"När jag ser honom spela mår jag mycket bättre"

Blott 20 år gammal har Nils Höglander klivit in i NHL och gjort avtryck för Vancouver Canucks. En av de som glatts mest åt framgångarna är NHL-scouten Patrik Jonsson. I artikelserien "Scoutad" berättar han om hur Höglander kom att bli en del av Canucks organisation.

LÄS FLER TEXTER I ARTIKELSERIEN "SCOUTAD"

Det har varit ett par riktigt tuffa månader för Vancouver Canucks svenske NHL-scout Patrik Jonsson. I fjol fick 51-åringen diagnosen prostatacancer och sedan dess har det blivit täta resor mellan hemmet i Eksjö och länssjukhuset Ryhov i Jönköping för behandlingar och kontroller.

Trots sjukdomen har han fortsatt att videoscouta åt Canucks, lämnat in rapporter på spelare av intresse inför årets NHL-draft och samtidigt hållit sig ajour med det egna lagets insatser i NHL under säsongsupptakten.

Då med extra fokus på Nils Höglander, en spelare som han i allra högsta grad varit delaktig i att drafta. 

– När jag ser honom spela mår jag mycket bättre, det påverkar mig positivt i mina tunga perioder, säger Patrik Jonsson när hockeysverige.se når honom hemma i de småländska skogarna.

"FANNS INGA BEGRÄNSNINGAR"

Patrik Jonsson är inne på tredje året som scout för Canucks nu. Tidigare har han han bland annat jobbat som junior- och tekniktränare i klubbar som HV71, Södertälje, Djurgården och Huddinge, men även som tränare på seniornivå för Tranås och Nynäshamn. Han har även hjälpt tidigare förbundskaptenen för Småkronorna, Torgny Bendelin, med scouting av spelare och gjort detsamma för Kalle Larsson, svensk general manager för Dubuque Fighting Saints i den amerikanska juniorligan USHL.

Via rekommendationer och kontakter inom Vancouver Canucks organisation blev Jonsson intressant för klubben när de ville stärka sitt grepp i Skandinavien.. Han intervjuades vid flera tillfällen innan han efter många om och men fick scoutjobbet inför säsongen 2018/19.

– Många tror att man bara får ett jobb, men det är en lång process. Jag fick vänta ett halvår innan de sa "vi kör på dig". Jag träffade dem på flera U18-turneringar, var i både Finland och USA och hade intervjuer, berättar han.

Patrik Jonsson fick tidigt korn på Nils Höglander och hans talang.Foto: Vancouver Canucks & Bildbyrån

Nils Höglander var en spelare han hade fått korn på långt tidigare. Faktum är att Patrik Jonsson hade samarbetat med Höglanders agent Daniel Ljung och hans nordamerikanska kollega Allain Roy i ett tidigare skede. Genom Ljung fick han tidigt se prov på vad ynglingen från Bockträsk hade att erbjuda.

– Jag såg Nils för första gången på en video från någon kvalgrupp i TV-pucken. Videon var filmad bakom ett skyddsnät på ena långsidan, så det gick knappt att se vem som var vem, skrattar Patrik Jonsson åt minnet.
– Jag fick ta Daniels ord på att det var en av killarna där "som hade speciella skills". Sedan såg jag honom live för första gången på Ritorp i Solna när han spelade med Timrås U16-lag i någon kvalgrupp till SM. Då såg man att det var en speciell spelare. Han snurrade upp motståndarna och gjorde ett mål där han vallade in pucken via skuldran på målvakten bakifrån målet. Man såg ganska tidigt att det inte fanns några begränsningar för hur bra han skulle kunna bli.

Det som verkligen gjorde att Höglander stod ut gentemot andra var emellertid inte hans tekniska nummer eller konstmålen. Det var i stället hans tävlingsinstinkt, menar Jonsson.

– Det spelade ingen roll hur stora spelare han mötte, han tävlade ändå. Han gick in och körde, plockade ut puckarna från sargen, tog raka vägen in på mål och det i kombination med hans skills och förmågan att göra allt i hög hastighet gjorde honom verkligen speciell. 

PETADES FRÅN JVM

Inför sitt draftår 2018/19 hade Nils Höglander lämnat AIK i Hockeyallsvenskan för spel i Rögle i SHL. Trots flera starka insatser i Juniorkronorna var han en av de sista spelarna att petas inför JVM i Vancouver och Victoria. Det var ett beslut som förvånade både Patrik Jonsson och Vancouver Canucks, som hade gillat vad de sett av honom på hösten inför turneringen.

