”Ganska overkligt att tänka på att vi är en match från att vinna världens mäktigaste buckla”

I natt kan förbannelsen vara död. Efter åtskilliga år av fiaskon och tidiga sortier ur Stanley Cup-slutspelet har Washington Capitals slutligen chansen att ta hem bucklan de och hela huvudstaden har suktat efter under en väldigt lång tid.
– Vi kan inte fokusera på att bucklan står där i bakrummet och väntar, säger André Burakovsky till hockeysverige.se inför det potentiella avgörandet.

LAS VEGAS (HOCKEYSVERIGE.SE)
De har spelat in minst 100 poäng i sju av de tio senaste grundserierna, gått till slutspel vid nio av gångerna och vunnit Presidents’ Trophy som ligans poängrikaste lag tre gånger. Ändå har de aldrig passerat andra slutspelsrundan förrän nu.

Washington Capitals har under de tio senaste åren blivit synonymt med besvikelse och löften som aldrig infriats. I natt kan årets upplaga av Caps göra slut på det snacket om att de skulle vara NHL:s losergäng nummer ett.

Efter många år av hjärtskärande nederlag och frustration står det bara en seger mellan Washington och deras första Stanley Cup-seger. Om så blir fallet är det den amerikanska huvudstadens första stora idrottstitel på 26 år. 1992 vann Washington Redskins Super Bowl i amerikansk fotboll. Sedan dess har det rått titeltorka i D.C.

De två hemmamatcherna i Washington, där Capitals gick fram till 3–1 i matcher mot Vegas Golden Knights, gav smakprov på exakt hur mycket fansen och hela staden längtat efter en stor idrottsframgång. Gatorna utanför Capital One Arena var fyllda av rödklädda invånare flera timmar innan nedsläpp. Och inne i arenan bjöd publiken upp till en högljudd fest följt av två hårda firanden.

”HOPPAS VI KAN GE DEM VAD DE VILL HA”

Inför match fem är publiken i Washington redo att ta firandet till nästa nivå. Capital One Arena är nämligen utsåld till sista plats – trots att den finalen spelas i Las Vegas.
– De hade längtat efter det här. Det är helt otroligt vilket stöd vi får. Det är bara att hoppas att vi kan ge dem vad de vill, säger Nicklas Bäckström till hockeysverige.se.

Skådeplats för den femte finalen är T-Mobile Arena, där Washington Capitals tränade under uppsluppna former på onsdagen. Det viktigaste för Capitals nu, inför det potentiella avgörandet i natt, är att inte gå händelserna i förväg. Det kan vara lättare sagt än gjort, givetvis.
– De flesta av oss har inte varit i den här situationen tidigare. Personligen försöker jag att inte fundera för mycket på vad som händer utan försöker fokusera på andra saker. Men det är svårt, medgav Aleksander Ovetjkin efter Caps träningspass.

Foto: Amber Searls-USA TODAY Sports

Om det är någon som match fem är extra viktig för är det antagligen just Ovetjkin. Ingen spelare har blivit lika synonym med Capitals tillkortakommanden i slutspelstider som han. För trots att den ryske lagkaptenens snittat näst intill en poäng per match i Stanley Cup-slutspel genom karriären har det vanligtvis varit han som har fått ta emot mest kritik när laget blivit utslaget.

Den här sommaren är det emellertid annat ljud i skällan. Nu nämns 32-åringen, som svarat för 14 mål och 26 poäng på 23 matcher, i stället som en av de kandidaterna till Conn Smythe Trophy som slutspelets mest värdefulla spelare. Lika mycket på grund av sitt mer kompletta spel som sin produktion. En Stanley Cup-seger skulle stärka Ovetjkins redan starka position i hockeyvärlden ännu mer och en gång för alla få bort den kritik som framförts mot honom som en ensidig spelare utan vinnarmentalitet.

”DET ÄR GANSKA OVERKLIGT”

André Burakovsky är imponerad av vad Ovetjkin har klarat av att göra.
– Han jobbar enormt åt båda hållen. Vi vet alla vilken spetskompetens han har framåt och hur bra han är på att göra mål. Det är många har ifrågasatt är hans jobb i den egna zonen, men det är just det jobbet han har gjort enormt bra under hela slutspelet. Han täcker skott, fullföljer tacklingar och när det är läge att chippa ut pucken så chippar han ut den och när det är läge att spela ut pucken så gör han det. Han gör alla de rätta bitarna och jobbar enormt hårt över hela banan.

Medan Ovetjkin har spelat stora matcher på stora internationella scener tidigare är det förhållandevis nytt territorium för Burakovsky. Han spelade JVM-final med Juniorkronorna hemma i Malmö 2014 och gjorde en U18-VM-final två år innan dess. Båda slutade med förlust. Nu kan det här bli det första stora – för att inte säga det allra största – ögonblicket i hans karriär.
– Det är ganska overkligt när man tänker på det, att vi verkligen är en match ifrån att vinna världens mäktigaste buckla, konstaterar ”Burra”.
– Det gäller bara att titta runt om dig och fokusera på spelet, titta på klipp och se vad man gjorde bra förra matchen och vad man gjorde dåligt och bara göra sig redo, gå till hotellet, slappna av och hänga med boysen. Vi försöker inte jinxa något i det här laget, utan bara fokusera på byte efter byte och inte att bucklan står där i bakrummet och väntar. Vi kommer bara fokusera på byte efter byte.

Klockan 02.00 i natt inleds finalen vars utgång avgör om det blir en sjätte match i Washington natten mot måndag – eller ett sjujäkla partaj som staden antagligen aldrig sett maken till.