Mannen bakom Champions Hockey League

Alla tidigare försök att skapa en Champions League i ishockey har misslyckats. Ändå görs det ytterligare en ambitiös satsning att försöka få liv i intresset kring en Europaturnering i höst. Hockeysverige.se tog spårvagnen in till centrala Göteborg för att få svar på varför det ska gå bättre den här gången.
– Det du aldrig har lyckats ge till fansen, det har de aldrig lärt sig att uppskatta. Nu är det vår uppgift att ge dem något de kan uppskatta, säger Szymon Szemberg, mannen bakom Champions Hockey League.

GÖTEBORG (HOCKEYSVERIGE.SE)
Svenska nationaldagen bjuder inte på någon inbjudande väderlek för göteborgarna. Regnskurarna avlöser varandra och längs Avenyn får chokladstinna Lisebergsturister såväl som helglediga lokala flanörer söka skydd efter bästa förmåga när den ilskna himlen kastar vatten.

Hockeysverige.se undviker de värsta regnkaskaderna genom att rusa förbi den livsfarliga spårvagnskorsningen vid Valand och kasta sig in på en lågbefolkad sportbar. I ett dåligt upplyst hörn, där Henrik Lundqvists vita leende på en inramad affisch lyser starkare än lamporna, sitter Szymon Szemberg och avnjuter en korg med kycklingvingar.
– Tur att jag hann tvätta av händerna ordentligt innan du dök, skrattar han samtidigt som han bjuder på ett fast handslag.

Szymon Szemberg har ett förflutet som journalist på Göteborgs-Posten. Han har även hunnit agera sportchef och klubbdirektör för basketklubben Kvarnby Evergreens innan han blev kommunikationsdirektör på Internationella ishockeyförbundet 2001 i Zürich. Sedan ett par månader tillbaka är 56-åringen vice vd och kommunikationsansvarig för nystartade Champions Hockey League, som i augusti ska ta vid där European Trophy avslutade i fjol.

Min första fråga är rätt rakt på sak: känner han sig bekväm i att bli kallad ”mannen bakom Champions Hockey League”. Efter en lång och koncentrerad tystnad kommer svaret:
– Någon gång runt 2004/2005 började jag jobba på IIHF:s president René Fasel och påpekade för honom att vi måste ha en mer direkt relation till ligorna och till klubbarna, vilket vi inte hade då. Målet måste vara att återetablera en europeisk cupturnering, säger Szymon Szemberg och berättar hur det första initiativet till en ny europeisk mästerskapsturnering togs under Hockeyforum i Barcelona 2012 där hockeyns alla stora aktörer var på plats för att hitta sätt att utveckla sporten, på och utanför isen.
– Men för att svara på din ursprungliga fråga, ja, jag känner mig delaktig i det här eftersom jag har drivit frågan och varit med i arbetet från det första mötet i Barcelona och framåt som har gjort att vi har fått till ett Champions League.

HENKE-HÖRNAN. Szymon Szemberg väljer mötesplats med omsorg.
Foto: Uffe Bodin

KLUBBARNA MAJORITETSÄGARE I CHL-BOLAGET

Vad är det då som talar för att Champions Hockey League ska bli ett fungerande koncept? Enligt Szymon Szemberg är klubbarnas eget engagemang i turneringen den stora nyckeln. Han drar paralleller till hur det gick till när fotbollens Champions League såg dagens ljus.
– Då var det de största klubbarna som bröt sig loss och skapade något som kallades G16. Där skapade de en egen plattform för sin verksamhet och kunde på så vis få mer inflytande gentemot det europeiska fotbollsorganet Uefa, berättar han.
– I dag kan du inte ha en klubbturnering utan att klubbarna har makt och en drivande funktion. Det har klubbarna i Champions Hockey League i dag till skillnad från 2008/09, då IIHF drev turneringen. Därför är det här samarbetet med ligorna och klubbarna så oerhört viktigt. Nu har de en andel på 63 procent i bolaget som utgör Champions Hockey League och det är i grund och botten de som bestämmer. De har ödet i egna händer.

Jag upplever att det finns en skepticism mot Champions Hockey League, att fansen inte har omfamnat idén helt och hållet. Hur ser du på det?
– De känslorna som du nämner finns, men framför allt har jag sett den positiva respons som turneringen har fått på framför allt sociala medier. Överallt ser man exempel på det. Fansen skrek efter spelprogrammet och sedan när det kom kastade de sig över det och började boka resor för att kunna följa sitt lag. Det är väldigt positivt.
– När det väl är sagt, det är många som är skeptiska och det är den utmaningen vi måste anta. Anledningen till att de är skeptiska – och det är deras fulla rätt att vara det – är att en sådan här form av turnering aldrig riktigt lyckats.