– Han hade varit Sveriges bästa spelare både under turneringen i Ö-vik på sensommaren och sedan en turnering i Tjeckien på hösten, där Sverige hade ett lite sämre lag. Vi hade även scouter på plats som såg honom i träningsmatcherna inför JVM och de tyckte att han var den bästa forwarden i svenska laget då också. Vi tyckte att hans spel på liten rink tog fram hans kvalitéer ännu bättre än på stor rink här hemma.

Bristen på storlek – Höglander mäter 176 centimer i strumplästen – var inte heller något som avskräckte. 

– Jag hade aldrig några frågetecken kring hans storlek. Det kanske andra hade. Men vi insåg nog ganska tidigt att han hade det som krävdes, rätt inställning och jobbade så extremt hårt hela tiden, säger Patrik Jonsson.

Nils Höglander på draften – i Vancouver.Foto: Kajsa Kalméus

När draften i Vancouver kom runt hörnet och det var dags att sammanställa listor och ranka spelarna såg Canucks den svenske forwarden som en spelare för första rundan.

– Vi hade tiondevalet i första rundan och la det på (Vasilij) Podkolzin, men vi såg Nils som en kille som skulle kunna gå sent i första rundan. Därför trodde jag aldrig att vi skulle ha en chans på honom. Det var så mycket snack hela tiden och agenten trodde att Anaheim skulle välja honom med valet innan oss.

TRODDE PÅ SNABB RESA TILL NHL

Men det gjorde de inte. 

Ducks valde den amerikanska backen Jackson LaCombe som 39:e spelare och Höglander fanns tillgänglig när Canucks skulle välja. Lagledningen såg det som Jonsson såg och han behövde därför inte kämpa för att uppmärksamma Höglanders positiva sidor.

– Alla gillade Nils i olika utsträckningar. Vi hade ett gäng spelare som vi tyckte var intressanta, men jag gick hårt på honom. Jag resonerade som så att det är en spelare som kommer att kunna spela hos oss ganska snart och som kan vara hos oss under lång tid.

Du såg att han var nära NHL redan då?
– Ja, det kände man. Jag hade sett honom mycket i SHL och det fanns inte mycket tvekan. Visst, det saknades lite struktur i spelet och så, men det kan man rätta till. Killen drev stenhårt framåt. Man kunde gå och titta på träningar med Rögle där han drev de andra spelarna till förbannelse. 
– Det är inte lätt att hitta den sortens karaktärer i dag. Vi pratar mycket om tävling och hur det är med den saken i dagens hockey, men den här killen är speciell när det gäller de bitarna. 

Nils Höglander har fått en flygande start i NHL. Foto: Bildbyrån

Patrik Jonsson hade mer rätt än han kunde ana. 

Bara ett och ett halvt år efter draften debuterade Nils Höglander för Vancouver Canucks i 5–3-seger över Edmonton Oilers den 13 januari. Han krönte debuten med att göra sitt första mål i samma match.

Hemma i Eksjö satt en känslosam NHL-scout och bevittnade när Höglander blev den femte yngsta målskytten i Canucks historia, 20 år och 24 dagar gammal. 

– Man känner sig stolt, och man känner en glädje med killen fram för allt. Sedan vet jag att det här är ett lagarbete hela vägen, men det är en kille man själv lärt känna under resan och man har följt honom mycket så det är klart att lite stolthet kände man, säger Patrik Jonsson som fortsätter följa rookieforwardens framfart:
– Jag har sett i stort sett allting, men jag går ju inte upp mitt i natten utan tittar dagen efteråt i stället. 

Vad är ditt bestående intryck av vad han har lyckats åstadkomma hittills?
– Jag tycker ju nästan att han har lyckats göra det bättre än man kunde hoppats. Han har anpassat sig så väl till spelet i NHL. Jag tror det är perfekt för honom att spela med rutinerade spelare som kaptenen Bo Horvat och Tanner Pearson. Det kommer att hjälpa honom. 

Någon större förvåning finns ändå inte hos Patrik Jonsson.

– Nej, han är så bra på att anpassa sig till nya omgivningar och miljöer. Jag tror det beror på att han är så obrydd, han bara tutar på och kör och göt sitt för lagets bästa. Nivån spelar ingen större roll, säger han och pekar på en speciell sekvens i en match mot Edmonton Oilers som fastnade hos honom:
– Det var en situation där han jobbade hela vägen genom mittzonen och vann puck mot Connor McDavid. Bara där kände jag: "Fan, det är världens bästa spelare han plockar pucken av". Där visar han "jaha, Connor McDavid, vem är det? Det skiter väl jag i." (skratt). 

Vad ser du för framtid i Nils?
– Jag tror det är en spelare vi kommer att få stor nytta av under väldigt många år framöver i Vancouver. 

LÄS FLER TEXTER I ARTIKELSERIEN "SCOUTAD"