”I princip alla klubbar i SHL visade intresse för mig”

Jesper Olofsson är ingen främling till att ta smått okonventionella vägar för att ta sig dit han vill.

Han fick förvisso testa på SHL:s hetluft i Modo redan som 18- och 19-åring, men när juniortiden i Örnsköldsvik var över gick flyttlasset till Danmark och Odense. Efter en poängstark säsong på Fyn väntade två allsvenska säsonger i Hockeyallsvenskan med Almtuna och BIK Karlskoga innan han 2015 fick göra SHL-debut i Karlskrona.

Sedan dess har han jobbat sig upp i SHL-hierarkin och spelat SM-final med Skellefteå och nu senast två poängstarka säsonger i Färjestad. Men i stället för att välja tryggheten hemma i SHL tog Olofsson det i sammanhanget ovanliga beslutet att skriva ett AHL-kontrakt med Rochester Americans för att på så vis komma närmare NHL-drömmen.

– Min karriär har alltid varit lite på det viset, skrattar Olofsson.
– Jag har fått ta steg för steg i liga för liga för att klättra uppåt i seriesystemet. Det är lite samma sak nu också, skulle man kunna säga.

Faktum är att Olofsson skulle kunnat göra flytten till Nordamerika redan förra säsongen, men av olika anledningar blev det ingen flytt då. När chansen dök upp igen den här våren var det dock inga tvivel hos den 28-årige Ö-vikssonen – tiden var inne för ett miljöombyte.

– Jag blev kvar i Karlstad och Färjestad och tänkte väl inte så mycket på det till en början egentligen. Men under säsongen så började tankarna krypa tillbaka att det skulle vara kul att testa någonting nytt…
– Min agent där borta har haft lite kontakt med olika klubbar, men vi har haft väldigt god kontrakt med Buffalo och Rochester i och med att Victor spelar där. Därför kändes det extra roligt när de visade intresse. Det känns lite som en extra trygghet när jag vet att han har spelat där och han vet hur det fungerar.
– Sen, skulle man få komma upp och spela i NHL så vore det ganska häftigt att ha brorsan i samma lag, får man väl säga?

Jag hade i princip alla SHL-lag att välja på

Var siktet hela tiden inställt på Nordamerika eller fanns det något intresse från dig eller andra SHL-klubbar kring en fortsättning i Sverige?

– Det är klart… Jag var i valet och kvalet rätt länge kring hur jag skulle göra. Färjestad kom med ett förslag om kontraktsförlängning väldigt tidigt, sen var väl… Jag vet inte riktigt, men i princip alla klubbar i SHL visade intresse för mig. Jag hade i princip alla SHL-lag att välja på, men jag kände att det var rätt tid nu, bortsett från viruset här, att prova någonting annat.
– Jag vill inte bli för gammal för att testa på spel där borta. Det brukar ju vara lite av en ”time limit” där och jag ville hinna med att testa, i alla fall. Jag minns att jag spelade en landslagsturnering i Kanada som junior och sedan dess har jag alltid drömt om att få spela i Nordamerika.
– Jag tror också att mitt spel kanske lämpar sig lite bättre i Nordamerika, med mitt skott och min snabbhet. Det ska bli kul att få testa sina styrkor där borta.

SVÅRT ATT HITTA STABILITET I FÄRJESTAD

Under den gångna säsongen noterades 28-åringen för 28 poäng, varav 17 mål, på 44 matcher i Färjestadströjan. I och med den målnoteringen tangerade han sin personbästa notering från säsongen innan, trots att han spelade sju matcher färre.

– Jag är hyfsad nöjd med säsongen just spelmässigt och så där, sedan kunde jag även snygga till siffrorna lite i slutet av säsongen. Men… Vi hade en extremt stor spelaromsättning där många spelare var på korttidskontrakt och spelare som fick lämna och så där. Vi hade en väldigt stor rotation på forwardsbesättningen hela säsongen och där blev jag ganska drabbad, vill jag påstå.

Den initiala tanken var att han skulle bilda en giftig, offensiv kedja men stjärnförvärvet Ville Leskinen, men redan i november fick finländaren lämna Karlstad efter att han haft svårt att acklimatisera sig till SHL.

