“Jag kommer spela hockey tills de får bära av mig”

En av blott 20 NHL-svenskar att spela 1 000 matcher. Men trots att han nått den anmärkningsvärda milstolpen känner inte Oliver Ekman Larsson att han närmar sig något slut på karriären. Tvärtom.
– Jag älskar att spela hockey och tycker att det är det roligaste som finns. Så jag kommer spela hockey tills de får bära av mig, skrattar “OEL”.

Natten mot torsdag skrev Oliver Ekman Larsson in sig i ett exklusivt sällskap. När Toronto Maple Leafs besegrade Washington Capitals med 4–3 på bortais gjorde 33-åringen från Tingsryd sin 1 000:e NHL-match. Han blev därmed den 20:e svensken genom tiderna att nå den åtråvärda milstolpen.

När han möter svensk media dagen efter medger han att det inte riktigt sjunkit in ännu.

– Fantastiskt kul, säger “OEL”. Sedan tror jag inte riktigt att jag fattar det än. Det är så fräscht och har precis hänt så att det var ingenting jag funderade på eller tänkte på förrän för en vecka sedan när man skulle planera lite och så där. 
– Men det kändes väldigt kul och man känner sig stolt över att ha varit i ligan så länge, spelat så många matcher och – peppar, peppar – fått vara skadefri. Det är ändå helt okej, det är få förunnat att få den chansen.

“OEL”: “Tacksam för alla underbara människor”

2009 draftades Oliver Ekman Larsson av dåvarande Phoenix Coyotes som sjätte spelare i första rundan. NHL-debuten kom sedan ett drygt år senare. Den 9 oktober 2010, för att vara exakt, loggade han nästan 24 minuters istid i en 5–2-seger mot Boston Bruins i Prag.

14 år senare har han en hel del minnen att se tillbaka på. Så när han får frågan om vad som sticker ut mest är det inte helt lätt att svara.

– Oj, bra fråga! säger han. Skitsvårt att säga, men draften är högt upp såklart… Familj, vänner, alla på plats. Man vet inte om man ska bli draftad eller få chansen att bli draftad, sedan blir man det men vet inte om man ens kommer få spela en match. Så att det är väl draften, första matchen och att vinna Stanley Cup såklart.
– Men en sak jag vet är hur tacksam jag är för alla underbara människor man har mött på vägen och fortfarande har kontakt med. Så hockeyn har givit en väldigt mycket på resan.

Motgångarna har också spelat en viktig del i hans utveckling. Det blev många tunga år i Phoenix/Arizona utan slutspelshockey och när han sedan trejdades till Vancouver Canucks blev det två säsonger där innan han köptes ut från sitt kontrakt. Bakslag som i slutändan gjort honom starkare, menar Oliver Ekman Larsson själv.

– Det är mycket jag kan se tillbaka på som jag känner att jag lärt mig lika mycket av som framgångarna, och utvecklats som person av det.

Poängrikaste svenska VM-backen genom tiderna

Trots att han blev Stanley Cup-mästare med Florida Panthers har det inte blivit överdrivet mycket slutspelshockey i karriären för veteranen. Innan årets triumf hade han bara spelat 25 slutspelsmatcher på 13 säsonger. Det tomrummet har dock fyllts med en hel del VM-turneringar. Oliver Ekman Larsson har sällan tackat nej till att dra på sig landslagströjan och har hunnit samla på sig två guld, ett silver och ett brons på sju VM. Hans 41 poäng på 56 VM-matcher gör honom också till den poängrikaste svenska backen i VM-historien.

– När man växte upp såg man (Peter) Forsberg, (Nicklas) Lidström och (Mats) Sundin, alla storspelare komma hem och spela för Tre Kronor. Det tycker jag har satt lite prägel på hur jag ser på det också. Och det var lite det man drömde om, att spela för Tre Kronor och landslaget, innan man började drömma om att spela i NHL.
– Sen när man blir lite äldre också så tror jag att man uppskattar det ännu mer på något sätt. Om det går. Jag älskar att spela hockey och tycker att det är det roligaste som finns. Så jag kommer spela hockey tills de får bära av mig (skratt).

Det är också den kärleken till sporten som blivit drivkraften som tagit honom ända till 1 000 NHL-matcher.

– Det är väl de här extra timmarna man har lagt på isen själv från ung åldrar, säger Oliver Ekman Larsson. Man stod och kollade på träningar och sen helt plötsligt fattades det en gubbe i något lag så fick man vara med där och sen helt plötsligt hade man fått ihop tre-fyra träningar på en dag. 
– Det är väl framför allt det drivet, det är mycket jobb och tid man lägger ner på sommarträning, förberedelser och sådana grejer. Det är någonting som jag kanske har anammat lite mer när jag har blivit äldre och tagit åt mig ännu mer. Och det är väl kanske därför man står där med tusen matcher nu.

FAKTA: Svenskarna som nått 1 000 NHL-matcher

Nicklas Lidström – 1 564 matcher
Mats Sundin – 1 346 matcher
Henrik Sedin – 1 330 matcher
Daniel Sedin – 1 306 matcher
Daniel Alfredsson – 1 246 matcher
Börje Salming – 1 148 matcher
Markus Näslund – 1 117 matcher
Calle Johansson – 1 110 matcher
Nicklas Bäckström – 1 105 matcher
Henrik Zetterberg – 1 082 matcher
Ulf Samuelsson – 1 080 matcher
Victor Hedman – 1 067 matcher
Loui Eriksson – 1 050 matcher
Alexander Edler – 1 030 matcher
Tomas Holmström – 1 027 matcher
Fredrik Olausson – 1 022 matcher
Erik Karlsson – 1 020 matcher
Alexander Steen – 1 018 matcher
Mikael Backlund – 1 007 matcher
Oliver Ekman Larsson – 1 000 matcher