Slutspelsplats för Blues – hockeylivet leker för ”Sunken”

Tro det eller ej, men hux flux är St. Louis Blues på slutspelsplats i Western Conference. Detta efter en mycket imponerande seger på övertid mot suveräna ligaledarna Tampa Bay i Amalie Arena på torsdagskvällen.
– Det känns som om vi spelar mer för varandra nu, säger Oskar Sundqvist till Hockeysverige.

TAMPA (HOCKEYSVERIGE.SE)
Med sommarens värvning av Ryan O’Reilly skulle Blues ta upp kampen med jättarna Winnipeg och Nashville i Central Division. Men förhoppningarna kom på skam ganska omgående. Redan den 20:e november fick coachen Mike Yeo sparken efter en katastrofal start på säsongen. Målvaktsspelet haltade, försvarsspelet hackade och offensiven stämde inte heller. Vid årsskiftet hade Blues tio poäng upp till slutspelsplats, och spekulationerna handlade om huruvida GM Doug Armstrong skulle riva upp laget och börja bygga om.

Fem veckor senare: St. Louis Blues skjuter 39 skott på bortaplan mot ligans bästa lag och vinner med 1-0 på övertid i Amalie Arena efter mål av Brayden Schenn. Plötsligt är Blues på slutspelsplats.
– Det känns som om vi spelar mer för varandra nu. Vi kämpar och sliter för laget. Det har rullat på bra nu senaste tiden och den största anledningen är att vi spelar för varandra och inte bara för oss själva, som det kändes att vi gjorde i början av säsongen, säger Oskar Sundqvist till Hockeysverige.se efter matchen.

SÄNKTES AV WILSON

Sundqvist själv är egentligen en minst lika bra comebackhistoria som hela lagets uppryckning. Den 24-årige centern från Boden hade en bitvis jobbig säsong ifjol, satt på läktaren i många matcher, fick ta en tur ner till AHL och hade dessutom bitvis problem med skador. Offensiven uteblev också, det blev endast ett mål och fyra assist på de 42 matcher han fick i Blues.

På försäsongen hamnade Sundqvist på löpsedlarna sedan han tacklats mycket fult av Washingtons notoriske superpest Tom Wilson och missade de första veckorna av säsongen med en hjärnskakning och gott om blåmärken.

Men hårdföre Blues-tränaren Craig Berube har allteftersom givit Sundqvist mer och mer förtroende. Det har svenskan tackat för. Efter 44 spelade matcher är Sundqvist noterad för elva mål och totalt 18 poäng. Han har hittat sin plats som center i tredjekedjan, har en nyckelroll i lagets boxplay och har flera gånger varit och nosat på 20 minuters speltid de senaste veckorna.

Mot Tampa bröts den fyra matcher långa poängsviten, men hockeylivet leker för Sundqvist just nu.
– Det har känts bra hela säsongen, även innan jag åkte på den där smällen så kändes det som att jag hade haft en bra camp. Sen försökte jag bara ta mig tillbaka så snabbt som möjligt och hålla mig i form. Som jag har sagt tidigare så tror jag den där Vegas-matchen, tvåmålsmatchen jag fick tidigt, startade allting. Sen har det bara rullat på, självförtroendet har ökat. Jag får mycket speltid nu, det är kul att spela hockey, laget går bra. Det är kul att komma till hallen på morgnarna, säger han till Hockeysverige.se

”VÅGAR HÅLLA I PUCKEN LITE LÄNGRE”

I segermatchen mot Tampa fick han även chansen i powerplay och spelade nästan två minuter i numerärt överläge.
– Ja, det brukar hända lite då och då. Det är kul att få det förtroendet från coachen också. Jag tror det är mer självförtroendet egentligen. När du har det vågar du hålla i pucken lite längre och det har gjort att jag utvecklat mitt spel ännu mer och skapat massvis med chanser känns det som, mer eller mindre varje match.

Segern var fjärde raka bortasegern för Blues, som nu vänder hemåt igen efter en fem matcher lång roadtrip. Inte minst målvakten Jordan Binnington var lysande mot Tampa på torsdagen och är ett stort utropstecken för Blues.
– Han har varit otroligt viktig för oss, att kliva upp med stora räddningar när det behövs som han gjorde i kväll i övertiden. Han har varit otroligt bra och håller oss kvar i alla matcher. Vi har alltid chans att vinna, känns det som, säger Sundqvist.

En annan spelare som klivit fram rejält på sista tiden är backen Carl Gunnarsson. Även för honom började säsongen tungt med nya skadeproblem, men han hade stått för sju poäng på de senaste nio matcherna inför kvällens möte, fått gott om istid och imponerat på Blues blålinje. Tyvärr saknades han på grund av skada mot Tampa, men enligt tränaren Berube ska det inte vara något allvarligt.

”GAMMEL-GUNDE”

Sundqvist berömmer sin svenske lagkamrat.
– Haha, ”Gammel-Gunde”! Ja, han har varit otroligt bra och sen har han även gjort några mål. Det har känts tryggt när han har varit på isen, han har varit hur lugn som helst med pucken. Samma sak där, han fick sätta en puck och avgöra mot Ottawa hemma. Så det är väl samma där, han har fått självförtroende och vågar hålla lite mer i pucken.

Eftersom Vancouver förlorade mot Chicago klev alltså Blues upp på Wild Card-plats i Western Conference. Men de lär få kämpa hårt för att behålla den, för nu i helgen väntar ett dubbelmöte med divisionsrivalerna Nashville Predators.
– Det kommer blir roligt att möta dem, vi har spelat några gånger mot dem redan. Det blir två fysiska och otroligt roliga matcher att spela och även att titta på tror jag, säger Sundqvist om helgens uppgörelse.

Nashville vann också på torsdagskvällen efter att ha slagit Dallas på övertid. Som vanligt nu för tiden blev Viktor Arvidsson målskytt och bidrog även med en assist till det avgörande målet. Sundqvist och Arvidsson har vunnit SM-guld tillsammans i Skellefteå och de båda kompisarna lär få gott om tillfällen att snacka ihop sig under helgen.
– Det blir kul. Han är tuff att möta, eller det är väl mindre roligt att möta honom, ska jag kanske säga. Han är otroligt kvick på skridskorna.