– Det blev svårt för mig att känna någon stabilitet och trygghet, menar Olofsson.
– Det är, som du säkert förstår, otroligt viktigt att hitta en god kemi och trygghet med kedjan man spelar i. Just den biten tycker jag var jobbig. Sen var den lite ryckigare än tidigare på grund av skador och så där, men generellt sett var det en bra säsong. Jag kan vara rätt nöjd ändå, tycker jag.

FÅR CHANSEN PÅ NHL-CAMPEN

Insatsen var trots allt tillräckligt bra för att resultera i ett kontrakt i Nordamerika. Men med tanke på hur kontraktsstrukturen ser ut i Nordamerika kan Olofsson under nuvarande avtal tekniskt sett inte spela NHL-hockey med Rochesters huvudklubb Buffalo Sabres, samma klubb där lillebror Victor sedan ett drygt år tillbaka är en firad måltjuv.

– Det är, oavsett om man har tvåvägskontrakt eller inte, ganska naturligt att man börjar i AHL ändå. Jag har ställt in mig på att kriga mig upp den vägen på samma sätt som jag gjort tidigare i karriären. Sen känner jag att jag har den kapaciteten att jag alltid kan komma tillbaka och spela i SHL om det inte skulle falla väl ut. Men just nu känns allting skitbra. Jag ser verkligen framemot att få prova någonting nytt och se vad man går för där borta.

Jag har ställt in mig på att kriga mig upp den vägen på samma sätt som jag gjort tidigare i karriären.

Trots att kontraktet tekniskt sett är skrivet med Rochester har han haft god kontakt med Buffalo Sabres under hela processen – och när NHL-klubbens träningsläger drar i gång inför nästa säsong, när nu det blir, kommer Olofsson få en chans att visa upp sig för NHL-klubben.

– Då får jag visa där vad jag har att komma med. Sen handlar det så klart om att göra det så gott som möjligt i AHL och visa att man är tillräckligt bra.

"JAG HAR KVALITÉER GODA NOG"

Olofsson ser själv sina chanser att spela till sig ett NHL-avtal med Sabres som goda.

– Jag tycker att jag har fått bra erfarenhet under mina år i SHL där jag fått spela SM-final och långa slutspel. Jag känner att jag är i en bra fas i karriären. Jag är redo för utmaningen och jag tycker själv att jag har kvalitéer goda nog för att kunna imponera på Buffalo och spela till mig ett NHL-kontrakt.
– Det är också anledningen till att jag åker över. Jag har spelat rätt många säsonger i Sverige nu där jag tycker att jag visat att jag kan producera rätt goda siffror, även om jag själv tycker att jag inte fått visa upp min kapacitet fullt ut.
– Därför känns det kul att få lite nya ögon på sig och få visa för andra vad man är bra på. Kan jag visa upp mig från min bästa sida där kanske saker och ting öppnar upp sig på ett annat sätt.

Lillebror Victor spenderade merparten av sin debutsäsong i Nordamerika (2018/19) i Americans och har bara haft goda saker att säga om AHL-organisationen, enligt storebror Jesper.

– Victor har inte haft några som helst klagomål på Rochester som organisation. Det enda är väl att det lite mer slitsamt med alla bussresor, men så säger väl alla som spelar i AHL?
– Annars så ska det inte vara några större konstigheter. Det är en organisation som funnits i väldigt många år och är en i sammanhanget ganska klassisk klubb.
– Det är en väldigt välskött klubb, av vad jag förstått från både Victor och andra. Sen är AHL kanske lite mer som allsvenskan, med mindre klubbar, mindre arenor och sådana saker.

Närmast fortsätter den långa försäsongsträningen i Örnsköldsvik, dit Olofsson tidigare i veckan flyttat in i en ny lägenhet, för att sedan åka över till Buffalo för NHL-camp, när nu den blir. För även om det i dagsläget är oklart när nästa NHL-säsong kan dra i gång har 28-åringen en glasklar målbild i huvudet.

– Drömmen och det stora målet är att få spela i NHL med Victor. Det är någonting som jag kommer jobba oerhört hårt för här under sommaren och sedan vidare in i hösten och vintern för att lyckas uppnå.

Foton: Bildbyrån