Talangen bekräftar valet – lämnar AIK: ”Bäst”

Trots Anaheim Ducks val i NHL-draften 2024 kom aldrig chansen.
Nu lämnar JVM-backen, Darels Uljanskis, Sverige och AIK – för spel i Nordamerika.
– Det var ganska mycket diskussioner kring vad jag skulle göra, säger han till hockeysverige.se.

När Darels Uljanskis åkte över till Nordamerika tidigare i sommar var det med vetskapen om att han inte skulle komma tillbaka till Sverige. Sommarträning, development camp, med mer, väntade, men även ett nytt kapitel i karriären.

Den NHL-draftade backen, som gjorde näst flest poäng av alla backar i J20 Nationell under 2024/25, har nämligen valt att fortsätta sin utveckling på andra sidan Atlanten, först i OHL och sedan i NCAA.

– Det var ganska mycket diskussioner kring vad jag skulle göra. Stanna i AIK eller åka över? Men vad jag, min agent och Anaheim Ducks, kände till slut var att det är bäst att åka över och spela ett år juniorhockey i Nordamerika, berättar JVM-spelaren för hockeysverige.se från andra sidan pölen.

Uljanskis fortsätter kring turerna som varit, och hur CHL-draften för några veckor sedan till slut bestämde nästa klubb efter AIK.

– Jag blev draftad i maj till USHL och Sioux City Musketeers, men jag kände mer för CHL i Kanada. Så jag väntade på det. Nu i juli valde Flint Firebirds (OHL) mig, så det är dit jag kommer att gå, säger han.

Hur kommer det sig att du tagit det här beslutet?
– Troligtvis för att hockeyn där är annorlunda än i Europa. Det är mindre rinkar, det går snabbare och är mer aggressivt. De vill även se mig spela på närmare håll där, och jag tror det är ligan som kommer utveckla mig bäst i de områden där jag behöver utvecklas. 

I toppen i J20-serien – fick inte chansen

För att förstå resan som Darels Uljanskis gjort måste vi dock backa fyra år bakåt, då en gänglig lettisk talang kom till Sverige för att påbörja sin klättring. En klättring som började i Sollentuna och slutade med att Anaheim Ducks gjorde sitt val i sjunde rundan av NHL-draften 2024.

– När jag kom till Sollentuna visste jag ingenting om Sverige, men alla lag jag har varit i har varit riktigt bra för mig och min utveckling, tycker jag. Jag gillade min tid i Sollentuna och AIK väldigt mycket. De gav mig mycket och har gjort mig till den jag är nu. Jag visste att jag var på väg att lämna, så det var inte så svårt, men det är väldigt varma minnen jag nu tar med mig, säger han.

LÄS ÄVEN: Hockeysverige.se’s intervju med Uljanskis från 2023.

Hur var det att till slut bli draftad i sjunde rundan förra året?
– Det är såklart en av drömmarna när man spelar hockey, och den gick i uppfyllelse. Det kändes fantastiskt.

Trots att Uljanskis sedan bevisade sig som en back på bra J20- och JVM-nivå, kom dock ingen riktig chans i Hockeyallsvenskan (noll minuter). Detta handlade dock endast om en tidigare rädsla kring att bli avstängd vid för mycket spel på seniornivå, innan steget in i collegehockeyn.

– Mina förväntningar (inför 2024/25) var egentligen bara att etablera mig i AIK, speciellt i J20, men även att försöka spela med A-laget. Sen formade sig min plan att åka över till Nordamerika och spela NCAA, så det var därför jag bara spelade med J20. Det var det jag ville, att spela collegehockey, så det blev lite annorlunda, säger han.

Det har pratats om att nivån på J20-serien blivit sämre. Har det även varit något du haft i åtanke i detta beslut att lämna Sverige?
– För två år sedan, när jag var underårig i J20, var det hundra procent ett stort steg för mig, och jag tyckte det var en riktigt bra liga. Jag gillar att de försöker involvera yngre spelare, men det är kanske därför nivån sjunker lite. Av den anledningen skulle ett tredje år i J20 kanske inte vara tillräckligt bra för mig. Men för yngre spelare är det riktigt bra för utvecklingen.

Var på NHL-camp med Anaheim: ”Mycket bättre”

Även om säsongen fortfarande är ett par månader bort berättar Uljanskis hur han fått det ordnat med träning i Florida både inför och efter development-campen med Anaheim. Där blir han även kvar till början av augusti då Firebirds förväntar sig att han dyker upp i Michigan.

– Det var andra gången nu, så jag visste hur det skulle vara, börjar Uljanskis berätta om årets camp med NHL-klubben.
– Det var riktigt bra för mig och bra för min utveckling. Jag lärde mig nya saker, och vi hade tester så att jag kunde jämföra med förra året. Det var bra framsteg där. Det var kul.

Vad känner du är den största skillnaden i ditt spel jämfört med förra året?
– Jag känner mig mycket bättre utan pucken och mer självsäker i det defensiva spelet. Jag spelar mycket tuffare och mer aggressivt än förra året, tycker jag.

Backlöftet fortsätter kring vad Ducks sett i honom inför framtiden.

– De vill se en tvåvägsback som man kan lita på i alla zoner, och vara aggressiv och klara av alla delar i det spelet, men även skapa offensivt.
– Jag har sommaren på mig att bli större och starkare, så det kommer även att hjälpa mig inför säsongen. Sen vill jag bara vänja mig vid nordamerikansk hockey, tilläger han om förväntningarna inför 2025/26.

Du har redan spelat i Lettlands J18- och J20-landslag. Har du även tankar på att spela i herrlandslaget snart?
– Ja, det är en av mina drömmar, att spela med landslaget. Förra året försökte de involvera fler unga spelare, så jag tror att det kommer vara upp till mig. Om jag fortsätter spela som jag gör och utvecklas mer, då tror jag att det är ett realistiskt mål att spela i landslaget, avslutar Uljanskis.