliver Ekman Larsson samtidigt som förbundskaptenen Rikard Grönborg och informationschefen Anders Feltenmark vinkar till honom att bussen till spelarhotellet i Stockholm ska avgå.