Vare sig turneringen har gått under namnet Europacupen, European Hockey League, European Champions Cup eller Champions Hockey League har det slutat med nedläggning. Szymon Szemberg säger att det just är därför det finns ett lågt förtroendekapital för en europeisk klubbsatsning.
– Det ena misslyckandet efter det andra har givetvis urholkat trovärdigheten. Och det är där vi är i dag – vi måste bevisa att europeisk klubbhockey funkar. Vi som jobbar med CHL brukar säga det att det här är den sista kulan vi har kvar i Europacup-pistolen.
– Men sedan är det också så att det du aldrig har lyckats ge till fansen, det har de aldrig lärt sig att uppskatta. Om jag är ett Linköpingsfan, vad är det bästa jag vet? Jo, att LHC ska slå HV71, det är kanon. Kan vi dessutom vinna SM är det höjden av allting. Hos fotbollssupportrarna är det lite annorlunda. Visst gläds IFK Göteborgs supportrar om laget vinner SM-guld, men ganska snabbt ställer de om fokus och ställer sig frågan: vilka får vi i kvalet till Champions League? Det är den tanken som hockeysupportrar inte har och det är vår uppgift att få hockeysupportern att fundera i samma banor.

LOTTNINGEN. Under hockey-VM i Minsk genomförde CHL grupplottningen inför turneringen. Foto: Bildbyrån/Joel Marklund

13,6 MILJONER KRONOR I PRISPOTTEN

Kommersiellt sett har Champions Hockey League fått en bra start. Dels i form av sponsorstöd, dels form av sålda tv-rättigheter. Sedan tidigare är det klart att SVT kommer att sända matcher från turneringen. Även i Finland, Tjeckien/Slovakien och Schweiz finns det klart med tv-bolag som kommer att sända turneringen i rutan.
– Av de stora länderna är det bara Tyskland som återstår. Där har vi en stor utmaning som heter fotboll. Fotbollen har en enormt dominant position där, konstaterar Szymon Szemberg.

I prispotten för CHL finns totalt 1,5 miljoner euro, motsvarande 13,6 miljoner svenska kronor. Hur pengarna ska fördelas är inte avgjort än. Det är inga stora pengar jämfört med vad som var fallet i 2008/09 års upplaga av turneringen, då en rysk storsponsor pumpade in pengar i verksamheten bara för att dra ur proppen med kort varsel året därpå.
– 2008 frågade klubbarna: ”hur mycket får vi?”. I dag undrar klubbarna: ”hur mycket ska vi betala för att få vara med?” Det är en oerhörd skillnad i inställning, säger Szymon Szemberg.
– Det beror på att klubbarna själva är med och styr sitt eget öde. Alla klubbarna som är med har betalt till potten som är vårt aktiekapital i dag. Utifrån det måste vi växa organiskt, bli lite bättre varje år och öka våra intäkter. Jämfört med 2008/09 är våra intäkter små, men nu är vi inte beroende av Gazprom eller några andra investerare. Det är klubbarna som spelar ihop sin egen lycka. Vår ambition är naturligtvis att växa och att den här potten som kommer att gå till klubbarna, oavsett om det handlar om resebidrag eller startbidrag, ska växa.

När samtalet över går till att handla om den långsiktiga visionen för CHL pratar Szymon Szemberg om en trestegsraket. Det första steget är ha en lyckad etableringsfas och locka folk till arenorna. Därefter är målet att få KHL att inse fördelarna med konceptet och ansluta sig till turneringen. Det sista steget skulle vara att återuppliva Victoria Cup, som spelades 2008 och 2009, där Champions Hockey League-mästaren antingen möter Stanley Cup-mästaren eller något annat framstående NHL-lag.

Men innan man kan drömma om KHL- och NHL-medverkan måste CHL uppnå de mest basala målen.
– Det viktigaste är att turneringen kommer i gång, spelas och får en acceptans. Det viktigaste sättet att få acceptans är att få publik. Det är så jäkla självklart att det är löjligt, skrattar Szymon Szemberg och tar ett färskt exempel.
– Tänk bara tillbaka till JVM i Malmö… Vilka farhågor vi alla hade, att det skulle bli ett gigantiskt fiasko, att vi svenskar skulle skämma ögonen ur oss. Här har vi ett kanonarrangemang och det sitter inga människor i arenan. Men det blev inte så – det blev succé. Varför? Jo, vi hade fulla arenor. Kommer folket så tycker media ”wow, det är kul, det är kanon – vi skriver positivt om det här”.
– Det är det vi måste uppnå med CHL även om vi vet att det kommer att bli svårt i augusti. Då har folket fortfarande inte kommit in i hockeytänket, det är fortfarande sommarstuga och grejer. Men en stor skillnad mellan den här turneringen och tidigare försök är att det här är en långsiktig satsning. Vi vet att vi inte kommer att uppnå allt vi vill under första eller andra året, men vi har tålamodet och ambitionen att bygga upp det här på sikt. Ett mål vi har med Champions Hockey League är att ändra fankulturen kring hockeyn. Fansen ska lära sig att tävlingshockey börjar i augusti.

FAKTA: Så ser grupperna ut i Champions Hockey League

Foto: Skärmklipp/SVT Play